晨霜覆野，寒雾锁谷，鹰嘴崖后山的冶铁工坊却蒸腾着灼热气浪。黑烟卷着火星直冲天际，与灰白天色撞在一起，像是一块烧红的烙铁烫在冻僵的天幕上。工坊内，几座巨大的炼铁炉火光熊熊，炉口吞吐着橘红色火焰，将周遭的铁器、石墙烤得发烫，空气里弥漫着铁屑的腥气与草木燃烧的焦味，混杂成一股呛人的气息，却让在场的工匠们眼底满是炽热。
李石头蹲在炉边，身上的麻布短褂早已被汗水浸透，贴在单薄的脊背，脸上沾着厚厚的炭灰，唯有一双眼睛亮得惊人，死死盯着炼铁炉的炉口，指尖无意识地摩挲着地上一块废弃的铁管碎片——那是昨夜第三次铸炮失败的残骸，炮管壁厚不均，内壁布满气孔，试射时刚装上火药，就被高温炙得变形，险些炸膛伤了人。
上一章手榴弹的裂痕事故还在心头萦绕，如今炮管铸造又屡屡受挫，李石头喉间堵得发慌，指尖攥得发白，指节泛出青紫色。他自小跟着村里的老铁匠学手艺，心灵手巧，凡是经手的铁器，无论是农具还是兵器，都打磨得规整耐用，可这铁炮管，却像是块啃不动的硬骨头，一次次将他的信心敲得粉碎。
“石头，歇口气吧，炉温还没到火候，急不来。”一道沉稳的声音从身后传来，李望川身着玄色劲装，肩头落着些许晨霜，走进工坊，身后跟着拎着食盒的苏凝霜。
李石头猛地站起身，转身时动作太急，差点撞在身后的铁砧上，他慌忙稳住身形，躬身道：“总领，您来了。”声音带着几分沙哑，眼底满是愧疚，“属下无能，连着三次都没铸成合格的炮管，耽误了军备，还差点出了危险……”
李望川走上前，弯腰捡起地上的铁管碎片，指尖划过凹凸不平的内壁，触感粗糙，气孔密密麻麻，像是蜂窝。他将碎片放在一旁，拍了拍李石头的肩膀，语气平淡却带着暖意：“铸炮本就是难事，失蜡法在大雍鲜有人精通，你能摸索着走到这一步，已经很不错了。当年李某在老家，试过十几次才做出第一台简易水车，失败不可怕，怕的是失了心气，找不准问题所在。”
苏凝霜打开食盒，里面是几个温热的杂粮饼，还有一壶热茶，她将饼递给周围的工匠，轻声道：“总领特意让我煮了热茶，大家先吃点东西暖暖身子，歇会儿再干。铸炮要紧，可身子也不能熬坏了，不然谁来给咱们李家坪造护民的利器。”
工匠们纷纷道谢，接过饼子小口吃着，眼神却依旧落在炼铁炉上，满脸焦灼。他们都是李家坪的村民，跟着李望川日子才好过起来，如今乱世将至，李嵩的大军虎视眈眈，魏忠贤的刺客潜伏在侧，这铁炮是守护家园的希望，他们比谁都想早点铸成合格的炮管。
李望川走到炼铁炉边，抬手放在炉口上方，感受着扑面而来的热浪，沉声道：“上次跟你说的失蜡法步骤，再跟我复述一遍，咱们一步步找问题。”
李石头挺直腰板，一字一句道：“先以蜂蜡、石蜡按七三比例混合，加热融化后倒入木模，冷却后取出蜡模，修整光滑，再用红泥、石英砂、草木灰按五三二比例混合，加水调成稠泥，均匀涂在蜡模外层，厚约一寸，晾干后再涂第二层，反复三次，形成泥壳；接着将泥壳放入窑中烧制，温度升至千度，蜡模融化成液，从预留的蜡孔流出，形成中空的炮管型腔；最后将熔化的铁水倒入型腔，冷却后敲碎泥壳，取出炮管，打磨修整，便可成型。”
“步骤没错，细节呢？”李望川追问，“蜡模融化时，窑温烧了多久？铁水浇筑时，温度测了吗？泥壳晾干时，有没有避潮？”
这一连串的问题问下来，李石头脸上泛起红晕，支支吾吾道：“蜡模烧制时，烧了两个时辰，想着差不多了就停了火；铁水浇筑时，看炉口铁水泛白，就觉得温度够了；泥壳晾干时，前几日下过小雨，可能……可能没完全干透。”
李望川点头，眼神沉凝：“问题就出在这三处。第一，蜡模熔点低，千度高温烧两个时辰，看似够了，却未必能将蜡模完全融化，残留的蜡液凝固在型腔里，浇筑铁水后，蜡液受热膨胀，就会在炮管内壁形成气孔，影响强度，甚至会炸膛；第二，铁水浇筑温度需达到一千三百度以上，铁水泛白只是刚熔化，温度不够，铁水流动性差，浇筑时容易出现壁厚不均的情况，炮管受力不均，试射时就容易变形；第三，泥壳没干透，里面藏着水汽，烧制时水汽蒸发，会让泥壳产生裂纹，浇筑铁水时，铁水从裂纹渗出，不仅浪费原料，还容易烫伤人，上次铁水泄漏，就是这个原因。”
说着，李望川从怀中取出一张图纸，铺在旁边的石桌上，图纸上画着炮管的横截面，标注着壁厚、口径、型腔尺寸，线条清晰，一目了然。“你看，这炮管口径三寸，壁厚需均匀保持在三分，偏差不能超过半分，不然受力不均，打不了几炮就会报废。失蜡法的关键，在于‘精’与‘稳’，每一步都要精准把控，不能有半点马虎，差之毫厘，谬以千里。”
李石头凑到图纸前，眼神紧紧盯着标注的尺寸，恍然大悟道：“原来如此，属下之前只想着尽快铸成，却忽略了这些细节，难怪一次次失败。总领放心，这次属下一定严格把控每一步，绝不偷懒省事。”
“光有决心不够，还要有方法。”李望川指着炼铁炉，“铁水温度不够，是因为燃料用的是木炭，木炭燃烧温度最高只能到千度，换成焦炭试试。之前让李婉儿从江南商队买的焦炭，应该已经运到了，焦炭燃烧温度能达到一千五百度，足够熔化铁水，还能让铁水更纯净，减少杂质。”
“焦炭？属下试过一次，觉得燃烧太快，不好控制火候，就换了木炭。”李石头道。
“火候控制有技巧，”李望川道，“在炉底铺一层碎木炭引火，待火势起来后，再加入焦炭，每次加量不要多，勤加少添，同时用风箱持续鼓风，保持炉内氧气充足，火候就能稳定。另外，泥壳晾干时，搬到工坊内，用炭火烘烤半日，确保内部没有半点水汽，烧制时温度慢慢升高，从五百度升到千度，再保温一个时辰，让蜡模彻底融化流出，泥壳也能烧得坚硬，不易开裂。”
李石头认真听着，将每一个细节都记在心里，指尖在掌心默默比划着，生怕遗漏半点。周围的工匠们也纷纷围过来，竖起耳朵听着，时不时点头，将李望川说的技巧记在心里。
“总领，您怎么懂这么多？”一名年长的工匠忍不住问道，他做了一辈子铁匠，只懂传统的锻打手艺，从未听过这么精妙的铸炮方法，更没想到燃料、温度这些细节，竟对炮管质量影响这么大。
李望川笑了笑，语气平淡：“以前在书上看过些杂记，加上自己琢磨过几次，都是些粗浅的道理，关键还是要多试，在失败里找经验。铸炮是护民的大事，咱们多花点心思，多熬几个通宵，就能让民团多一分战力，让百姓多一分安稳，值了。”
工匠们纷纷点头，眼神愈发坚定。他们都是苦过来的人，深知乱世里能有一方安稳有多不易，如今能为守护家园出一份力，就算熬坏身子，也心甘情愿。
吃过东西，歇了片刻，李石头立刻带着工匠们行动起来。先是将炼铁炉里的木炭清理干净，换上江南运来的焦炭，焦炭乌黑发亮，质地坚硬，投入炉中后，用碎木炭引火，风箱手用力拉动风箱，“呼哧呼哧”的声响在工坊里回荡，炉口的火焰越来越旺，从橘红色变成耀眼的白色，热浪扑面而来，让人睁不开眼睛。
另一边，工匠们重新制作蜡模，蜂蜡与石蜡按七三比例混合，加热融化后，小心翼翼地倒入木模，冷却后取出，李石头拿着小刀，一点点修整蜡模的表面，确保光滑平整，没有半点瑕疵。接着，按李望川说的比例调配泥料，红泥、石英砂、草木灰混合均匀，加水调成稠泥，工匠们戴着厚麻布手套，将泥料均匀地涂在蜡模上，动作轻柔，生怕涂得不均。
涂完第一层泥壳，李石头将蜡模搬到工坊内，放在炭火旁烘烤，炭火不大，却足够温暖，能慢慢烘干泥壳里的水汽。烘烤时，李石头寸步不离，时不时用手触摸泥壳，感受湿度，一旦觉得干燥，就翻面继续烤，确保每一处都干透。
就这样，从清晨忙到傍晚，蜡模涂了三层泥壳，烘烤了整整一个时辰，终于干透变硬。李石头小心翼翼地将泥壳搬到窑中，点燃窑火，温度慢慢升高，窑口冒出淡淡的白烟，那是泥壳里残留的水汽蒸发所致。
“窑温要慢慢升，别着急。”李望川守在窑边，时不时提醒道，“每半个时辰升温二百度，升到千度后，保温一个时辰，让蜡模彻底融化。”
李石头点头，守在窑边，眼睛死死盯着窑口的温度计——那是李望川指导他做的简易温度计，用铜管制成，里面装着水银，根据水银的升降判断温度，虽然不够精准，却比凭经验判断靠谱得多。
夜幕降临，工坊里点起了十几根火把，火光摇曳，映着工匠们疲惫却执着的脸庞。窑火熊熊，温度越来越高，蜡模慢慢融化，从预留的蜡孔流出，变成淡黄色的液体，滴落在地上，很快凝固成蜡块。
“总领，蜡模融完了！”一名工匠兴奋地喊道。
李望川走上前，看了看温度计，水银已经升到了千度刻度，点头道：“保温一个时辰，让泥壳烧得更坚硬，然后准备浇筑铁水。”
一个时辰后，泥壳烧制完成，从窑中取出，通体呈青黑色，坚硬如石，敲上去发出清脆的声响。李石头抱着泥壳，小心翼翼地放在浇筑台上，对准炼铁炉的出铁口，做好浇筑准备。
此时，炼铁炉里的焦炭燃烧正旺，铁水已经熔化，泛着耀眼的白光，炉口热浪逼人，让人不敢靠近。“温度够了，可以出铁水了！”李望川喊道。
工匠们立刻行动起来，两名身材高大的工匠握着铁钎，用力撬开炼铁炉的出铁口，“哗啦啦”一声，滚烫的铁水从出铁口流出，像是一条红色的火龙，顺着铁槽流入泥壳的型腔里。铁水流动时，冒着阵阵白烟，空气里的温度瞬间升高，工匠们纷纷后退，脸上满是紧张与期待。
李石头站在浇筑台旁，眼神紧紧盯着铁水流动的速度，时不时调整泥壳的角度，确保铁水能填满整个型腔，没有遗漏。李望川站在他身边，眼神沉凝，随时准备提醒调整，手心也捏着一把汗——这是第四次尝试，若是再失败，不仅会浪费大量原料，还会打击工匠们的信心，而李嵩的大军越来越近，他们没有多少时间可以浪费了。
铁水慢慢填满型腔，李石头立刻用泥团堵住浇筑口，防止铁水溢出。浇筑完成后，众人都屏住呼吸，盯着泥壳，等待铁水冷却。时间一点点过去，火把燃烧的噼啪声在工坊里回荡，格外清晰，工匠们的心跳也跟着加快，眼神里满是忐忑。
“总领，要等多久才能冷却？”李石头忍不住问道，声音带着几分颤抖。
“至少三个时辰，”李望川道，“不能急着敲碎泥壳，不然炮管遇冷会开裂，耐心等。”
三个时辰的时间，像是过了三年那么漫长。工匠们没有离开，围坐在工坊里，有的靠着铁砧打盹，有的低声议论着，眼神时不时看向浇筑台。李石头更是寸步不离，坐在浇筑台旁，盯着泥壳，连眼睛都不敢眨一下，生怕错过什么。
天快亮时，铁水终于冷却。李石头猛地站起身，快步走到浇筑台旁，拿起锤子，却迟迟不敢落下，手心满是汗水。
“别慌，慢慢来。”李望川拍了拍他的肩膀，语气沉稳。
李石头深吸一口气，闭上眼睛，再睁开时，眼神坚定，举起锤子，轻轻敲在泥壳上。“咔嚓”一声，泥壳裂开一道缝隙，接着，他顺着缝隙慢慢敲碎泥壳，一片片青黑色的泥块掉落，露出里面乌黑发亮的炮管。
炮管通体光滑，没有半点裂痕，口径三寸，壁厚均匀，用尺子量了量，偏差不足半分，内壁平整，没有丝毫气孔，像是一块浑然天成的铁器，泛着冷冽的光泽，透着一股威慑人心的力量。
“成了！总领，成了！”李石头激动地喊道，声音哽咽，眼泪顺着脸颊流下，混着脸上的炭灰，变成一道道黑痕。他一把抱住炮管，像是抱着自己的孩子，浑身都在颤抖——这是他熬了无数个通宵，失败了三次才铸成的炮管，是李家坪的希望，是守护百姓的利器。
工匠们也纷纷围过来，看着合格的炮管，欢呼起来，疲惫的脸上满是喜悦，有的甚至激动得热泪盈眶。苏凝霜站在一旁，看着眼前的景象，眼底满是欣慰，嘴角扬起一抹浅笑。
李望川走上前，伸手抚摸着炮管，触感冰凉坚硬，尺寸规整，符合预期，他点点头，语气带着几分欣慰：“好，做得好。石头，你没让李某失望，没让李家坪的百姓失望。”
“都是总领指导有方，不然属下就算熬一辈子，也铸不成合格的炮管。”李石头躬身道，语气真诚。
“是你们自己肯吃苦，肯钻研，”李望川道，“这炮管口径三寸，壁厚三分，接下来试试射程，若是能达到百丈，就能批量生产，装备在鹰嘴崖的箭楼与平安路的关键节点，形成火力压制。李嵩的大军就算有两千人，面对铁炮，也讨不到好。”
众人推着炮管，来到后山的试验场地。此时天已大亮，晨雾散去，阳光洒在山谷里，照亮了远处的靶场。炮管被固定在炮架上，炮口对准了百丈外的石墙，工匠们装上火药，插上引线，所有人都后退到二十丈外的安全区域。
“点燃引线！”李望川喊道。
李石头点燃引线，“滋啦”一声，青烟冒出，朝着炮管内的火药燃烧而去。众人屏住呼吸，眼神紧紧盯着炮管，心跳加速。
“轰隆！”
一声巨响，震耳欲聋，火光冲天，一枚铁弹丸呼啸着从炮管内射出，带着千钧之力，朝着石墙飞去。“砰！”铁弹丸击中石墙，石屑飞溅，石墙瞬间被击穿一个三尺宽的大洞，碎石散落一地，威力惊人，比之前试验的不合格炮管，威力大了足足三倍。
“好！太好了！”工匠们欢呼起来，激动地相拥在一起。士兵们听到声响，也纷纷跑过来，看着石墙上的大洞，眼底满是震撼与振奋，语气里满是赞叹：“这炮管太厉害了！百丈之外能击穿石墙，李嵩的大军就算有城墙掩护，也挡不住咱们的铁炮！”
吴钩也闻讯赶来，看着合格的炮管，眼神发亮，语气沉声道：“有了这铁炮，咱们守护鹰嘴崖的底气更足了。太子派李嵩来攻，就算他带再多兵，也只能在炮口下送死，护民的利器，终于成了！”
李望川看着炮管，眼神沉凝，语气平淡却带着不容错辨的坚定：“石头，立刻组织工匠们批量生产，按这个标准，先铸二十门铁炮，装备在鹰嘴崖的四个箭楼，每个箭楼五门，形成交叉火力，再铸十门，部署在平安路的隘口，防止李嵩的大军绕道偷袭。另外，制定严格的生产流程，每一步都要做好记录，安排专人检查，绝不能再出现之前的失误，确保每一门铁炮都合格，能在战场上发挥最大的威力。”
“是，总领！属下这就安排！”李石头应声而去，眼神坚定，充满干劲。工匠们也纷纷跟着他回到工坊，立刻投入到批量生产中，工坊里再次响起了风箱的呼哧声、铁锤的敲打声，热火朝天，充满了希望。
李望川站在试验场地，看着远处的石墙，眼神沉凝如铁。铁炮的成功铸成，让民团终于有了攻坚与防御的重火力，应对李嵩的大军更有底气，可他知道，这只是开始，太子与魏忠贤绝不会善罢甘休，李嵩的大军已经在路上，魏忠贤的刺客还潜伏在李家坪，北狄的骑兵也在北疆蠢蠢欲动，危机依旧四伏。
“总领，墨尘道长让我来转告您，医棚里受伤的士兵已经好转，只是有两名工匠烫伤严重，还需要休养几日。”苏凝霜走到李望川身边，轻声道。
李望川点头，语气温和：“辛苦道长了，让医工们好好照顾他们，所需的药材，优先供应，不能委屈了为护民出力的弟兄。”
“我知道了。”苏凝霜应道，看着李望川眼底的疲惫，忍不住道：“总领，您已经熬了两个通宵，也歇会儿吧，这里有我们盯着，不会出问题的。”
李望川笑了笑，摇头道：“没事，李某还撑得住。李嵩的大军越来越近，咱们多准备一分，百姓就多一分安稳，不能松懈。”
就在这时，一名斥候骑着马，急匆匆地从山下赶来，马刀在阳光下闪着冷光，脸上满是焦急，远远就喊道：“总领！紧急消息！李嵩的大军已经从襄阳府出发，带着两千兵丁，还有十门老式铜炮，朝着李家坪而来，预计三日后就会抵达鹰嘴崖！”
李望川眼神一沉，心头的弦瞬间绷紧。李嵩终于来了，带着大军与铜炮，来势汹汹，一场恶战，已经避无可避。
吴钩握紧腰间的长刀，眼神锐利如鹰，语气杀伐果断：“总领，咱们有了新铸的铁炮，怕他个鸟！李嵩的老式铜炮，射程不及咱们的铁炮，威力更是差远了，他敢来，咱们就用铁炮轰他个人仰马翻，让他有来无回！”
李望川点头，眼神沉凝，语气坚定：“传令下去，让赵二虎加固鹰嘴崖的城墙，在隘口设置更多陷阱；让李铁柱带领民团，日夜训练火器与阵法，熟悉铁炮与手榴弹的配合；让李婉儿将商队的物资尽快转移到山寨，储备足够的粮草与伤药；让情报组密切关注李嵩大军的动向，随时汇报。李某倒要看看，李嵩带着他的兵丁，怎么过得了鹰嘴崖这一关！”
“是，总领！”众人齐声应道，语气铿锵有力，没有丝毫畏惧。
阳光洒在山谷里，铁炮泛着冷冽的光泽，像是一头头沉睡的猛兽，等待着苏醒的时刻。李望川站在试验场地，看着远处的鹰嘴崖，眼神坚定如铁。一场关乎李家坪生死的恶战即将打响，他会带着弟兄们，用手中的利器，守护好这方水土，守护好百姓的安稳，就算拼上性命，也绝不退缩。
只是，李嵩的大军中，除了老式铜炮，还藏着什么后手？魏忠贤派来的刺客，会不会在大战前夕发动袭击，扰乱军心？这场恶战，他们真的能稳操胜券吗？
晨风吹过山谷，带着几分寒意，却吹不散众人的斗志，也吹不散即将到来的硝烟气息，一场血战，已箭在弦上……