青云城，演武场之中。
林牧立于看台之上，眸光沉静如水，将方才那场险象环生的试炼尽收眼底。
“看来这玄铁卫也并非全能，终究是有缺陷的。”
他心中自语，目光落在演武场中央那尊静立如山的漆黑傀儡上。
骨魔厉阴虽是以邪道取巧，险之又险地撑过十五息，却也揭示了一个关键情报——这傀儡的空间挪移之术，并非无穷无尽。
那地面流转的淡青色灵纹，在林牧远超同阶的神识感知中，如同呼吸般明灭交替，每一次玄铁卫施展空间之术，灵纹的亮度便会骤增，能量波动如潮水般涌向傀儡脚下的核心阵眼。
“外部供能。”
林牧心中已然明了，
“傀儡自身的灵核不足以支撑高频率的空间跳跃，需依赖这演武场的地脉阵法持续补益。”
这意味着什么？
意味着若是能够干扰其与阵法之间的联系，或是能在傀儡能量接续的短暂间隙发动雷霆一击，便有破局之机。
只是，谈何容易。
苏家天骄苏烈，结丹初期巅峰修为，全力一击下连玄铁卫的防御都未能撼动，反被空间切割三息重创。
这傀儡的攻防转换之迅捷，空间之术运用之精妙，已远超东域修士对同阶二字的认知。
演武场外，余下的观望者窃窃私语。
有人面露凝重，有人眼神闪烁，更多人则是摇头叹息，转身离去。
“舟役……呵。”
一位青袍老道苦笑，
“老夫苦修三百载，到头来去给人当终生仆役？”
“黄级客卿尚可一争，只是这玄铁卫……”
另一位中年修士看向场中那尊沉默的黑色身影，眼底闪过一丝忌惮，
“怕是得请出镇族之宝，方有几分把握。”
议论声渐稀，人群陆续散去。
林牧也转身离开，步伐不疾不徐，心中却已开始飞速推演。
地级试炼的难度，必然远在玄级之上。
玄铁卫已掌握空间挪移与空间切割两大神通，那地级试炼的守关者，又会是何等存在？
更高阶的傀儡？
还是……活人？
五大商行联合荐书，百块上品灵石——这两项条件本身，就已筛掉了东域九成九的修士。
林牧不缺地位，五大商行对他敬畏有加，联合荐书不难取得。
但百块上品灵石……
即便是坐拥云栖峰、身负五大商行至尊客卿令的林牧，此刻储物袋中积攒的上品灵石也不过三十余块。
东域资源贫瘠，上品灵石矿脉早已枯竭数百年，流通于市面的上品灵石多是历代修士珍藏，或是从上古遗迹中偶得。
而且如今都需要搜集上品灵石，因此这价格更高。
“一年之期。”
林牧抬眼望向天际，那里青云舟巨大的阴影如悬空之山，沉默地俯瞰着这片大地，
“需得尽快了。”
返回云栖峰后，林牧并未急于联络五大商行筹措灵石。
当务之急，是提升自身实力，尤其是防御能力。
玄铁卫的空间切割之术，寻常五行灵甲在其面前如同薄纸。
苏烈的护身法宝至少也是三阶下品，却在那一记银芒闪过时如琉璃般碎裂，连一息都未能拖延。
林牧静坐于洞府核心静室，神识沉入识海深处，开始翻阅自踏入修仙界以来搜集、推演、融合的无数秘法典籍。
《庚金罡气》虽防御无双，但消耗巨大，且需预判攻击轨迹。面对空间切割这种几乎无视距离与障碍的攻击，罡气的反应速度未必跟得上。
《乙木灵符》可提供持续恢复与护体灵光，但面对绝对的力量碾压，恢复速度远不及破坏速度。
《千钧斧》攻伐无双，却非防御之宝。
一件件法宝、一门门秘术在林牧心中流过，又被迅速排除。
直至三日后，林牧神识停留在一卷以古妖文铭刻的兽皮典籍上。
此术得自二十年前一次献奇交易，一位散修从某处妖族遗迹中掘出，因其文字晦涩、内容残缺，仅被当作不明古物上交，换了五十点积分。
后经五大商行转手，落入林牧手中。
林牧耗费数月，结合自身对妖族符文与血脉秘术的理解，终于将残卷补全推演出七成。
此术核心，乃是以特殊法诀与神魂契约，将修士与灵兽暂时融合，使修士获得灵兽的部分特性——力量、防御、天赋神通，甚至寿元。
“融合……”
林牧眸光微亮，
“条件苛刻，需灵兽与主人心意相通，神魂契合度越高，融合后获得的力量越强，反噬风险越低。”
他心念一动，神识已延伸至云栖峰地底深处。
熔岩火池。
炽热的岩浆如血液般缓缓流淌，池中心，一头身长逾十丈、通体赤红如熔岩结晶的巨蟒盘踞其中。
它头颅低垂，似在沉睡，体表鳞片缝隙间不时渗出金色的地心火苗，将周围空气灼烧得扭曲蒸腾。
熔岩火蟒。
自林牧筑基初期时，以禁魂咒与诸多手段收服，至今已伴随他近百年。
其间以熔岩地心火、地脉玉髓液等天地灵物不断滋养，更以《妖元锻体诀》辅助其淬炼身躯。
如今这头火蟒虽未正式突破三阶妖兽门槛，但其身躯强度、火系天赋，已不逊于寻常结丹初期的炼体修士。
更重要的是——禁魂咒的长期控制，加上林牧时常以神识沟通、以灵物喂养，两者之间的神魂联系早已远超寻常主仆。
“心意相通……或许可行。”
林牧不再犹豫，起身步入通往地火的密道。
炼器室地底，熔岩火池之畔。
林牧褪去外袍，只着一身素白内衬，盘膝坐于池边特制的寒玉台上。炽热与极寒之气在他身周交织，形成微妙平衡。
“醒来。”林牧神识轻触。
池中岩浆骤然翻涌，熔岩火蟒昂起头颅，暗金色的竖瞳睁开，倒映出林牧的身影。
它未有丝毫敌意，反而亲昵地摆动蟒尾，溅起朵朵熔岩火花。
林牧抬手，指尖逼出一滴精血，凌空勾勒出一道繁复的妖族契约符文。
“以血为引，以魂为契。”
符文成型瞬间，化作一道红光没入火蟒额心。
火蟒身躯微震，随即顺从地放松全部抵抗，任由契约之力渗透神魂。
这一步，林牧早已在过往岁月中完成过数次，今日不过是加深联系。