十一月初七，大朝日。
寅时三刻，夜色正浓，霜寒刺骨。京城仿佛一头沉睡的巨兽，蛰伏在无边的黑暗与寂静里。唯有皇城方向，开始亮起点点星火，那是上朝的官员们，正从四面八方汇集而来。
宫门外，广场肃穆空旷，身着各色补服的官员们按照品级和衙署，沉默地排成长列，等候宫门开启。呵出的白气在灯笼昏黄的光晕中袅袅升起，又迅速消散在寒冷的空气中。除了偶尔几声压抑的咳嗽和窸窣的脚步声，再无其他声响，一股无形的、令人窒息的威压弥漫在每一个角落。
队列中，一身朱红仙鹤补服、头戴梁冠的吏部尚书兼文渊阁大学士萧崇礼，气度沉凝地立在文官班首附近。他须发皆白，面色却红润，双目微阖，似在养神，手中稳稳持着一柄玉圭。然而，若细看便能发现，他袖袍下微微并拢的指尖，在无人看见的角度，几不可查地轻颤了一下。
今日，便是图穷匕见之时。
他眼角的余光，似乎不经意地扫过对面武官队列前方那个同样身着大红麒麟补服、身形魁梧、面皮微黑、留着虬髯的兵部尚书、威远侯高盛。高盛此刻正微微侧首，与身旁一位将军低声说着什么，神态看似轻松，但那将军微微绷紧的肩膀和略显闪烁的眼神，却泄露了一丝不同寻常的紧张。
萧崇礼心中冷笑一声，复又闭目。一切都已准备就绪。昨夜，最后一份关键的证物——由赵重山等人从“北风号”秘密接头点“灰隼”处截获的、尚未译出的北狄密文原件，连同对照的密码本以及陈有财亲笔画押的部分口供副本，已由绝对可靠的秘密渠道，送抵了他的手中。如今，这些致命的证据，正稳妥地藏在他的朝服袖袋之内，贴着他的手臂，冰冷而灼热。
卯时正，景阳钟浑厚悠长的声音划破黎明前的寂静，九重宫门次第洞开。官员们收敛心神，整理衣冠，按序踏入那象征着帝国最高权力的深邃门洞。
金銮殿内，蟠龙金柱巍然耸立，鎏金藻井富丽堂皇，御座高踞于丹陛之上，在无数宫灯和烛火的映照下，散发着令人不敢逼视的威严。大太监尖锐的唱喏声响起，身着明黄龙袍、头戴十二旒冕冠的承平帝，在仪仗簇拥下缓步升座。天子面容沉静，目光扫过殿下黑压压的群臣，不怒自威。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”山呼海啸般的朝拜声在大殿中回荡。
繁琐的朝仪过后，各部院依例奏事。户部禀报今岁漕粮入库数目，工部陈请修缮黄河某处堤防，兵部则奏报边关冬防已部署妥当……一切看似按部就班，波澜不惊。
然而，敏锐的人已经察觉到，今日朝堂上的气氛，隐隐有些凝滞。几位阁老眼观鼻鼻观心，几位尚书垂首不语，连御座上的天子，倾听奏报时的手指，也偶尔会在龙椅扶手上轻轻叩击一下。
终于，例行政务奏毕，大殿内出现了短暂的安静。
承平帝目光微抬，声音平稳无波：“众卿可还有本奏？”
短暂的沉寂，仿佛暴风雨前令人心悸的宁静。
就在这时，文官队列中，一道苍老却异常清晰坚定的声音响起：“臣，吏部尚书萧崇礼，有本启奏！”
刷！无数道目光瞬间聚焦在这位三朝元老、清流领袖的身上。高盛原本略显松弛的身躯，几不可查地绷直了一瞬，眼中厉色一闪而逝。
“萧卿有何事奏？”承平帝的声音听不出情绪。
萧崇礼手持玉笏，稳步出班，行至御阶之下，撩袍跪倒，将玉笏高举过顶，声音洪亮，字字铿锵：“臣，要参劾兵部尚书、威远侯高盛，及其党羽，七大罪！”
“哗——！”
尽管早有心理准备，但当萧崇礼真的在金殿之上，直指当朝一品侯爵、手握重兵的兵部尚书时，满朝文武还是忍不住一片哗然！无数道震惊、骇然、难以置信、或暗藏兴奋的目光交织在一起。
高盛的脸色瞬间变得铁青，他猛地踏前一步，怒喝道：“萧崇礼！你休要血口喷人！本官忠心为国，何罪之有？！”声若洪钟，带着武人的煞气，震得殿中嗡嗡作响。
承平帝眉头微蹙，抬手虚按，止住了高盛的咆哮，目光落在萧崇礼身上：“萧卿，朝堂之上，参劾重臣，须有实据。你且奏来，高尚书所犯何罪？”
“臣，遵旨！”萧崇礼叩首，随即挺直腰背，苍老的声音回荡在大殿每一个角落，带着一股破釜沉舟的决绝。
“其一，结党营私，排除异己！高盛执掌兵部以来，安插亲信，把持要害，凡不附己者，皆遭排挤打压，致使兵部纲纪废弛，乌烟瘴气！臣有兵部近三年官员升迁贬谪名录及证人供词为证！”
他从袖中取出一本奏折，由侍立一旁的太监接过，呈递御前。
“其二，贪墨军饷，中饱私囊！自承平十年至今，经兵部拨付之九边军饷、器械采买款项，多有亏空截留，数额巨大！臣有户部历年拨款凭据与边军实际收到数目比对，以及涉案军官、粮草官部分口供为凭！”
又一册账目并几份供词被取出呈上。
“其三，卖官鬻爵，败坏武选！军中晋升，不论战功才能，只论金银多寡，亲疏远近！致使庸才尸位，良将寒心！臣有收受贿赂之军官名单及部分交易记录在此！”
一条条，一桩桩，萧崇礼的声音越来越激昂，证据一份份呈上。高盛起初还能强自镇定，怒目反驳，但随着指控的深入和证据的不断出现，他的脸色由青转白，额头开始渗出细密的汗珠。他身后的党羽，更是有人已经面无人色，双腿发软。
殿中百官，寂静无声，只有萧崇礼苍劲的声音和纸张翻动的细微声响。承平帝的面色，也随着一份份证据的阅览，而逐渐阴沉下去，眼神锐利如刀，刮过高盛及其一干人等。
当萧崇礼陈诉完前六条大罪，殿内的空气已经凝重得几乎要滴出水来。所有人都知道，压轴的，往往是最致命的。
萧崇礼深吸一口气，苍老的身躯因为激动而微微颤抖，但他浑浊的眼中却迸射出前所未有的光芒。他双手高举过顶，托起最后一份，也是包裹最严密的奏匣，声音因极致的愤怒和沉痛而变得嘶哑：
“其七，里通外国，图谋不轨！罪臣高盛，为谋私利，巩固权位，竟丧心病狂，暗中勾结北狄！指使亲信、通宝银楼东家陈有财，借商队走私之名，与北狄密使往来，传递我朝军情要务，收受北狄贿赂，更妄图与狄人里应外合，行不轨之事！此乃叛国大罪，十恶不赦！臣有北狄密使与陈有财往来书信、密码译本、赃银赃物清单、北风号商队往来账目、及陈有财本人画押口供在此！铁证如山，请陛下明鉴，铲除国贼，肃清朝纲，以正国法，以安天下！”
“轰——！”
最后一条罪状，如同九天惊雷，在金銮殿上炸响！
叛国！通敌！这已不仅仅是权臣贪腐，而是足以抄家灭族、动摇国本的弥天大罪！
“你……你胡说八道！诬陷！这是诬陷！！”高盛彻底慌了，他猛地跪倒在地，以头抢地，声音因为极致的恐惧和愤怒而扭曲变调，“陛下！陛下明鉴！臣对陛下、对大启忠心耿耿，天日可表！此皆萧崇礼老匹夫构陷于臣！他与臣政见不合，积怨已久，故而罗织罪名，欲置臣于死地啊陛下！那些所谓证据，定是他伪造的！请陛下彻查！还臣清白！”
他声嘶力竭，涕泪横流，模样凄惨。他身后的几个死党也纷纷出列跪倒，叩头如捣蒜，口称冤枉。
然而，此刻的辩解，在那一匣子沉甸甸的证据面前，显得如此苍白无力。
承平帝面色铁青，胸膛微微起伏，显然已是怒极。他没有立刻去看那些证据，而是目光冰冷地俯视着御阶下跪倒一片的几人，缓缓开口，声音不高，却带着雷霆万钧的寒意：
“高盛，朕问你，通宝银楼陈有财，可是你之远房表亲，由你一手扶持？”
高盛浑身一颤，咬牙道：“是……确有远亲，臣念其机敏，故略有提携，但绝无私通外国之事！此人经商，或有违法，但与臣无关啊陛下！”
“无关？”承平帝冷笑一声，示意太监打开那最后的奏匣，取出一份信件和一本小册，只扫了一眼，便将那信件掷于高盛面前，“这密信上的印鉴，这密码本上的批注笔迹，你可识得？！”
那信件末端，盖着一个奇特的双狼头徽记，正是北狄王室密使的标记。而密码本上，在一些关键代码旁，有蝇头小楷的注释，那笔迹……高盛只看一眼，便如遭雷击，面无人色！那是他一位极为信任、负责与陈有财单线联系的幕僚的笔迹！此人……竟也落入了萧崇礼手中？！
“这……这定是仿冒！是栽赃！”高盛犹在做最后的挣扎，但声音已经发虚，浑身抖若筛糠。
“栽赃？”承平帝的声音陡然拔高，蕴含着滔天怒意，“那‘北风号’商队历年进出关隘记录，与兵部签发的特殊路引时间、地点严丝合缝！关外截获的赃银上，有你威远侯府的暗记！陈有财已亲口招认，受你指使，借银楼洗钱，传递消息！人证物证俱在，铁案如山，你还敢狡辩？！”
他每说一句，高盛的脸色就灰败一分，到最后，已是瘫软在地，嘴唇哆嗦着，再也说不出一个字。他知道，完了，全完了。萧崇礼这个老匹夫，不知动用了何等力量，竟然在如此短的时间内，将这条他自以为隐秘至极的线路，查了个底朝天！连最隐秘的密码本和北狄原信都拿到了！
“陛下！”萧崇礼再次叩首，老泪纵横，“高盛身居高位，不思报国，反而通敌卖国，其罪当诛！其党羽遍布朝野军中，若不彻底铲除，国无宁日！请陛下下旨，即刻缉拿高盛一党，严加审讯，以儆效尤！”
“请陛下下旨，严惩国贼！”殿中，许多早已对高盛及其党羽不满的官员，此刻纷纷出列，跪倒在地，齐声附和。声音越来越大，汇成一股洪流。
高盛面如死灰，他知道大势已去。他猛地抬头，看向御座上的皇帝，眼中闪过一丝疯狂和绝望，但最终，在对上承平帝那双冰冷、威严、毫无温度的眼睛时，那丝疯狂也熄灭了，只剩下无尽的恐惧和死寂。
承平帝缓缓站起身，高大的身影在御座前投下威严的阴影。他目光如电，扫过瘫软的高盛，扫过那些跪地求饶的党羽，扫过殿中神色各异的百官，最后，落在萧崇礼身上。
“萧卿忠贞体国，不畏权奸，揭发大逆，功在社稷。”承平帝的声音恢复了几分平静，却蕴含着不容置疑的决断，“着，即刻褫夺高盛一切官职爵位，打入天牢，严刑审讯！其一应党羽，由都察院、刑部、大理寺三司会审，按律严惩，绝不姑息！涉案人等，无论官职高低，一律锁拿，查抄家产！”
“另，擢升萧崇礼暂代兵部尚书一职，会同有关衙署，彻查此案，肃清余毒，整饬边备！”
“臣，领旨！谢陛下隆恩！”萧崇礼深深叩拜下去，声音哽咽。
“退朝！”大太监高亢的声音响起。
一场震动朝野的风暴，在这金銮殿上，以迅雷不及掩耳之势，轰然开启。威远侯高盛，这位权势煊赫、看似不可一世的兵部大佬，在萧崇礼掷地有声的七大罪状和如山铁证面前，轰然倒塌，再无翻身之力。
殿外，天色已然大亮，但阳光似乎也驱不散这皇城根下骤然弥漫开的肃杀与寒意。官员们鱼贯而出，许多人面色凝重，步履匆匆，低声交换着震惊的眼神。高盛被如狼似虎的御前侍卫剥去冠带官服，拖曳而去，那绝望的嘶吼渐渐消失在深宫重宇之间。
萧崇礼走在最后，步履略显蹒跚，却异常坚定。他仰头望了望初冬清冷的天空，长长地、无声地舒了一口气。这第一步，总算是迈出去了，而且比他预想的，还要顺利、还要彻底。
他知道，这仅仅是一个开始。拔除高盛这颗毒瘤容易，但其盘根错节的势力，潜伏在暗处的余党，以及与北狄勾连可能引发的边关反应，才是真正棘手的问题。还有那位在幕后，可能比高盛隐藏得更深、更危险的“贵人”
但无论如何，今日这金銮殿前风云骤起的一击，已然中的，撕开了最坚硬的外壳。接下来的腥风血雨，他已做好了准备。
老大学士的目光，投向了宫门之外，那京城寻常巷陌的方向。那里，有一对年轻的夫妇，在这场无声的战役中，起到了至关重要的作用。没有他们提供的精准线索和关键证据，今日这雷霆一击，绝无可能如此干净利落。
“后生可畏啊……”萧崇礼在心中默念了一句，拢了拢朝服，挺直了脊梁，一步一步，沉稳地走出了这象征着至高权力的宫门。
风雪将至，但黎明已现微光。
（本章完）