自九一八事变以来，日本侵占东三省以后仍不满足。
1932年2月，关东军炮制的“东北行政委员会”，在其所谓的《独立宣言》中说：“热河省与旧东北三省有不可分割之关系。”
1933年1月，日本外相内田康哉在议会发表演说，说：“满蒙与中国系以长城为境界者，由历史而言，亦无议论之馀地。尤以热河省之属于满洲国之一部者，征诸该国建国之经纬，当可明了。”
同时，日本一面设法拉拢热河省主席汤玉麟，一面开始筹划直接以军事行动夺取热河。。
另外在河北境内和平津地区驻有步兵22个师另2个旅，并骑兵4个师及特种部队。
热河省主席汤玉麟曾派代表参加伪满洲国建国会议，但畏于全国人民的义愤，不敢公开降敌。
关东军见诱降不成，于是下定决心以武力占领热河省。
关东军司令官武藤信义及其正、副参谋长小矶国昭和冈村宁次等为了将华北方面中国军队的主力牵制于冀东地区，以使其进攻热河容易，并保障其进攻部队之侧背安全，从1932年夏季开始，不断在山海关和辽宁与热河交界处制造事端。
10月，发生了伪满警察非法进入山海关城、与东北军士兵冲突的第一次“山海关事件”。
同年，12月8日，又发生了日军装甲列车炮击山海关的第二次“山海关事件”。
种种迹象都表明，日军即将再一次发动大规模的军事行动。
……
山海关又称榆关，位于燕山山脉及万里长城的东端，枕山襟海，地势险要，扼辽、冀咽喉，战略地位极为重要。
东北沦陷之后，张学良为加强山海关地区的防御力量，任命独立步兵第9旅旅长何柱国为临永警备司令，统领该旅及独立步兵第12旅、骑兵第3旅和工兵、山炮兵各1个营，分驻于临榆、抚宁、昌黎、卢龙、迁安等地。
部署于山海关的部队为第9旅第626团的2个营。
说到这，就不得不提一嘴“金钱鼠尾辫子朝”所签订的《辛丑条约》。
根据《辛丑条约》规定，日本及英、美等11个国家在天津至山海关间的十二处各要点上均驻有军队，“以保京师至海信道无断绝之虞”。
山海关以东至锦州间，沿北宁铁路沿线驻有日关东军第8师团的第4旅团和骑兵第3旅团一部及炮兵第8联队，另外配属有关东军飞行大队的第1中队、铁甲列车3列和坦克10馀辆，兵力共约4000人。
1933年1月1日23时，正当所有人都沉浸在睡梦里的时候，日本人再一次干起了偷鸡摸狗的勾当。
日军山海关守备队长落合甚九郎派人在营院内投掷手榴弹并鸣枪数次，却反诬中国军队所为，即以此为借口，向东北军提出4项条件，蛮横无理地要求中国军队、警察及保安队撤出山海关的南关及南门，由日军进驻。
遭到东北军拒绝后，日军于2日晨强占南关车站，并将警察以及保安队缴械。
同日，上午9时日军守备队开始攻城，但被东北军守军击退。
日军第8师团即向独立第9旅送来最后通谍，要求中国军队立即撤出山海关。
10时，日第8师团一部兵力乘4辆列车，在3辆铁甲车护送下到达山海关，10分钟后与其守备队在飞行第1中队5架飞机支持下共同发起进攻。
东北军守军沉着应战。
战斗至下午17时许，日军受挫再次退去。
当晚，武藤信义命令第4旅团长铃木美通，同时指挥随着事件发生而准备出动的各部队及由步兵第16旅团增派的部队，与山海关守备队协力夺取该地。
1月3日，日军第8师团一个多旅团的兵力在15架飞机轮流支持下对山海关南门展开猛烈攻击。
日海军第2遣外舰队的舰炮亦从山海关以东的海面上对关内东北军部队进行轰击。
激战至14时，东南城角被日军突破，团长石世安组织反击未能奏效，第1营营长安德馨及第2、3、4、5连连长先后战死，2个营的官兵已伤亡殆尽。
石世安率馀部于15时从西水门向石河西岸撤退。
日军于当日占领了山海关，1月4日攻占五里台，1月10日攻占九门口，控制了关内外的交通要道。
1月28日，武藤信义下达了进攻热河的预先号令：命第10师团派部队接替第6师团的防务，命第6师团、骑兵第4旅团、第8师团、混成第14旅团、33旅团分别向通辽、彰武、打虎山、锦州、绥中等地集结，做好进攻热河的准备。
担任进攻部队的参谋于1月30日和2月1日乘飞机侦察了热河地区的地形。
2月10日，关东军司令部向各师团、旅团的参谋，传达了进攻热河的作战计划。
日军整体的兵力部署为：
（1）第6师团配属骑兵第4旅团，由通辽、彰武、打虎山西向进攻赤峰，而后以一部兵力向西南攻击前进，策应第8师团进攻承德的作战。
（2）第8师团由锦州经义县、朝阳、凌源、平泉进攻承德，而后以一部兵力向长城古北口进攻。
（3）混成第14旅团由绥中向西进攻凌源、平泉，策应第8师团，而后南下进攻喜峰口、冷口。
（4）继混成第14旅团之后，混成第33旅团由绥中向西转南，进攻界岭口、义院口。
（5）关东军飞行队的侦察第10大队进驻通辽、锦州、绥中，各1个中队并战斗机第11大队的2个中队进驻绥中，轰炸机第12大队进驻锦州，重点支持第8师团进攻承德，以一部支持第6师团。
预定下旬开始进攻。
而张学良这边与何应钦等人研究了当前局势后，由北平军分会制定了保卫热河的计划。
其作战方针是：“华北军以捍卫疆土、收复失地之目的，务需确保冀、热，巩固平津，以为将来进出辽河流域之根据。集中主力于冀、热东部及平津、察南一带，对由河北沿海登陆及自热河方面侵入之敌，预期各个击破之，并乘机东进，向辽西平原转取攻势。”
将华北现有驻军编为8个军团和1个预备军团。
（1）第1军团于学忠部防守津塘地区。
（2）第2军团商震部防守滦东地区。
（3）第3军团宋哲元部防守冀北地区。
（4）第7军团傅作义部防守察东地区。
（5）第8军团杨杰部和预备军团集结于北平附近。
（6）第4军团万福麟部第53军6个师，第5军团汤玉麟部第55军1个师、4个旅，第6军团张作相部第41军3个旅及第63军、挺进军等共约10万人编为两个集团军，直接担任热河省的防守任务。
两集团军的作战地域分界线为朝阳、建昌、凌源、平泉至承德的公路。
公路以南为第1集团军，张学良自兼总司令；公路以北为第2集团军，张作相任总司令，汤玉麟任副总司令。
2月17日，武藤信义正式下达了进攻热河的作战命令，定于23日按预定计划开始行动。
自此，长城抗战正式打响。