回到镇妖司衙署，檐角的铜铃还在风中低哑作响，带着未散的血腥气。
众人刚卸下染血的兵器，还没来得及喘口气，急促的脚步声便打破了短暂的沉寂。
城南方向传来急报，金丹大妖作乱，虽被供奉们联手镇压，却已有三名司卫陨落，尸骨未寒。
衙署里的气氛瞬间沉到了谷底。
烛火摇曳，将墙上“镇妖护民”的匾额映得忽明忽暗，悲伤与疲惫像浓雾般笼罩着每一个人。
负责文书的老吏员戴着老花镜，指尖颤抖地翻着各地汇总的卷宗。
纸页上密密麻麻的伤亡记录和妖物作乱报告，让他忍不住忧心忡忡地长叹：
“今年的阴气、煞气，比往年重了不止一星半点。”
“这才几年，往年难得一见的金丹大妖，如今竟接连冒出来……这世道，唉。”
苏子谦站在一旁，看着卷宗上那三个熟悉的名字，心头沉甸甸的。
那都是跟着他出过几次任务的兄弟，昨日还在打趣说中元节要回家陪老母亲，如今却已是阴阳两隔。
他心中清楚，若不是司内几位金丹供奉，还有青木道长这样的正道高人相助。
仅凭镇妖司的修士，面对如此密集的高阶妖物，早已捉襟见肘。
沈七刚和他一起汇报完刑场的情况，她体内那隐隐的金丹征兆。
总算让司内高层的脸上多了几分欣慰，像一缕微光，冲淡了些许阴霾。
她处理完手头的文书，将笔一搁，对苏子谦道：
“走吧，去城东河边看看。”
“听说今晚不少百姓在那边放孔明灯祈福。”
“阴气重……”
“别让那些不开眼的小鬼小妖扰了这份清净。”
她心里想着，与其在衙署里被沉重的气氛压得喘不过气，不如去看看那些百姓的祈愿。
至少，那些灯火能让人觉得，他们的守护是值得的。
苏子谦点了点头，眼底的冷意柔和了些许。两人当即带着一队人马，转往城东。
与城西刑场的肃杀、城南战后的狼藉不同，城东河边此刻竟是一片难得的祥和。
阴风依旧在夜色里盘旋，却被点点灯火驱散了几分。
许多百姓扶老携幼，聚集在空旷的河岸上，孩子们踮着脚尖，看着大人将写满祈福语的孔明灯点燃。
“爹娘，保佑我们平安顺遂。”
“奶奶，我好想你。”
低低的祈愿声夹杂着孩子的轻笑，随着孔明灯缓缓升上漆黑的夜空。
一盏、两盏、百盏……无数孔明灯如同坠落人间的星辰。
在浓郁的阴煞之气中，顽强地散发着温暖的光芒，承载着生者对逝者的哀思，对未来的期盼。
苏子谦和沈七带着人分散在人群外围，警惕地巡视着。
果然有一些游魂野鬼被生人气息和微弱愿力吸引而来，在暗处徘徊。
但在镇妖司众人身上的浩然正气威慑下，大多只是远远窥视，不敢靠近。
偶尔有一两只懵懂的小妖试图凑上前，也被队员们悄无声息地驱离或超度，没有惊扰到任何百姓。
沈七望着那片缓缓升空的灯海，眼神不由得柔和了许多。
连日来的厮杀、牺牲带来的压抑，似乎在这温暖的灯火中消散了些许。
“看着这些灯，好像心里的石头也轻了些。”
她轻声说道，目光追随着一盏格外明亮的孔明灯，直到它融入漫天灯海，再也分不清。
苏子谦站在她身侧，同样望着那片由凡人愿力构筑的星空，声音清淡却坚定：
“人心向暖，便是对抗这世间阴浊最好的力量。”
他心中清楚，这些看似微弱的愿力，汇聚起来便是一股不可忽视的正气。
足以涤荡部分阴秽，也足以支撑着他们这些镇妖司卫，在黑暗中继续前行。
沈七收回目光，看向苏子谦的侧脸，烛火在他轮廓分明的脸上投下淡淡的光影。
“你说，明年……会好转吗？”
声音里带着一丝不易察觉的疲惫，还有一丝连她自己都没察觉的希冀。
身为千户，她见过太多牺牲，感受着阴煞之气逐年加重，妖物愈发猖獗。
心中的重担如同山一般压着，偶尔也会生出迷茫。
苏子谦沉默了片刻。
他知晓的远比沈七更多，妖妖阁的阴谋、潜伏在司内的内奸、边境异动的魔族、还有传闻中现身的仙遗族……
这一切都预示着，更大的风暴或许还在后面。
但他看着沈七眼中那微弱却坚定的光，终究没有说出这些。他不能打破这份仅存的希冀。
“事在人为。”
苏子谦给出了一个不算回答的回答，语气依旧平静，却带着一种让人安心的力量，
“镇妖司存在一日，便会守护这人间一日。”
“你突破了金丹，便能多护住一方百姓，多救下几个兄弟。一点一点来，总会好的。”
沈七闻言，微微一怔，随即唇角弯起，露出一抹真切的、卸下心防的笑意：
“你说得对。一点一点来，总会好的。”
她心中的迷茫和沉重，似乎被这番话驱散了不少。
是啊，与其担忧未知的明天，不如先做好眼前的事，守护好能守护的每一个人。
这时，一道清越的咳嗽声传来，青木道长不知何时已站在不远处，手中拂尘轻挥，望着灯海抚须感慨：
“众生愿力，汇聚成河，亦是一股不容小觑的正面能量，能涤荡部分阴秽。”
“只是……根源不除，终是扬汤止沸。天地间的阴阳失衡，恐非一日之寒啊。”
他的话像一盆冷水，瞬间让周围的祥和气氛多了几分凝重。
“扬汤止沸，亦能暂解燃眉之急。争取到的时间，或许就能找到釜底抽薪之法。”
青木道长看了苏子谦一眼，眼中闪过一丝赞赏，颔首道：
“苏百户所言甚是。是贫道着相了。”
夜渐深，放灯的人群渐渐散去，孩子们的笑声消失在夜色中，河边的灯火也变得稀疏。
巡守的任务基本完成，众人开始收队返回。
走在回衙署的石板路上，月光将两人的身影拉得很长。
沈七忽然停下脚步，转头对苏子谦道：
“等我稳固了境界，结成金丹，一定请你喝酒。就去城南那家老字号，你上次说过的那家。”
“好。”
苏子谦应得干脆，眼中闪过一丝不易察觉的暖意。
“不过在这之前，”
沈七想起一事，眉头微蹙，又很快舒展，
“你不是说要去龙虎山吗？打算何时动身？”
“就这几日吧。”
苏子谦望向东南方龙虎山的方向，夜色深沉，却挡不住他眼中的坚定，
“中元节已过，司里最忙乱的时候也算过去了。我去去便回。”
“嗯，路上小心。”
沈七叮嘱道。