残阳如血，泼洒在荒芜的官道上，将李嵩与残兵的身影拉得又细又长，像是一道道扭曲的鬼影。寒风卷着尘土，刮过兵丁们破旧的甲胄，发出“呜呜”的声响，夹杂着他们沉重的喘息与低低的抱怨，在空旷的旷野里格外刺耳。
李嵩骑着马，走在队伍最前面，玄色官袍被鲜血染得斑驳，腰间长剑早已归鞘，剑鞘上的铜扣被战火熏得发黑，失去了往日的光泽。他的脸色惨白如纸，眼底布满血丝，原本嚣张跋扈的眼神，此刻只剩下深深的恐惧与挫败——三千兵力，折损七千余？不，是折损七千余？不，是三百兵力出征，回来不足两百，还丢了鹰嘴崖，毁了攻打李家坪的计划，甚至差点丢了自己的性命。
“大人，我们还要走多久？弟兄们都快撑不住了……”一名府兵将领骑着马，凑到李嵩身边，声音沙哑地问道。他的手臂被箭矢擦伤，鲜血浸透了衣袖，脸上满是疲惫与绝望，眼里没有了丝毫战意，只剩下对生存的渴望。
李嵩冷冷地瞥了他一眼，语气阴沉：“撑不住也得撑！难道你们想留在李家坪，被李望川的人斩杀吗？”
将领吓得缩了缩脖子，不敢再说话，只能低下头，催促着身下疲惫的马匹，艰难地往前走。队伍里的兵丁们，大多衣衫褴褛，身上或多或少都带着伤，有的一瘸一拐，有的被同伴搀扶着，有的则骑着马，耷拉着脑袋，像是一群丧家之犬，再也没有了出发时的嚣张气焰。
他们不敢停歇，也不敢回头——李家坪的方向，像是一个吃人的深渊，只要稍微慢一点，就会被李望川的追兵赶上，落得个死无全尸的下场。李嵩心里清楚，他这次惨败，丢了太子交代的任务，还折损了大量兵力，若是得不到太子的庇护，不仅刺史之位保不住，甚至可能被朝廷问罪，满门抄斩。
“太子殿下……您一定要救我……”李嵩骑着马，眼神空洞地望着前方，嘴里喃喃自语，眼底闪过一丝疯狂的执念。他必须投靠太子，必须让太子相信他，必须借太子的兵力，报仇雪恨，夺回失去的一切，甚至掌控整个山南道，成为人上人。
就在这时，前方的官道尽头，出现了一队人马，大约十几人，骑着高头大马，身着黑色劲装，腰间佩着长刀，眼神锐利如鹰，气势汹汹地朝着他们走来。为首的一人，约莫四十岁，身材瘦削，穿着一件绣着暗纹的锦袍，脸上带着一丝傲慢的笑容，眼神轻蔑地扫过李嵩的残兵队伍，像是在看一群蝼蚁。
李嵩心里一紧，握紧了腰间的长剑，警惕地看着来人——这队人马的打扮，不像是襄阳府的兵丁，也不像是李望川的人，难道是……太子的人？
“来者何人？”李嵩高声喝问，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
为首的锦袍男子勒住马缰，居高临下地看着李嵩，嘴角勾起一抹嘲讽的笑容：“李刺史，别来无恙？”
听到这声音，李嵩心里猛地一颤，认出了来人——此人是太子赵瑾的心腹谋士，姓王，名怀安，深得太子信任，平日里负责为太子传递消息，处理一些隐秘的事务。没想到，太子竟然派他来了！
李嵩立刻翻身下马，快步走到王怀安面前，单膝跪地，语气卑微：“属下李嵩，参见王大人！不知大人驾临，属下有失远迎，还望大人恕罪！”
兵丁们看到李嵩跪地，也纷纷下马，朝着王怀安跪拜，不敢有丝毫异动。王怀安看着李嵩狼狈的模样，眼底闪过一丝不屑，却没有立刻让他起身，而是慢悠悠地说道：“李刺史，太子殿下让我来看看，你攻打李家坪的战事，进展如何了？”
提到战事，李嵩的脸色瞬间变得难看，眼神里满是羞愧与愤怒，他猛地磕了一个头，声音哽咽地说道：“大人！属下无能！攻打李家坪失利，折损了大量兵力，还被李望川那贼子逼得狼狈逃窜，辜负了太子殿下的信任，属下罪该万死！”
王怀安挑了挑眉，语气冷淡：“哦？失利了？李刺史，你可是带着三千兵力出征，李望川不过是一群土匪，手里只有一千多乌合之众，你怎么会失利？”
“大人有所不知！”李嵩连忙解释，眼神里满是怨毒，“李望川那贼子，并非寻常土匪！他不仅懂兵法，还会炼制诡异的武器，抛石车、连弩、火油桶，威力惊人，属下的兵丁们根本抵挡不住！而且，他还勾结了二皇子的人，苏凝霜那贱人，就是前兵部大将苏振邦的女儿，苏振邦当年就是二皇子的亲信，被魏公公（阉党首领）扳倒后，苏凝霜就投靠了李望川，两人联手，意图谋反！”
李嵩一边说，一边添油加醋，将自己的失利归咎于李望川的武器诡异和勾结二皇子，同时夸大李望川的野心，暗示李望川想要谋反，以此引起太子的重视，也为自己的失利找借口。
王怀安的眼神渐渐变得凝重，他低头看着李嵩，语气严肃：“你说的是真的？李望川勾结二皇子，意图谋反？”
“千真万确！”李嵩连忙点头，语气坚定，“属下有证据！苏凝霜一直在李望川身边，为他出谋划策，而且，属下在战场上，还看到了二皇子派来的禁军士兵，协助李望川作战！李望川掌控着平安路的商道，手握精锐武装，又勾结二皇子，显然是想在山南道立足，然后谋反篡位！”
王怀安沉默了片刻，眼神里闪过一丝思索。太子一直视二皇子赵钰为眼中钉、肉中刺，想要除之而后快，若是李望川真的勾结二皇子，那就是太子的敌人，必须尽快铲除。而且，山南道地理位置重要，掌控着南北商道，若是被李望川和二皇子掌控，对太子夺嫡极为不利。
“李刺史，你可有确凿的证据？”王怀安问道，语气里带着一丝怀疑。他知道李嵩此人，野心勃勃，却又贪生怕死，说不定是为了推卸责任，故意编造谎言。
“大人，属下虽然没有书面证据，但战场上的士兵们都可以作证！”李嵩连忙说道，“而且，李望川私自修建商道，收取过路费，囤积粮食和武器，扩充武装，早已超出了一个土匪的范畴，显然是有谋反之心！属下这次失利，并非无能，而是李望川和二皇子联手，实力太过强大！”
说着，李嵩又磕了一个头，语气诚恳地说道：“大人，属下对太子殿下忠心耿耿，绝无二心！这次失利，属下心里愧疚万分，恳请大人在太子殿下面前为属下美言几句，给属下一个戴罪立功的机会！属下愿意带领襄阳府的兵力，配合太子殿下，铲除李望川和二皇子的势力，掌控山南道，为太子殿下夺嫡，贡献一份力量！”
王怀安看着李嵩卑微的模样，又听着他的承诺，眼底的怀疑渐渐消散。李嵩虽然无能，但毕竟是襄阳府刺史，手握襄阳府的兵权，熟悉山南道的情况，若是能让他忠心于太子，为太子效力，倒是一个不错的棋子。而且，铲除李望川和二皇子，也是太子的当务之急，正好可以利用李嵩，试探李望川的实力，为后续的行动做铺垫。
“李刺史，起来吧。”王怀安说道，语气缓和了一些，“太子殿下早已料到你可能会遇到麻烦，所以派我来看看。太子殿下说了，你虽然失利，但并非你的过错，主要是李望川太过狡猾，又勾结二皇子，实力不容小觑。”
听到王怀安的话，李嵩心里大喜，连忙起身，恭敬地说道：“多谢太子殿下宽宏大量！多谢大人美言！属下一定尽心尽力，为太子殿下效力，绝不辜负太子殿下的信任！”
王怀安点了点头，说道：“太子殿下让我告诉你，你先回襄阳府，整顿残兵，安抚下属，稳住襄阳府的局势，不要让李望川的势力扩张。太子殿下会尽快派援军给你，同时派心腹将领前来，协助你对付李望川。”
“援军？心腹将领？”李嵩眼睛一亮，连忙问道，“不知太子殿下会派哪位将领前来？援军有多少兵力？”
王怀安微微一笑，说道：“具体的将领和兵力，太子殿下还未确定，但可以告诉你，援军的兵力，绝不会少于五千，而且都是太子殿下的精锐禁军，战斗力远超你之前的兵丁。至于将领，此人勇猛善战，擅长领兵打仗，曾经在北疆抵御过北狄，战功赫赫，有他协助你，对付李望川，绰绰有余。”
五千精锐禁军！还有战功赫赫的将领！李嵩心里狂喜不已，之前的挫败感和恐惧，瞬间烟消云散，取而代之的是满满的信心和野心。有了太子的援军和将领，他一定能报仇雪恨，斩杀李望川，夺回鹰嘴崖，掌控平安路，甚至在山南道做大做强，成为太子麾下的得力干将，日后太子登基，他必然能加官进爵，荣华富贵享之不尽。
“多谢太子殿下！多谢大人！”李嵩再次跪拜，语气激动地说道，“属下一定在襄阳府做好准备，等待援军和将领到来，配合他们，一举铲除李望川那贼子！”
王怀安满意地点了点头，说道：“很好，李刺史，你记住，太子殿下对你寄予厚望，你若是能成功铲除李望川，掌控山南道，太子殿下绝不会亏待你。但若是你再失利，后果你应该清楚。”
“属下明白！属下一定全力以赴，绝不让太子殿下失望！”李嵩连忙保证，眼神里满是坚定。
王怀安不再多说，勒住马缰，说道：“我还要赶回京城，向太子殿下汇报情况，你好自为之。”
“是，大人！属下送大人一程！”李嵩说道，连忙陪着王怀安，朝着京城的方向走去。
送走王怀安后，李嵩转身回到队伍里，看着眼前疲惫不堪的兵丁们，原本阴沉的脸色，瞬间变得嚣张起来，眼神里满是得意与狠厉。
“弟兄们！”李嵩高声喊道，声音洪亮，“刚才大家也看到了，太子殿下派使者来了！太子殿下不仅没有责怪我们失利，还会派五千精锐援军和战功赫赫的将领前来，协助我们对付李望川！”
兵丁们听到这话，瞬间愣住了，随即脸上露出了惊喜的笑容，原本疲惫的眼神里，渐渐升起了希望。五千精锐援军！还有厉害的将领！他们终于不用再害怕李望川了，甚至可以报仇雪恨！
“大人！太好了！有太子殿下的援军，我们一定能杀回李家坪，为死去的弟兄们报仇！”一名府兵将领激动地说道。
“没错！杀回李家坪，烧光他们的房屋，抢光他们的粮食，让他们血债血偿！”
“太子殿下英明！大人英明！”
兵丁们的情绪瞬间高涨起来，之前的绝望与疲惫，早已消失得无影无踪，取而代之的是满满的斗志与贪婪。他们纷纷骑着马，跟着李嵩，朝着襄阳府的方向走去，速度比之前快了许多，眼神里满是期待——期待着援军的到来，期待着报仇雪恨，期待着掠夺更多的财富。
李嵩骑着马，走在队伍最前面，看着兵丁们高涨的情绪，嘴角勾起一抹阴险的笑容。他知道，只要有了太子的援军，他就能掌控一切，李望川那贼子，就算再厉害，也抵挡不住五千精锐禁军，到时候，他一定要让李望川死无全尸，让李家坪的百姓们，为他们死去的弟兄们陪葬！
与此同时，李家坪的鹰嘴崖上，李望川正站在城墙上，看着远处的方向，眼神凝重。刚才，跟踪李嵩的斥候，已经回来了，将看到李嵩与太子使者见面的事情，一一汇报给了他。
“总领，李嵩和太子的使者见面了，两人说了许久的话，之后使者朝着京城的方向去了，李嵩则带着残兵，朝着襄阳府的方向回去了。”斥候单膝跪地，语气凝重地说道，“看李嵩的样子，似乎很得意，应该是得到了太子的承诺。”
李望川点了点头，眼底闪过一丝冰冷的杀意。他早就料到，李嵩会投靠太子，太子也绝不会善罢甘休，只是没想到，太子竟然会这么快就派使者来，显然是对山南道的局势，极为重视。
“太子的使者，是什么人？”李望川问道，声音沙哑却有力。
“回总领，是太子的心腹谋士王怀安，此人狡猾多端，深得太子信任，平日里负责为太子传递消息，处理隐秘事务。”斥候说道。
王怀安？李望川心里默念着这个名字，眼神深邃。他对太子的势力，多少有些了解，王怀安此人，确实不简单，擅长谋略，手段狠辣，是太子的左膀右臂。这次王怀安亲自前来，显然是太子对李望川的势力，已经产生了忌惮，想要尽快铲除。
“总领，太子一定会派援军来攻打我们，我们该怎么办？”李锐站在一旁，语气凝重地问道。他知道，太子的兵力雄厚，若是派来精锐禁军，李家坪的压力，将会极大，甚至可能抵挡不住。
李望川沉默了片刻，眼神扫过下方正在重建家园的百姓们，扫过正在修复城墙的弟兄们，眼底闪过一丝坚定。他不能退缩，也不能害怕，他是李家坪的总领，是百姓们的希望，就算面对太子的精锐援军，他也要守住李家坪，守住百姓们。
“李锐，”李望川说道，语气沉稳，“你立刻加强斥候的侦查范围，密切关注襄阳府和京城的动向，一旦发现太子援军的消息，立刻回报。”
“是，总领！”李锐应道。
“赵大牛，”李望川看向赵大牛，“加快修复城墙的速度，用水泥和砖石加固，在城墙外挖掘更深的壕沟，设置更多的陷阱，比如绊马索、尖刺陷阱，增强鹰嘴崖的防御能力。”
“总领放心，属下已经组织百姓们，日夜赶工，一定尽快修复好城墙，做好防御准备！”赵大牛说道。
“赵二虎，”李望川继续说道，“你负责训练民团，将投降的新兵里，未曾作恶的，挑选出来，编入民团，加强训练，提升战斗力。同时，清点武器和粮食，确保充足，应对后续的战事。”
“是，总领！”赵二虎应道。
“苏凝霜，”李望川看向苏凝霜，“你负责整理情报，收集太子和李嵩的动向，分析他们的阴谋，同时联络你父亲的旧部，看看能不能得到一些京城的消息，提前做好准备。”
“好，总领，我这就去做。”苏凝霜说道，眼神坚定。
“墨尘道长，”李望川看向墨尘，“麻烦你继续诊治受伤的弟兄们和百姓们，确保他们尽快康复，同时准备一些预防瘟疫的草药，避免战后瘟疫滋生。”
“总领放心，老道会尽力。”墨尘捋了捋花白的胡须，说道。
安排完所有事情后，李望川再次看向襄阳府的方向，眼神里满是凝重与决绝。太子的援军将至，一场前所未有的危机，已经悄然降临，他和李家坪，即将面临一场惨烈的厮杀。
但他不畏惧，也不退缩。他有忠诚的弟兄们，有支持他的百姓们，有先进的武器和防御工事，还有自己的智慧和经验。就算面对太子的精锐援军，他也有信心，守住李家坪，守住他护民的初心。
只是，太子究竟会派哪位战功赫赫的将领前来？援军何时会到？李嵩和太子，又会制定怎样的阴谋，对付他和李家坪？
李望川握紧拳头，指节泛白，心里只有一个念头：无论付出什么代价，他都要守住李家坪，守住百姓们，哪怕与太子为敌，哪怕与整个大雍朝廷为敌，也绝不退缩！