桂阳郡的蛮族冲突，如同投入干草堆的火星，迅速点燃了荆南本就脆弱的平衡。江东以“调解纷争、保障商路”为名，增兵边境，其精锐的山地步卒和征募的蛮族辅兵，开始向冲突区域移动，意图昭然若揭。
当阳得到的消息更为详细：江东此次动用的，除了惯于山林作战的部队，还携带了一批新打造的器械——改良过的强弩、便于拆解的轻型盾车，以及……据说模仿当阳“神机连弩”但形制粗糙的连发弩。显然，吕蒙不仅想从水路找回场子，更想在陆地上，特别是当阳影响力相对薄弱的荆南山区，建立优势，甚至夺取资源（尤其是“火油石”矿）。
“将军，桂阳那两位酋长求援急信已到，他们顶不住了。若让江东控制了那片山区和矿脉，咱们与荆南的贸易通道将被切断，获取‘火油石’和‘石灰石’也会变得困难。”王虎指着地图上桂阳南部那片标红的区域，“石虎已带人潜入接应，但兵力悬殊，只能袭扰，难以正面抗衡。”
张飞盯着地图上蜿蜒的山脉和稀疏的道路标记，眉头紧锁。传统的重装步兵或骑兵，在那种地形难以展开，运输补给更是噩梦。江东以轻兵锐卒切入，确实是步好棋。
“咱们的陆军，擅长平原和水战，山地丛林作战经验不足。”刘先生忧虑道，“且远程支援困难，铁甲舰和大型弩炮上不了山。”
“那就把能上山的弄出来！”张飞一拳砸在桌上，“益州要的山地运输车，咱们先给自己用！格物院那边讨论出什么方案了？”
郑泽连忙汇报：“根据将军您画的草图和这几日的讨论，暂定方案是：小型立式锅炉配紧凑蒸汽机，功率不求大，但扭矩要足。采用双轴四轮，车轮加大加宽，木胎包覆双层浸油牛皮再钉铁掌，增加抓地力和耐磨。传动用三档齿轮变速，适应爬坡、平路和下坡。车体框架用硬木和部分铁件，尽可能轻。载重设计为两千斤（约一吨）或搭载十名全副武装士兵。转向……暂定前轮转向杆，复杂地形可能需人力辅助。此外，车头可加装轻型钢盾，车尾设牵引钩，可拖拽小型弩炮或物资。”
“好！就先按这个思路，集中最好的工匠，用最快速度，造出三台原型车！不，五台！”张飞下令，“材料用最好的，不要怕费工！十天，俺只给你们十天时间，必须看到能跑起来的样车！”
“十天？！”郑泽和几位匠头倒吸一口凉气。这简直是极限挑战。
“没有十天！”张飞斩钉截铁，“荆南等不了！江东也不会等！所有资源向这个项目倾斜！‘龙吟三号’和其他非核心项目全部暂停！李匠头总负责，孙铁匠负责动力和传动，吴大匠带人做车体！需要多少人，调多少人！昼夜不停！”
格物院瞬间进入疯狂状态。炉火昼夜不熄，敲打声、锯木声、争论声不绝于耳。图纸在工匠手中飞快传递修改，零件在流水线上逐渐成型。张飞几乎住在了工坊，与工匠们一起解决难题，困了就在长凳上合衣而眠。
与此同时，张飞并未坐等。他命令王虎，不惜代价，通过秘密渠道，向桂阳那两位蛮族酋长输送一批当阳制造的优质钢刀、轻型扎甲和强弩，并派遣数名擅长山地游击和土工作战的老兵，化装成商队护卫前去指导。同时，让石虎在敌后加大袭扰力度，重点破坏江东的补给线和侦察小队。
“尽量拖延时间，消耗他们，等咱们的‘山地铁牛’到了，再给他们来个狠的！”张飞对信使叮嘱。
七天，仅仅七天后，第一台被工匠们戏称为“山猫”的山地蒸汽运输车原型，踉踉跄跄地驶出了工坊。它看起来颇为怪异：矮胖的车身，四个巨大的包铁木轮，车头竖着短粗的烟囱，冒着不算浓的黑烟，蒸汽机发出吭哧吭哧的声音，速度缓慢，但力量感十足。
张飞跳上车，亲自试驾。在相对平坦的工坊空地上，“山猫”顺利完成了前进、后退、转弯（半径很大）和低速爬过土堆的测试。但当驶入格物院后面特意模拟的崎岖坡地时，问题暴露了：转向不够灵活，遇到大石块或深沟容易卡住，蒸汽机在持续上坡时有些过热。
“转向机构要加强，加装一个手摇辅助轮！散热要改进，排气管道重新布置！车轮的悬挂……嗯，就是连接车轴和车架的地方，要能有点弹性，不能太硬！”张飞一边记录问题，一边提出改进意见，“另外，车体两侧加装可放下的挡板，平时保护车轮，必要时可以当踏板或临时掩体！”
工匠们立刻着手修改。两天后，改进版的“山猫”再次测试，性能明显提升。虽然最高速度仍慢于步行，但其强大的牵引力和负重能力，以及相对稳定的通过性，已足以让人惊喜。张飞当即下令，就以这个版本为基础，全力生产，同时继续优化。
第十天，五台经过紧急赶工和初步测试的“山猫”整装待发。它们被涂上了灰绿色的伪装涂料（用植物汁液和矿物粉调制），车头加装了可拆卸的轻型钢盾，车尾拖钩上挂着特制的小型折叠弩炮（射程仅百步，但可发射普通箭矢和少量“火弹”）。配三名操作员（司机、司炉、观察手/弩炮手），最多可搭载八名全副武装的士兵。
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张飞任命石虎为这支特殊部队的指挥官，抽调了五十名最精锐、最擅长山地和丛林作战的陆战队老兵，编成五个小队。又紧急从府库调拨了足量的优质燃煤（制成小块）、备用零件、武器弹药、药品和干粮。
“石虎，这支‘山猫队’和这些弟兄，就交给你了！”张飞在码头边（“山猫”可通过特制跳板装上大型平底船运输）郑重交代，“你们的任务不是正面决战，而是快速机动，支援友军，打击江东薄弱环节，保护矿脉和通道。利用‘山猫’的力气和弩炮，打得了就打，打不了就拉着人跑！记住，人和车，都给俺尽量带回来！”
“将军放心！属下晓得厉害！”石虎独眼中战意熊熊，他抚摸着“山猫”粗糙而坚实的车身，如同抚摸战马。
五台“山猫”和满载补给的船只，借着夜色悄然南下，沿沮水入长江，然后转入支流，向桂阳方向驶去。它们将在一个预先勘察好的隐蔽地点卸车，然后依靠自身动力，潜入群山。
送走“山猫队”，张飞的心并未放下。他清楚，这五台初代机械和几十名精锐，能改变局部态势，但无法决定整个荆南大局。真正的关键，仍在北线，在曹操的主力，以及江东孙权的最终抉择。
果然，北边传来更坏的消息：曹仁猛攻樊城甚急，关羽率军苦守，但城中粮草渐乏，士气有所动摇。曹操亲率的主力大军也已开拔，正向襄樊地区压来。而江东方面，虽然水军没有大的异动，但吕蒙陆上部队在荆南的行动明显加快，似乎想抢在北方战事明朗前，造成既成事实。
“必须打破僵局，至少缓解北线压力。”张飞在府衙内踱步，目光再次投向地图上的汉水流域，“光靠水军袭扰粮道还不够，得让曹操感到真正的痛，逼他分兵，或者……直接打击他的攻城能力。”
他的目光落在了曹军囤积“猛火油”和攻城器械的另外几个次要据点上。汉津口之后，曹军必然加强了防备，强攻代价太大。
“如果能从远处，精确打击……”张飞喃喃自语，思绪飘向了格物院那些尚未完成的研究。“沈括的‘传信针’指望不上……但，有没有别的办法，让打击更远、更准？”
他忽然想起老徐和那些“火油石”。除了燃烧，它还能不能有别的用途？比如……爆炸？
一个模糊而危险的想法在他脑中成形。他立刻起身，向格物院冲去。
“徐师傅！你之前说，那‘石脂石’提炼后，能得到更纯的‘猛火油’，燃烧更烈。如果把它密封在坚固的容器里，点燃……会怎样？”张飞找到正在调配新一批“防火泥”的老徐，急切地问。
老徐一愣，思索道：“若密封极好，点燃后气胀……或许会炸开？如同爆竹，但猛烈百倍？将军，此物极为危险，稍有不慎，炼制者和使用者皆会粉身碎骨！”
“要的就是它炸开！”张飞眼中闪着光，“不是现在这种黏糊糊的燃烧，是瞬间的、剧烈的爆炸！把力量集中起来，摧毁坚固目标！徐师傅，你敢不敢试试？需要什么，俺全力支持！但要快，要秘密！”
老徐看着张飞眼中那种熟悉的、近乎疯狂的创造光芒，又想到当前危局，一咬牙：“将军既有所需，老朽便豁出这把老骨头！此物……或可称之为‘霹雳火’！但需特制容器、可靠引信、安全炼制场所，还需大量试验，绝非朝夕可成！”
“给你地方，给你人手，给你材料！优先于一切！”张飞当即拍板，“但记住，安全第一！试验场地选在远离人烟的西山山谷！所有参与人员，签生死状，给三倍抚恤！成功后，全员重赏！”
一项比“山猫”更加危险、也更加可能改变战争形态的秘密研究，在当阳西山的秘密山谷中，悄然启动。而与此同时，南方的群山之中，“山猫”的轰鸣，即将第一次打破山林的寂静。
当阳，这个不断将幻想变为现实的地方，再次将目光投向了未知的领域。无论是崎岖的山地，还是爆裂的火焰，都无法阻挡它前行的脚步。烽火试金，方显真钢！