崇祯二年、天聪三年，十月二十日，喀喇沁青城。
皇太极的大帐内，气氛降到了冰点。
代善和莽古尔泰屏退左右，只留下皇太极一人。
帐外的守卫被要求退出十丈之外，连岳托、济尔哈朗等亲近贝勒也不得靠近。
“大汗，”
代善先开口，声音沉重，“我军已至此地，再往前，便是明边。臣与三贝勒商议，以为……当班师。”
皇太极的瞳孔骤然收缩。
莽古尔泰接着说：“大汗，非是臣等怯战。这几日，臣仔细观察蒙古诸部，发现他们虽口头应和，实则各怀心思。
喀喇沁的苏布地，至今未亲自来见，只派了个台吉敷衍。其他各部，也是出工不出力。”
“此其一。”
代善接过话头，“其二，我军粮草只够月余。若入明边，战事顺利尚可掳掠补充，若不顺，被困于坚城之下，粮尽之日，便是全军覆没之时。”
“其三，”
莽古尔泰声音更低，“明国虽弱，但百足之虫死而不僵。蓟镇之后，尚有宣大、山西援军，更有京师三大营。若袁崇焕再从东面截我归路……”
“够了！”皇太极猛地站起，脸色铁青。
帐内死寂。
皇太极胸膛起伏，盯着眼前两位兄长。他知道他们说得有道理，每一个字都有道理。
可正因为有道理，才更让他愤怒。
为什么当初在辽河畔议事时，他们不据理力争？为什么到了这里，大军已箭在弦上，才来密议班师？
是试探他的决心？是想看他进退失据的笑话？还是……他们根本就没真正把他这个大汗放在眼里？
“二位兄长，”
皇太极强迫自己冷静下来，声音却冷得像冰，“当初辽河议政，尔等为何不言？”
代善垂下眼：“彼时蒙古诸部皆主南征，臣若力阻，恐乱军心。”
“那如今就不乱军心了？”
皇太极逼问，“大军转向东南已五日，士气正盛，忽传班师，将士作何想？蒙古诸部作何想？”
莽古尔泰粗声道：“总好过葬送八旗精锐！”
“葬送？”
皇太极冷笑，“三贝勒就如此笃定我会败？”
“大汗！”
代善抬起头，眼中是真实的忧虑，“这不是赌气的时候。一着不慎，满盘皆输。父汗攒下的基业，不能败在我们手里。”
这句话，像一根针，刺破了皇太极强撑的强硬。
他转过身，背对着二人，望着帐壁上悬挂的弓矢。那是父汗努尔哈赤的遗物。
是啊，父汗的基业。从十三副遗甲起兵，统一女真，建立后金，萨尔浒大败明军，取沈阳、辽阳，何等雄迈。
可他皇太极即位以来呢？宁锦两败，寸土未得；国内灾荒，人心浮动；三大贝勒掣肘，政令难行……
若此次出征再无功而返，他这个大汗，还有何颜面？
“你们先退下。”皇太极声音沙哑。
代善和莽古尔泰对视一眼，欲言又止，终究还是行礼退出。
帐内只剩下皇太极一人。他跌坐回椅中，双手捂住脸。
不知过了多久，帐外传来岳托的声音：“大汗，臣等求见。”
“进来。”
岳托、济尔哈朗，还有萨哈廉、杜度等几个年轻贝勒鱼贯而入。他们脸上都带着焦急。
“大汗，二位大贝勒方才……”岳托试探着问。
“他们建议班师。”皇太极直言不讳。
帐内响起一片吸气声。
“不可！”
济尔哈朗急道，“我军已至此地，蒙古诸部皆在观望。若此时班师，不仅前功尽弃，更会让蒙古轻视我大金，日后谁还肯为我所用？”
萨哈廉也道：“大汗，机不可失。明国蓟镇虚实，喀喇沁人最清楚。
布尔噶图台吉已承诺为向导，他说龙井关、大安口一带边墙颓败，守军不过数百，一鼓可下。”
岳托上前一步，单膝跪地：“父王与三贝勒所虑，无非是粮草与退路。
但正因粮草不丰，才更要入明边掳掠！至于退路，只要我军行动迅猛，在明军合围前东归，山海关赵率教部兵力有限，岂能阻我？”
年轻贝勒们你一言我一语，每一个字都敲在皇太极心上。
是的，不能退。退了，他就彻底输了。
皇太极缓缓站起，眼中重新燃起火焰：“传布尔噶图。”
一刻钟后，喀喇沁的布尔噶图台吉进帐。他是个精瘦的蒙古汉子，眼睛像鹰一样锐利。
“大汗。”布尔噶图行礼。
“龙井关、大安口，果真如你所说？”皇太极盯着他。
“千真万确。”
布尔噶图语气笃定，“小人去年曾随贡使入明，亲见那一带边墙多处坍塌，守军缺饷少粮，军械朽坏。
喜峰口虽为要冲，但明军重兵皆在关城，周边隘口空虚。”
“若我军破关，明国援军需几日可至？”
“遵化、三屯营有兵，但不多。山海关赵率教部若来援，至少需三四日。京师援军，更需七八日。”
布尔噶图顿了顿，“不过，大汗需速战速决。一旦明国反应过来，调集重兵……”
“本汗明白。”
皇太极打断他，“你既为向导，可能保我军顺利入关？”
布尔噶图低头：“小人愿以性命担保。”
“好！”皇太极一拍桌案，“传令各旗，今夜子时造饭，丑时出发，直趋龙井关！”
“大汗英明！”年轻贝勒们齐声应和。
当夜，大军拔营。
皇太极骑在马上，回头望了一眼青城的轮廓。代善和莽古尔泰跟在他身后，脸色凝重，但没再说什么。
也许他们是对的，这是一场豪赌。但皇太极知道，自己已没有退路。
寒风呼啸，旌旗猎猎。
铁骑洪流向南，朝着那道绵延万里的边墙，朝着那个看似庞大却已腐朽的帝国，碾轧而去。
而在他们身后，喀喇沁的营地中，苏布地站在毡帐外，望着南方的夜空，久久不语。
“台吉，”
身旁的心腹低声问，“布尔噶图带金军南下，我们……”
“什么也别做。”
苏布地声音淡漠，“也不要和明国那边断了联系。这世道……谁知道明天会怎样呢。”
他转身进帐，留下一声若有若无的叹息，消散在草原的夜风里。