巡航归来的张飞，并未沉浸在短暂的胜利喜悦中。他深知，当阳这艘刚刚加速的大船，已驶入了更复杂、更危险的航道。曹军的骚扰只是疥癣之疾，真正的威胁，在于那些看不见的暗流。
“镇涛号”的后续舾装和武器安装紧锣密鼓地进行。根据巡航实战的反馈，张飞着重加强了铁甲接缝的密封工艺，并在水线以上增设了更多防火隔舱。同时，他下令工坊加快小型蒸汽快艇的建造——这种灵活、快速的船只，在驱散骚扰、侦查巡逻方面作用显着。
赵铁匠的“意外”，始终是张飞心头的一根刺。派往江东的联络人带回的消息并不乐观：江东方面对“意外”调查含糊其辞，最终以“失足落水、江流湍急”草草结案。而留在江东的当阳工匠们，明显感到压力增大，身边若有若无的监视目光，以及更加频繁的“私下邀请”和“重利诱惑”，让他们精神紧绷。
“将军，继续留他们在江东，风险太大了。”王虎再次恳请，“赵铁匠的事，不能再发生了。”
张飞站在船坞的高台上，望着正在安装弩炮基座的“镇涛号”，沉默片刻，缓缓道：“召回……但不是全部。分批，以轮换休整、补充物料的名义，先召回一半，尤其是几位掌握关键手艺的老师傅。留下的人，也要调整，让那些机灵、口风紧、且手艺并非不可替代的年轻人顶上去。同时，加大对他们家人的抚恤和照顾，让留下的人安心，也让江东看看，咱们对自己人如何。”
他转过身，眼中闪烁着算计的光芒：“另外，让准备回来的人，‘不经意’地带点东西回去——几份看起来很重要、但有关键数据错误或过时的‘图纸’，或者一些关于咱们‘正在研发更强大蒸汽机、铁甲即将全面升级’的模糊消息。记住，要让他们‘费点劲’才能拿到，越像偷出来的越好。”
郑泽立刻明白了：“将军是想……反间？故意泄露假情报？”
“对！”张飞咧嘴，笑容却有些冷，“江东不是想偷技术吗？俺就给他们送点‘好’的。让他们照着错的图纸去琢磨，浪费人力物力。也让他们的注意力，从咱们真正的核心技术上稍微移开点。这就叫……将计就计，喂他们吃‘鱼饵’。”
“那曹营那边？”王虎问。
“曹营的路子更直接，威胁也更大。”张飞神色严肃，“他们这次骚扰失败，下次可能会玩更狠的。咱们得加强江防，尤其是预警。石虎！”
“属下在！”石虎如今已是张飞颇为倚重的情报和行动负责人之一。
“你带人，沿沮水入江口，以及当阳上游、下游百里内的长江两岸，特别是江北曹军可能设伏、了望的地点，给俺仔细摸一遍。绘制详细地形、水文图，标注所有适合登陆、埋伏、设置观察哨的位置。咱们不能总等着挨打，得把眼睛放亮，把拳头伸到看得见的地方！”
“遵命！”石虎领命，他熟悉江湖手段，做这种事正合适。
“还有，”张飞补充道，“学堂格物科和算学科，最近不是在研究‘千里镜’（简易望远镜）的改进和测距吗？让他们加紧，造出实用的，优先配给哨船和了望塔。”
内政方面，张飞也没有放松。公开账目之举大获民心，但也带来了一些意想不到的“副作用”——一些原本靠手中权力或信息不对称牟利的底层小吏、工头，感到了压力，暗中抱怨甚至消极怠工。刘先生发现了苗头，报与张飞。
“水至清则无鱼？”张飞哼了一声，“俺这潭水，不清养不了大鱼，只能养蛀虫！传令下去，设立‘监察室’，由刘先生你总负责，郑泽辅助，从学堂学生和正直的百姓中选人，专门受理对各级管事、吏员的举报，查实有贪墨、欺压、怠工者，严惩不贷！同时，定期考评，干得好的，加薪升职！要让所有人知道，在当阳，想往上走，靠的是本事和实干，不是歪门邪道！”
这道命令一出，当阳的吏治为之一肃。虽然短期内有些动荡，但长远看，效率反而有所提升。
芷兰院的女学生们，经过数月学习，进步显着。陈沅不仅教授算学、记账，还根据姑娘们的兴趣，开设了简单的草药辨识、织机原理（张飞提供了些改进织机的思路）、文书整理等课程。其中最出色的几位，已被陈沅推荐到府衙和工坊，协助处理一些文书、账目工作，细致认真，颇受好评。张飞一次去府衙，正好看见一位姓陆的姑娘在快速核对物资清单，算盘打得噼啪响，比旁边几个老账房还快，不禁暗自点头。
这天，张飞正在翻阅石虎送回的第一批沿江地形草图，陈沅领着一位略显腼腆的年轻人求见。年轻人是江东来的交流工匠之一，姓顾，擅长漆器和精细木工，在当阳参与了“镇涛号”内部一些装饰和器具制作，手艺精湛，为人也踏实。
“将军，小顾有事想禀报。”陈沅道。
小顾有些紧张地行礼：“张将军，小人……小人在江东时，曾无意间听闻一些零碎言语，关于……关于一种叫‘霹雳车’的器物，似乎曹营正在大力研制，能投掷百斤巨石，威力巨大。近来在当阳，小人……小人觉得似乎有人暗中打听咱们铁甲船的薄弱之处，尤其是……船底和吃水线附近。”
张飞眼神一凝：“霹雳车？投石机？曹营在改进这个？打听船底……你是说，有人想从水下动手？”
“小人只是猜测。”小顾低头道，“前几日，小人在码头修补一艘小船，有个陌生船工过来搭话，夸赞咱们大船威风，又问如此大船，船底龙骨是否坚固，寻常水鬼能否凿穿……小人觉得此人面生，口音也杂，不似本地常驻船工，便留了心。”
“王虎！”张飞立刻叫道，“去查！最近码头可有新来的陌生船工？尤其是擅长水性的！所有进出当阳的船只，加强检查，特别是船底是否携带异常物品！通知水军，加强水下巡逻，尤其是夜间和船坞、码头附近！”
王虎领命匆匆而去。张飞看向小顾，神色缓和：“顾师傅，你提供的情报很重要。有心了。你在当阳这些时日，觉得如何？”
小顾抬起头，眼中带着真诚：“回将军，当阳……很好。工匠凭手艺吃饭，受人尊重，工钱明明白白，还能学新东西。小人……想留下。”
张飞笑了：“欢迎！你的手艺，俺们正需要。留下好好干！以后有啥发现，或者有什么想法，尽管来找俺，或者找夫人、郑泽都行。”
小顾感激地退下。陈沅轻声道：“看来，江东来的匠人，也并非铁板一块。有人被利诱，也有人心向此处。”
“嗯，人心都是肉长的。咱们以诚待人，提供实实在在的好处和希望，自然会有人愿意留下。”张飞沉思道，“不过，曹营搞‘霹雳车’，还想打水下主意……这倒是新麻烦。船底加固……得想想办法。还有，对付大型投石机，咱们的铁甲够不够厚？射程能不能压过他们？”
他立刻找来李匠头、孙铁匠和几位老船工，商议对策。加固船底是个大工程，但可以在新造船只上考虑增加一层防护木板或薄铁皮。至于应对投石机，除了加强自身装甲，更重要的可能是发展射程更远、精度更高的远程武器——张飞想到了改进弩炮，或许可以尝试用蒸汽动力或更复杂的机构来增加弹射力和稳定性？这需要时间和试验。
几天后，王虎回报：码头那个陌生船工已经不见踪影，像是提前溜了。但在其短暂租住的小屋里，发现了少量特制的水性油膏和几把形状奇特的凿子，显然是用于水下作业的。
“果然是想凿船！”张飞冷笑，“看来曹营是水陆两种手段都准备了。加强戒备，水下设置拦网、暗桩。另外，咱们的蒸汽快艇，要能搭载弩炮和小型投石机，形成移动火力点，不能光挨打。”
“镇涛号”终于完成了全部舾装和武器安装，择日下水试航。这次试航更加秘密，选在黎明前进行，地点也远离主要航道。试航中重点测试了装甲防护、火力投射（安装了改进型弩炮和两架小型投石机）以及复杂机动下的稳定性。结果令人满意，铁甲对寻常箭矢火箭的防御极佳，对小型石弹也有一定抗性。蒸汽动力使得这艘覆甲舰依然保持了可观的机动能力。
看着“镇涛号”在晨雾中破浪前行，张飞心中稍定。但他知道，技术优势是暂时的，敌人也在学习和追赶。当阳必须跑得更快。
第一批从江东轮换回来的工匠抵达当阳，带回了江东最新的动态：孙权对当阳的蒸汽船和铁甲技术志在必得，已下令集中工匠仿制，并加大了“特殊手段”的力度。同时，江东与曹营之间，似乎也有某种秘密接触，内容不详。
“山雨欲来啊。”张飞对诸葛亮（军师又有信来）感叹，“曹孙两家，怕是都容不下咱们这个变数了。”
诸葛亮的回信一如既往地冷静睿智：“翼德所虑甚是。然当阳之势已成，非可轻侮。彼等联合，亦各怀鬼胎。我当外示强硬，内修政理，广积粮，高筑墙，缓称王。技术之利，当继续惠及民生，扎根于民，则根基愈固。另，可示好于荆南、交州，广开商路，以为奥援。”
张飞深以为然。他下令，当阳所有工坊，在保证军备的同时，必须拨出至少三成产能，用于制造和改良民用器械：更省力的纺车、效率更高的水车、便于山地运输的独轮车……他要让当阳的百姓，从技术进步中获得切切实实、看得见摸得着的好处，如此，军民方能一心，共御外侮。
秋去冬来，当阳的第一场雪悄然而至。雪花覆盖了城郭、田野和船坞，却掩盖不住这片土地下蓬勃的生机与暗藏的激流。
太守府的书房里，炉火正旺。张飞抱着已经会背诵简单诗句的小张继，看着窗外飘飞的雪花。
“爹，雪，冷。”小张继指着窗外。
“嗯，冷。”张飞用胡茬蹭蹭儿子的脸，“但咱屋里暖和，心里也暖和。等开春，爹带你去坐大船，看江上的冰化了，鱼都蹦出来。”
“好！”小家伙兴奋地拍手。
陈沅端着热汤进来，看着父子俩，眼中满是温柔与坚定。
无论外面风雪多大，暗潮多凶，这个家，这座城，这些人，都已准备好，迎接任何挑战。
张飞知道，真正的考验，或许就在这个冬天，或许在不久的春天。但他无所畏惧。
他有技术，有人心，有并肩作战的伙伴，有必须守护的一切。
这乱世，他不仅要闯，还要赢。