消息传开，京城商界震动。
宫中采购交由商业协会承办，这是从未有过的事。一时间，协会总部门庭若市，各家商户争相递上样品，都想在这笔大生意中分一杯羹。
唐笑笑将样品查验交给林汐和陈婉，自己则埋头制定采购细则。她心里清楚，这笔生意办好了，协会地位将无可动摇；办砸了，不仅失去皇后信任，整个京城商界都会成为笑柄。
“姐姐，绸缎行送来三十六种样品，按你说的分了三等。”林汐捧着一本册子进来，“一等十二种，都是江南顶级织工，价格也最高；二等十八种，品质稍次，但性价比好；三等六种，适合做赠礼的包装用料。”
唐笑笑接过册子细看：“一等货选八种，二等选十二种，三等全要。记着，每种都要留样封存，交货时一一比对，若有丝毫差异，全数退回。”
“明白。”林汐边记边问，“那价格……”
“按市价九成。”唐笑笑抬眼，“这是给宫里的价，不能高，也不能太低。高了显得我们贪利，低了会让其他商户难做。九成刚好，既显诚意，又不坏行市。”
陈婉从外面跑进来，小脸红扑扑的：“姐姐，瓷器行那边出了点问题。原本说好的景泰蓝花瓶，窑厂突然说烧坏了，要延期半个月。可宫里三日后就要用……”
“哪家窑厂？”
“永盛窑厂，东家姓刘。”
唐笑笑放下笔：“刘东家昨日可来递过样品？”
“来了，还特意说他家的景泰蓝是全京城最好的。”
“那就是故意的。”唐笑笑冷笑，“去查查，刘东家和苏家，或者宫中哪位娘娘，有没有关系。”
陈婉应声跑出。
林汐担忧道：“姐姐，时间这么紧，若是景泰蓝供不上……”
“供不上就换别的。”唐笑笑从容道，“我记得蜀中有种‘雨过天青’瓷，釉色清雅，不比景泰蓝差。立刻派人去京城的蜀中商会，问他们有没有现货。价格可以给高些，但今日申时前必须送到。”
“可蜀中商会一向与我们往来不多……”
“所以要多给钱。”唐笑笑站起身，“生意场上，没有永远的敌人，只有永远的利益。他们若聪明，就该知道这笔生意做好了，往后宫中采购都可能有份。”
林汐恍然，连忙去办。
午时，陈婉查回来了。
“姐姐，刘东家的妹妹，是苏府二管事的续弦。而且……”她压低声音，“我打听到，刘东家昨日去过苏府，待了半个时辰才出来。”
果然。
苏清婉这是要从货源上卡她。
唐笑笑神色不变：“知道了。蜀中商会那边如何？”
“林姐姐刚传回消息，说他们库房里正好有十二对‘雨过天青’花瓶，愿意让给我们，但价格比市价高两成。”
“买。”唐笑笑果断道，“另外，以协会名义发个通告：永盛窑厂因故无法按时供货，协会已另寻货源。此次宫中采购，永盛窑厂不再参与。”
陈婉眼睛一亮：“这是要把他们踢出协会？”
“暂时而已。”唐笑笑淡淡道，“若刘东家识趣，三日内来认错，保证不再犯，还可以给他机会。若不识趣……京城窑厂不止他一家。”
通告一出，刘东家果然坐不住了。未时刚过，他就匆匆赶到协会，一脸惶恐：“唐掌柜，误会！都是误会！那批景泰蓝是真的烧坏了，不是故意拖延啊！”
唐笑笑正在核对茶叶清单，头也不抬：“刘东家，做生意讲的是信用。你说烧坏了，可以。但为何不提前告知？为何要等到交货前一日才说？若协会没有备用方案，这笔生意岂不砸在你手里？”
“这……这是小人的疏忽，小人愿赔罪，愿补偿！”
“怎么补偿？”
“小人愿将下一批景泰蓝以七成价格供给协会，只求唐掌柜高抬贵手……”
唐笑笑终于抬眼看他：“刘东家，我今日若抬了贵手，明日就有人敢误更大的事。协会的规矩，白纸黑字写着：无故拖延供货，影响协会信誉者，暂停合作资格三个月。这三个月，你好好想想，这生意到底该怎么做。”
刘东家面如死灰，还想再说，唐笑笑已摆摆手：“送客。”
处理完这段插曲，宫中采购的货物基本齐备。绸缎、瓷器、茶叶、漆器、文房四宝……分门别类装箱，每箱贴封条，注明品名、数量、供货商户，明日一早送入宫中。
唐笑笑终于松了口气，揉了揉发酸的脖颈。
这时，她看见案上那封苏清婉的生辰宴请柬。
同一天，同一时辰。
她必须做个选择——是去宫中盯着交货，还是去苏府参加生辰宴。
去宫中，是职责所在，但会得罪苏清婉。那个表面温婉内心狠毒的女子，不知会借此生出什么事端。
去苏府，能探苏清婉虚实，但宫中交货若出问题，谁也担待不起。
“你在为难？”姬无夜的声音从门口传来。
唐笑笑抬头，见他倚在门边，手里提着一个食盒。
“你怎么来了？”
“听说你忙了一日，连午饭都没吃。”姬无夜走进来，将食盒放在案上，“宫中的事我听说了，办得漂亮。不过苏清婉那边……”
“你也觉得为难？”
姬无夜打开食盒，里面是几样精致小菜和一碗燕窝粥。他将粥推到唐笑笑面前，才缓缓道：“两处你都该去，但你不能分身为二。所以，要借力。”
“借谁的力？”
“皇后。”姬无夜看着她，“宫中采购是皇后交给你的差事，若有人想在这时候搅局，就是打皇后的脸。你明日进宫，将苏府请柬‘无意间’让皇后看到。皇后若问起，你就如实说——苏小姐生辰宴，与宫中交货同一日，你分身乏术，不知该如何是好。”
唐笑笑眼睛一亮：“皇后若在乎这笔生意顺利，自然会让我留在宫中。甚至……可能会对苏清婉不满。”
“不止。”姬无夜微笑，“皇后若真对苏清婉不满，说不定会‘赏脸’去苏府坐坐。到时候，苏清婉忙着接待皇后，哪还有心思对付你？”
一箭双雕。
唐笑笑看着他，忽然笑了：“你这心机，不去宫斗可惜了。”
姬无夜挑眉：“我只帮你斗。”
第二日一早，唐笑笑带着第一批货进宫。
交货地点在内务府库房，掌事太监查验得极仔细。每开一箱，都要对照清单，检查品质，甚至抽样品尝茶叶，抚摸绸缎。
两个时辰后，所有货物验毕。掌事太监终于露出笑容：“唐掌柜办事果然妥当，样样都是上品。皇后娘娘说了，往后宫中的日常采买，也可考虑交给协会。”
“谢娘娘信任。”唐笑笑行礼，从袖中取出一个锦盒，“这是民女一点心意，请公公喝茶。”
锦盒里是一对金锭，不多不少，刚好够打点上下。
掌事太监笑容更深：“唐掌柜客气。对了，娘娘方才传话，说想见见你。”
唐笑笑心头一动，知道机会来了。
凤仪宫偏殿，皇后今日穿得家常些，正翻看着一本账册。见唐笑笑进来，她放下账册，温声道：“货都验过了？”
“回娘娘，都验过了，掌事公公说没问题。”
“那就好。”皇后示意她坐，“本宫听说，你今日原本要去苏府参加生辰宴？”
唐笑笑恰到好处地露出一丝为难：“是……苏小姐盛情相邀，但宫中事务要紧，民女已让人去苏府告罪了。”
皇后眼中闪过一丝不悦：“苏清婉这孩子，明知你今日要办宫中差事，还特意选在同一日设宴。这不是故意为难你吗？”
“许是苏小姐忘了……”
“忘了？”皇后冷笑，“她心思细着呢，怎么会忘。不过是想试试，在你心里，是她这个未来的皇子妃重要，还是本宫交代的差事重要。”
这话说得重了。
唐笑笑垂首：“民女不敢妄议。”
皇后看了她片刻，忽然道：“罢了，既然她设宴，本宫也去凑个热闹。你随本宫一同去，正好也让那些盯着宫中生意的人看看——本宫信任的人，不是谁都能为难的。”
唐笑笑心头一震，连忙起身：“谢娘娘。”
皇后出行，仪仗简单，但阵仗不小。凤辇到苏府时，苏清婉已带着一众女眷在门口跪迎。
“臣女不知娘娘驾到，有失远迎，请娘娘恕罪。”苏清婉今日穿一身淡粉罗裙，妆容精致，但脸色略显苍白。
皇后扶起她，笑意盈盈：“今日是你生辰，本宫来讨杯酒喝。不必拘礼，都起来吧。”
进入花厅，宾客们纷纷行礼。唐笑笑跟在皇后身后，能感受到无数道目光落在自己身上——好奇的，探究的，嫉妒的，甚至怨恨的。
苏清婉亲自为皇后斟酒，目光扫过唐笑笑时，闪过一丝极快的冷意。
宴席过半，皇后忽然开口：“清婉，听说你前些日子身子不适，可好些了？”
“谢娘娘关心，已无大碍。”
“那就好。”皇后端起酒杯，状似无意，“年轻人，要爱惜身子。别总想些不该想的，做些不该做的。你说是不是，唐掌柜？”
唐笑笑起身：“娘娘教诲的是。”
苏清婉握着酒杯的手指微微发白。
宴席散时，皇后对苏清婉道：“今日是你的好日子，本宫就不多打扰了。唐掌柜，你送本宫回宫。”
“是。”
离开苏府，凤辇上，皇后闭目养神，许久才道：“今日之后，苏清婉暂时不会动你。但她不会罢休，你要小心。”
“民女明白。”
“另外，”皇后睁开眼，“北戎使臣后日离京，皇上要在宫中设宴饯行。这次的酒水点心，也交由协会承办。这是更大的考验，也是更大的机会。别让本宫失望。”
“民女定当尽力。”
回到商会，已是黄昏。
唐笑笑将宫中饯行宴的事说了，林汐和陈婉既兴奋又紧张。
“姐姐，这次若办好了，咱们协会就真的站稳脚跟了！”
“可时间太紧了，后天就要，来得及准备吗？”
唐笑笑看着窗外的晚霞，缓缓道：“来得及。因为这次，我们不是一个人。”
她转身：“传令下去，协会所有商户，能提供酒水点心的，明日辰时前将样品送到。我们选最好的，给最好的价。这是整个京城商界的机会，谁都不许掉链子。”
夜色渐深。
而这场双线对弈，才刚刚分出胜负。
下一局，已在路上。