号角声撕破夜空。
沈怀舟猛地转身，吼声未落，后山林影晃动，火把连成一线，敌兵如潮涌出。他抬手一挥，埋伏在两侧山脊的暗卫立刻分兵迎击。箭雨再起，封锁山路。可这次敌人早有准备，举盾推进，阵型严密。
他盯着那崖边黑影，冷汗滑落鬓角。
那人还在原地，掌心朝天，缓缓翻转——这是收兵信号。
沈怀舟咬牙，下令追击。亲卫扑向崖顶时，黑影已退入密林，只留下一支插在石缝中的短箭，箭尾缠着半张烧焦的纸片。
“留活口！”他低喝，“我要知道他们听谁的。”
半个时辰后，战局平息。匪首被五花大绑押到面前，嘴被布条勒住，满脸血污。他身材高壮，右耳缺了一块，袖口藏着一枚铜扣，扣面刻着扭曲纹路。
沈怀舟一脚踩在他膝弯，压低声音：“说不说？”
匪首抬头，眼神凶狠，不答。
“带回去。”他说，“母亲要见他。”
天刚亮，车队回府。江知梨已在厅中等候。她坐在主位，手里拿着一块素帕，慢条斯理擦着手。云娘立于侧后，手中托盘盛着几件从匪首身上搜出的东西：铜扣、匕首、半截火折子。
门开时，两名暗卫拖着人进来。匪首膝盖撞地，发出闷响。
江知梨放下帕子，起身走下台阶。她绕到那人背后，忽然伸手，从他后领扯出一条皮绳。绳子藏得极深，末端系着一个油布小包。
她指尖一挑，布包落地。打开后，是一封密信。
纸色发黄，字迹潦草。开头写着一行小字：“边境事紧，速行计划。”落款处有个印记，像是一头盘踞的狼。
她将信递给云娘：“送去给三少爷。”
云娘点头退出。
厅内只剩三人。江知梨站在匪首面前，俯视着他：“你是哪国人？”
匪首闭眼，不动。
“不说也行。”她说，“等我儿子查出来，你就不是现在这个待遇了。”
话音刚落，门外脚步急促。沈晏清快步而入，手里拿着一张拓纸。他脸色凝重，直接走到桌前，把拓纸铺开。
“母亲，这印鉴我见过。”他说，“去年邻国使臣送来商约文书，盖的就是这个章。”
江知梨看着那狼形印记，目光渐沉。
“不止是使臣用。”沈晏清继续道，“我查过北境往来记录，凡是涉及军务调动的密函，都用这种暗印。这是邻国边军将军私印。”
厅内一时寂静。
江知梨慢慢坐回主位，手指轻敲扶手。她想起昨夜那支短箭上的残纸，上面隐约有“铁骑三百”几个字。如今再看这密信内容，前后便串了起来。
这不是普通劫匪。
是邻国边军借山匪之名，试探我方防务，顺手劫财伤人。若我们反应迟缓，下一步便是大军压境。
她抬眼看向沈怀舟：“你认得那手势？”
沈怀舟点头：“前世战场上见过。那是进攻与撤退的指令。不同方向，不同动作。昨晚那人做的是‘收兵’，说明他们还有后手没出。”
“对。”她说，“他们本想全歼商队，逼我们退守。结果失败，立刻止损。这说明——”
“他们怕暴露。”沈晏清接道，“所以不敢恋战。”
江知梨站起身，走到地图前。她指着落鹰坡与西岭之间的区域：“这里，是必经之路。他们两次动手，一次烧货，一次围杀。目的不是财，是乱我部署。”
沈晏清皱眉：“可我们并未对外透露运什么。”
“正因如此。”她说，“他们能精准设伏，说明有人通风报信。陈家内部，有他们的人。”
沈怀舟握拳：“要不要彻查？”
“不急。”她说，“现在打草惊蛇，只会让他们换人。我们要等，等他们自己跳出来。”
她转身面对二人：“你们听着，接下来七日，放出风声，说商队损失惨重，暂时停运。让外面以为我们怕了。”
沈晏清问：“那真货怎么办？”
“照运。”她说，“改走南线老道。但路线不提前定，临出发前才宣布。我会让周伯安排几支假队伍，分别往东、北两路走，引他们分兵。”
沈怀舟道：“我可以调两个营的兵力，暗中护送。”
“不必。”她说，“护送太多，反而惹眼。只需在关键路口设暗哨，记下所有可疑踪迹。我要知道，是谁在给他们传消息。”
沈晏清低头思索片刻：“如果……他们是通过书信传递呢？”
“那就截下来。”她说，“云娘已经查过，柴房那人每日有仆妇送饭。今天换人了，是个生面孔。盯住她。”
沈怀舟点头：“我让人换上府中杂役衣服，混进厨房。”
“好。”她说，“还有一事。把这匪首关进地牢，别让他死。每天给他饭吃，但不准说话。我要看看，上面什么时候派人来灭口。”
沈晏清低声问：“万一来的是高手？”
“那就更好。”她说，“高手行动，必留痕迹。只要抓住一个，就能顺藤摸瓜。”
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三人又议了一会儿细节。沈怀舟和沈晏清先后离开。厅中只剩江知梨一人。
她重新拿起那封密信，仔细查看背面。纸背原本空白，但她用烛火一烘，竟显出几行细字。墨色极淡，像是用药水写的。
她眯眼辨认：
“……沈氏女难制，宜速除……
……待其子离府，即刻动手……
……功成，赐金千两，铁骑百骑……”
她冷笑一声，将信凑近烛火。
火苗舔上纸角，黑灰飘落。
这时，云娘回来，低声说：“地牢已安排妥当。那人被关进最里间，四面墙厚，声音传不出去。”
“饮食呢？”
“一日两餐，由老张头亲自送。旁人不得靠近。”
“好。”她说，“今晚开始，每两个时辰巡一次。若发现异动，立刻来报。”
云娘应下，欲退。
“等等。”她叫住，“柴房那人，今天说了什么？”
“还是没开口。”云娘说，“但他吃饭时，左手一直在抖。”
“左手？”她问。
“是。他惯用右手，今天却用左手拿筷子，而且夹得很慢。”
江知梨眼神一动：“他在传递信息。”
“什么信息？”
“不知道。”她说，“但一定和外面有关。盯紧他，别让他死。”
云娘退下。
江知梨独自站在灯下，久久未动。
窗外风起，吹得窗纸轻响。
她忽然开口：“周伯。”
角落阴影里，一道佝偻身影走出。老人手里拿着一本旧册，封面斑驳。
“查到了。”他低声说，“二十年前，邻国曾派一名细作潜入京中，化名赵德，曾在陈府做过账房。”
“现在呢？”
“死了。”周伯说，“但他的女儿还在。今年二十三岁，是陈府厨房的帮工。”
江知梨缓缓抬头：“哪个帮工？”
“姓王，大家都叫她王姐儿。”
她记下了这个名字。
片刻后，她走向内室。柜子底层有个暗格，她拉开，取出一个小盒。盒里放着三根银针，针身泛青。
她捏起一根，在指腹轻轻一划。
一丝凉意掠过皮肤。
她把针收回盒中，合上盖子。
夜深了。
地牢铁门吱呀打开。守卫提着灯笼走进去。囚犯蜷缩在角落，听见脚步声，身体微微一颤。
守卫放下饭碗，转身要走。
就在他抬脚瞬间，囚犯突然抬头，左手在地上快速划了一下。
守卫没察觉，提灯离去。
烛光摇曳中，地上那道划痕清晰可见——是一个箭头，指向北方。