秦阳在风雪中疾驰了小半个时辰。
怀中的感应符越来越烫，指引的方向也逐渐清晰。他翻过一座低矮的冰丘，眼前出现了一片被狂风雕刻出无数孔洞的冰林。冰柱林立，形态嶙峋，风过处发出呜咽般的怪响，是个易于藏身也易于设伏的地方。
他放缓脚步，将感知提升到极致。
冰林深处，一块巨大的冰柱后，转出一道纤细的身影。
张嫣。
她看起来状态不错，虽然眉宇间仍有一丝尚未完全散去的疲惫，但眼神清明，气息稳定。看到秦阳，她明显松了口气，快步迎上。
“秦……表哥。”她及时改口，警惕地扫视四周，“你没事吧？”
“没事。”秦阳点头，注意到张嫣手中紧紧握着一柄出鞘的短剑，剑尖还有未完全凝结的淡蓝色血迹，“你遇到了麻烦？”
“一群冰原狼，大约七八头，领头的有二阶巅峰。”张嫣简洁道，“已经解决了。这里不宜久留，血腥味可能会引来别的东西。”她看了看秦阳，补充道，“我沿途留意，没发现寒玉符的踪迹，只找到几株还算有用的冰属性草药。”
秦阳从怀中取出那枚莹白的寒玉符：“我找到一枚。”
张嫣眼睛一亮，随即又蹙起眉头：“怎么得来的？可有受伤？”她注意到秦阳左手手背上有一个极细微的、几乎看不见的乌黑点，周围皮肤有极淡的青色。
“一点小麻烦，不碍事。”秦阳看了一眼手背，那是被那淬毒乌针所伤，《不死经》已将毒素压制并缓缓化去。“从一个冰鳞蟒巢穴取得的，顺便遇到了几个‘熟人’。”
他将洞穴内遭遇那四名结盟修士、以及最后黄雀在后却被神秘兜帽人偷袭，又击退那三人夺取玉符的经过，简要说了。关于兜帽人，他描述得格外仔细。
张嫣听得很认真，尤其是听到兜帽人时，眼中闪过思索之色：“初试时，我也注意到了这个人。气息很古怪，时有时无，像个影子。他居然也盯上了那处巢穴……看来知道那个‘秘密’的人，不止卖消息给那伙人的‘老油子’。”
“而且他手段狠辣诡异，那毒针若非我体质特殊，恐怕已经中招。”秦阳沉声道，“此人是个劲敌，需多加提防。另外，我离开时，那三人中为首者捏碎了一枚血色玉简，恐怕是在召集同伙，或释放某种信号。我们在此地，可能已经被盯上了。”
张嫣神色一凛：“此处确实不宜久留。我们接下来如何行动？只有一枚玉符……”
“先找一处相对安全的地方，再从长计议。”秦阳环视冰林，“秘境开启才不到一日，厮杀已经如此激烈。我们必须尽快找到第二枚玉符，或者……”他眼神微冷，“从别人手中夺取。”
这是最现实的选择。百枚玉符，一千五百人，注定大多数人要靠掠夺。
“我沿途观察，西北方向有一片连绵的冰窟区域，地形复杂，易于隐匿和设防。”张嫣指向一个方向，“或许可以去那里暂时落脚，同时搜寻玉符。”
“好，就去那里。”秦阳没有异议。两人迅速达成共识，不再耽搁，立刻动身。
离开冰林前，秦阳仔细处理了两人留下的痕迹，并故意朝相反方向制造了一些假象。这是他在南疆镇守府时学会的生存技巧。
前往冰窟区域的路上，他们更加小心。秦阳在前探路，张嫣殿后，两人保持着既能随时呼应，又不会同时陷入陷阱的距离。途中，他们又遭遇了一小群类似雪貂但爪牙更锋利的冰兽，被两人配合迅速解决，没有闹出太大动静。
他们也远远看到了其他参选者的踪迹。有时是孤独的身影在风雪中跋涉，有时是三五成群的小队匆匆掠过，彼此都保持着高度戒备，尽量回避接触。空气中，已经开始弥漫淡淡的血腥味。
约莫一个时辰后，一片巨大的、如同蜂巢般的冰窟群出现在视野中。冰窟入口大小不一，深不见底，彼此相连，风穿过空洞发出各种诡异的呼啸，确实是个藏身的好地方。
两人没有贸然进入最大的洞口，而是选择了一个中等大小、位置相对隐蔽、且上方有冰檐遮蔽的入口。秦阳先小心探查了洞口附近，确认没有近期生物活动的痕迹，也没有明显的陷阱或阵法波动，才示意张嫣跟上。
洞内比想象中宽敞，曲折向下。冰壁散发着幽幽的蓝光，勉强可以视物。他们深入了大约三十丈，找了一个有岔路可以退避的冰室，才停下休整。
秦阳在来路上悄然布下了两个简易的预警禁制。张嫣则取出几块中品灵石，开始调息恢复——秘境中灵气虽浓却不宜直接吸收，灵石消耗会很快。
“接下来，我们分头在附近冰窟探查，寻找玉符或其他有用物资，但不要离开太远，以感应符能清晰联系为限。”秦阳制定计划，“每隔一个时辰，回到此处汇合。若遇危险，立刻激发感应符示警。”
张嫣点头，表示明白。她看着秦阳，犹豫了一下，还是开口道：“你的手……那毒真的没事了？”
秦阳抬起左手，手背上那点乌黑已经淡得几乎看不见，周围的青色也已消退。“《不死经》对这类阴毒之物有些克制之效，已无大碍。”他顿了顿，看着张嫣，“你脸色还有些差，幻阵的影响未消，探查时多加小心，不必勉强。”
张嫣心头微暖，低声道：“我晓得。”
短暂休整后，两人便分头行动。秦阳选择向左方的岔路探查，张嫣则向右。
冰窟内四通八达，如同迷宫。秦阳行进得很慢，神识仔细扫过每一处可能藏物的冰隙、凹洞。他发现了一些零散的、品质不高的冰属性矿物，也看到了几具不知是妖兽还是人类修士留下的枯骨，年代似乎已很久远。
在一处较为干燥的冰室角落，他发现了一小丛散发着微弱寒气的“冰髓菇”，这是一种不错的疗伤和辅助修炼冰系功法的灵草。他小心采集下来。
忽然，他脚步一顿，侧耳倾听。
前方极深处，隐约传来了极其轻微的打斗声和……一种熟悉的气息。
是那个兜帽人？还是别的什么？
秦阳眼神一凝，收敛所有气息，如同融入冰壁的影子，悄无声息地向声音来源处潜去。
穿过几条狭窄的冰道，打斗声越来越清晰。前方是一个较为开阔的冰厅。秦阳藏身在一块巨大的冰笋之后，凝目望去。
冰厅中，两道身影正在激斗。
其中一人，果然是那个兜帽遮脸的矮小身影！他身形飘忽如鬼魅，双手挥舞间，不断有乌光射出，赫然是那种淬毒的细针。他的对手，则是一个秦阳未曾见过的精壮汉子，使一杆镔铁长枪，枪法刚猛，每一击都带着风雷之声，修为赫然也是筑基后期。
但此刻，这精壮汉子却显得左支右绌。他的枪法虽猛，却总被兜帽人那诡异飘忽的身法和神出鬼没的毒针克制。更麻烦的是，他的一条左臂已经呈现出不正常的乌紫色，动作明显迟缓，显然是中了毒。
“把玉符交出来，给你个痛快！”兜帽人声音嘶哑难听，如同砂纸摩擦。
“呸！暗箭伤人的鼠辈！”精壮汉子怒骂，咬牙强攻，枪尖幻化出点点寒星，却再次被兜帽人轻易闪过，反而肩头又被一枚毒针擦过。
毒素在加速蔓延。
秦阳没有立刻出手。他在观察。兜帽人的身法、攻击模式、毒针的特性……同时，他也注意到，在冰厅另一侧的地上，隐约有一点微弱的乳白色光华——又一枚寒玉符！
看来是这精壮汉子先找到了玉符，却被尾随而来的兜帽人偷袭。
精壮汉子败象已露，动作越来越慢。兜帽人眼中闪过一抹残忍的笑意，身形骤然加速，如同鬼影般贴到汉子身后，一只苍白的手掌悄无声息地拍向他的后心，掌心隐有黑气缭绕。
这一掌若是拍实，毒素攻心，这汉子必死无疑。
“嗤！”
一道细微却尖锐的破空声响起！
不是毒针，而是一小块被灵力裹挟、边缘锋利的冰片！冰片并非射向兜帽人，而是射向了冰厅顶部一根悬挂的、尖锐的冰锥根部！
“咔嚓！”
冰锥根部断裂，长达数尺、重逾百斤的尖锐冰锥，带着凄厉的风声，朝着兜帽人当头砸落！
这变故太突然！兜帽人全部注意力都在眼前猎物身上，根本没料到攻击来自侧面且目标不是他本人。他骇然抬头，拍出的手掌不得不转向，一道乌光射出，将落下的冰锥击碎。
但这一瞬的耽搁和分心，已经足够！
那精壮汉子虽中毒已深，战斗经验却极为丰富，生死关头爆发出惊人潜力，怒喝一声，镔铁长枪如毒龙出洞，趁着兜帽人击碎冰锥、身形微滞的刹那，狠狠捅向他的腰腹！
兜帽人厉啸一声，身形诡异地扭曲，如同没有骨头般，竟以毫厘之差避开了枪尖，但枪身上蕴含的狂暴劲气还是扫中了他的肋部。
“噗！”
兜帽人喷出一小口鲜血，气息顿时紊乱。他怨毒地瞪了一眼冰笋方向，又看了一眼摇摇欲坠却仍持枪而立的精壮汉子，竟毫不犹豫，身形化作一道淡淡的黑烟，朝着冰窟深处疾遁而去，眨眼间消失不见。
他逃了。
秦阳从冰笋后缓缓走出。他刚才出手，并非为了救那精壮汉子，更多的是为了试探兜帽人的手段，并制造混乱。现在看来，这兜帽人虽然诡异狠辣，但似乎更擅长偷袭和用毒，正面被缠住且有第三方干扰时，会选择果断退走。
精壮汉子用长枪支撑着身体，看向秦阳，眼神复杂，既有感激，也有警惕。“多谢……道友相助。”他声音嘶哑，毒素显然已经影响到喉咙。
秦阳走到那枚寒玉符旁，将其捡起，看了看汉子：“玉符我拿了，作为救你的报酬。你没意见吧？”
汉子苦笑，摇了摇头：“若非道友，我命都没了，何况玉符。”他顿了顿，“在下铁寒山，散修。道友如何称呼？”
“杨清。”秦阳报上化名，走到铁寒山面前，丢过去一个小玉瓶，里面是他之前炼制的、品质一般的解毒丹，“你的毒我解不了，这丹药或许能延缓些时间。尽快找个安全地方运功逼毒，或许还有救。”
铁寒山接过丹药，深深看了秦阳一眼：“大恩不言谢。杨兄小心，那鼠辈睚眦必报，你坏他好事，他必不会善罢甘休。”说完，他吞下丹药，勉强提起一口气，踉跄着朝另一个方向离开了冰厅。他必须抓紧时间自救。
秦阳收起新得的寒玉符，没有立刻离开。他走到兜帽人之前站立和吐血的地方，蹲下身，仔细查看。
冰面上有几滴深红色的血迹，而在血迹旁，秦阳敏锐地发现了一点几乎微不可察的灰色粉末。他用指尖捻起一点，放在鼻尖轻嗅，有一股极淡的腥气。
这不是寻常修士血液或衣物留下的东西。
他回想起兜帽人那飘忽如烟的身法，那苍白的手，以及那淬炼精纯的诡异毒素……
一个猜测，隐隐浮现在秦阳心头。这兜帽人，恐怕修炼的并非玄门正道功法，而是某种偏阴毒诡谲的传承。
他将这点灰色粉末小心收起。或许日后有用。
就在这时，怀中代表张嫣的那枚感应符，突然传来一阵急促的、代表警示的震动！
张嫣遇到麻烦了！
秦阳脸色一变，毫不犹豫，身形如箭，朝着张嫣探查的方向疾射而去！