雾锁阴风谷，晨霜染血痕。
炸响的手榴弹还在谷内回荡余音，黑红色的硝烟裹着碎石铁屑，在狭窄的谷口弥漫，像一团化不开的墨，呛得人喉咙发紧。孙彪的匪众倒了一片，尸体横七竖八地堆在陷坑边缘，鲜血顺着石缝汩汩流下，渗进冻土里，凝结成暗红的冰碴。
李锐带着斥候队，刚从暗河入口的滚石陷阱里突围出来，身上的灰布劲装被划开数道口子，手臂上缠着渗血的布条，脸上沾着硝烟和泥土，眼神却依旧锐利如鹰。刚才暗河通道里，滚石砸落、火药罐炸开，五名斥候弟兄当场殒命，剩下的人拼着性命劈开一条血路，才勉强冲出来，却也陷入了孙彪早已布好的包围圈。
“李锐，你以为从暗河绕进来，某家就没防备？”孙彪站在崖边，手里握着开山斧，斧刃上沾着新鲜的血迹，脸上满是狰狞的笑容，“今日，你们一个都别想活着离开阴风谷！”
说着，他抬手一挥，崖上的土匪们立刻朝着李锐等人射箭，箭矢如雨点般落下，带着破空的锐响。李锐眼神一冷，高声喊道：“举盾！”
剩下的斥候们立刻举起铁盾，“铛铛铛”的声响密集响起，箭矢撞在盾牌上，弹落在地，溅起细小的石屑。李锐趁机抬手，连弩对准崖上的土匪，扣动扳机，“咻咻咻”三箭射出，三名土匪应声倒地，摔在谷底，抽搐了几下便没了动静。
“杀！”孙彪怒吼一声，崖上的土匪们手持刀斧，顺着绳索滑下谷底，朝着李锐的斥候队冲来，气势凶悍如狼。
另一边，石破山带着护卫队，正面强攻谷口的尖刺阵。陷坑里插满了锋利的铁刺，几名护卫队弟兄不小心掉进坑里，被铁刺刺穿身体，鲜血顺着铁刺流下，染红了坑底的泥土。石破山看着弟兄们的伤亡，眼底满是怒火，举起开山斧，狠狠朝着尖刺阵的木栅栏劈去，“咔嚓”一声，木栅栏被劈成两半，木屑飞溅。
“兄弟们，跟我冲！”石破山高声喊道，声音震彻谷口，护卫队的弟兄们士气大振，纷纷跟着他朝着谷内冲去，长刀劈砍而出，刀光如闪电，与土匪们的刀斧碰撞在一起，火星四溅，惨叫声此起彼伏。
李望川骑着马，站在谷口外侧，玄色劲装被硝烟熏得发黑，指尖依旧攥着那把磨亮的木尺，只是尺身此刻沾了几滴鲜血，是刚才一名土匪的血溅到上面的。他眼神沉凝地看着谷内的战况，孙彪的伏兵比预想的更凶悍，还有那暗中窥伺的气息，让他心头警惕——李嵩派来的官兵，应该就在附近，随时可能出手。
“总领，李锐队长那边被包围了，伤亡惨重！”一名斥候策马赶来，躬身禀报，语气急切。
李望川点头，眼底闪过一丝狠厉：“石统领，你继续正面强攻，牵制孙彪的主力，某家去支援李锐！”
说着，他调转马头，手持长刀，朝着暗河入口的方向疾驰而去，马刀劈砍而出，刀光划破硝烟，将几名拦路的土匪劈成两半，鲜血溅起数尺高。
谷外的密林里，五十名官兵身着铠甲，手持长矛，躲在树后，眼神阴鸷地看着谷内的战况。为首的校尉冷声道：“等他们两败俱伤，再出手，先杀李望川，再收拾孙彪的残部，功劳都是咱们的！”
官兵们纷纷点头，握紧手里的长矛，耐心等待着时机，只要李望川和孙彪的人拼得差不多了，他们就会立刻冲出去，坐收渔翁之利。
阴风谷的厮杀愈演愈烈，鲜血染红了谷底的碎石，尸体堆积如山，硝烟弥漫，让人不寒而栗。而此时的李家坪，却是另一番热闹景象，晨阳洒在平安路的青灰路面上，暖润明亮，商队往来不绝，马车轱辘滚动的声音、掌柜们的吆喝声、百姓们的叫卖声交织在一起，满是烟火气。
平安客栈门前，十余辆马车列队停在路边，车厢用青布裹着，边角绣着暗纹锦缎，车辕上挂着一块木牌，上面刻着“江南张记商队”五个大字，字体苍劲有力。马夫们牵着高头大马，马背上驮着鼓鼓囊囊的货包，透着一股江南商户的规整气派。
张掌柜站在马车旁，身着一件藏青色锦袍，腰间束着玉带，手里握着一把折扇，虽然长途跋涉，却依旧精神矍铄。他看着眼前的平安客栈，比上次来的时候又扩大了不少，青砖瓦房，飞檐翘角，门口挂着红灯笼，上面写着“平安客栈”四个大字，字体圆润，透着一股暖意。客栈门前的空地上，摆满了百姓们的摊位，有卖杂粮饼、豆腐脑的，有卖卤肉、豆皮的，还有卖肥皂、白酒的，香气扑鼻，热闹非凡。
“这李家坪，当真是日新月异啊。”张掌柜感慨道，身后的伙计笑着附和：“掌柜的，上次咱们来的时候，平安路才通了第一段，现在第二段都快贯通了，这路面修得比府城的石板路还扎实，百姓们的日子也越来越红火了。”
张掌柜点头，眼底满是赞叹：“李总领真是个办实事的人，护商护民，修路兴农，短短时日，就把一个贫瘠的李家坪，治理得这般繁荣，若是天下的官员都像他这样，百姓们何愁过不上好日子？”
说着，他整理了一下锦袍，朝着客栈门口走去。客栈门口，李婉儿早已带着几名伙计等候在那里，她身着一件淡粉色布裙，腰间系着围裙，长发挽成发髻，插着一支木簪，虽然年轻，却透着一股干练利落的气质。
“张掌柜，远道而来，辛苦了。”李婉儿走上前，微微躬身，语气恭敬却不卑微，“小女李婉儿，奉总领之命，在此等候张掌柜。”
张掌柜笑着拱手：“李姑娘客气了，某家张万霖，此次前来，叨扰贵地了。”
“张掌柜说的哪里话，”李婉儿笑着侧身，做出请的手势，“客栈已经备好了上好的房间和茶水点心，张掌柜和伙计们一路劳累，先歇息片刻，再谈正事如何？”
“好，好，有劳李姑娘了。”张万霖点头，跟着李婉儿走进客栈大堂。
大堂宽敞明亮，屋顶的木梁上挂着几盏油灯，灯盏擦得锃亮，地面铺着青石板，打扫得一尘不染。大堂里摆满了桌椅，不少商队的掌柜和伙计们正在用餐，看到张万霖进来，纷纷打招呼——张记商队是江南最大的商队之一，往来于江南与山南道，名气很大，不少商队都认识他。
“张掌柜，好久不见啊！”
“张掌柜这次来，是要走平安路去北方吧？”
张万霖笑着一一回应，走到大堂靠窗的位置坐下，伙计们很快端上了茶水和点心：一壶热茶，几碟点心，有杂粮饼、茶叶蛋、豆腐脑，还有李家坪特有的红薯干，香气扑鼻。
“张掌柜，尝尝咱们李家坪的红薯干，是今年新晒的，甜糯可口。”李婉儿笑着说道，递给张万霖一块红薯干。
张万霖接过红薯干，放在嘴里嚼了嚼，甜糯的口感在嘴里散开，带着一股红薯的清香，忍不住赞叹：“不错，不错，这红薯干比江南的蜜饯还好吃。李姑娘，上次某家从贵地带回去的土豆和红薯，在江南试种了几亩，产量极高，一亩地能收三千多斤，比咱们江南的水稻还高产，不少农户都来问某家要种子，这次来，某家也是特意来求购土豆和红薯种子的。”
李婉儿点头，脸上露出笑容：“张掌柜放心，土豆和红薯种子，咱们李家坪有充足的储备，总领早就说过，要把高产作物推广出去，让更多百姓受益，张掌柜要多少，咱们都能供应。”
张万霖闻言，大喜过望：“太好了！某家这次来，准备求购五千斤土豆种子，五千斤红薯种子，不知李姑娘这边，价格如何？”
“价格好说，”李婉儿道，“咱们卖给张掌柜，按成本价，一斤土豆种子五文钱，一斤红薯种子四文钱，五千斤土豆种子二十五两白银，五千斤红薯种子二十两白银，合计四十五两白银，比卖给其他商队便宜两成，算是咱们合作的诚意。”
张万霖笑着点头：“李姑娘爽快，这个价格很公道，某家同意。除了种子，某家这次还带来了江南的丝绸、茶叶和瓷器，想和贵地交换一些铁器和肥皂——贵地的铁器锋利耐用，肥皂去污能力强，在江南很受欢迎，不少达官贵人都抢着购买，某家这次想多换一些，运回江南销售。”
说着，张万霖让伙计打开一辆马车的车厢，里面整齐地堆放着丝绸和茶叶：丝绸色泽艳丽，质地顺滑，有锦缎、绫罗，花纹精美；茶叶是江南特有的龙井和碧螺春，香气清新，沁人心脾；还有几箱瓷器，莹白细腻，上面绘着山水花鸟，精致美观。
“李姑娘你看，”张万霖道，“某家带来了五百匹丝绸，其中锦缎两百匹，绫罗三百匹；两百斤龙井，三百斤碧螺春；一百箱瓷器，都是上好的白瓷和青瓷。某家想换一千件铁器，其中农具五百件（锄头、镰刀、铁锹），刀具五百件（菜刀、砍刀）；五千块肥皂，不知李姑娘这边，是否愿意交换？”
李婉儿看着车厢里的货物，眼底闪过一丝惊讶——五百匹丝绸、五百斤茶叶、一百箱瓷器，价值不菲，看来张万霖是真心想扩大合作。她沉吟片刻，道：“张掌柜，铁器和肥皂，咱们都有充足的库存，只是数量较多，小女需要和苏姑娘商量一下，毕竟涉及到物资调配，还请张掌柜稍等片刻。”
“应该的，应该的，”张万霖点头，“李姑娘尽管去商量，某家在此等候。”
李婉儿起身，朝着客栈后院走去。后院的临时办公房里，苏凝霜正在整理账本，桌上堆满了纸张，墙上挂着李家坪的物资库存表，上面详细记录着土豆、红薯种子，铁器、肥皂的库存数量。
“苏姐，江南张记商队的张掌柜来了。”李婉儿走进房间，躬身道。
苏凝霜抬起头，眼底闪过一丝了然：“张万霖？他倒是准时，总领之前说过，他近日会来。他来做什么？”
“张掌柜想扩大合作，”李婉儿道，“他想求购五千斤土豆种子，五千斤红薯种子，还带来了五百匹丝绸、五百斤茶叶、一百箱瓷器，想换一千件铁器和五千块肥皂，价格已经谈妥了，种子按成本价，铁器和肥皂按市场价，我觉得很划算，特来和苏姐商量。”
苏凝霜点头，翻开库存表，仔细看了看：“土豆种子库存一万五千斤，红薯种子一万斤，五千斤完全没问题；铁器库存三千件，肥皂库存一万块，一千件铁器和五千块肥皂也足够。张万霖是江南大商队，和他签订长期合作协议，对咱们李家坪很有利——咱们的种子能推广到江南，铁器和肥皂能打开江南市场，还能换来丝绸、茶叶和瓷器，互补有无，很划算。”
“我也是这么想的，”李婉儿点头，“只是总领去清剿阴风寨了，还没回来，要不要等总领回来再签订协议？”
苏凝霜沉吟片刻，道：“不用等了，总领之前交代过，涉及到商队合作，只要价格公道、对李家坪有利，咱们可以自行决定。张万霖是可信之人，上次合作也很愉快，咱们现在就和他签订协议，等总领回来禀报一声即可。另外，张万霖带来的丝绸和茶叶，咱们可以留一部分，给百姓们做衣服、泡茶，剩下的可以卖给其他商队，增加收入。”
“好，”李婉儿点头，“那我现在就去请张掌柜过来，签订协议。”
苏凝霜点头，起身整理了一下素衣，拿起早已准备好的契约文书，上面写着合作的详细内容，包括物资数量、价格、交货时间、合作期限，一式两份，盖着李家坪的临时印信。
两人走出办公房，来到大堂，张万霖正坐在窗边喝茶，看到苏凝霜走来，立刻起身拱手：“这位想必就是苏姑娘吧？久仰苏姑娘才智过人，今日一见，果然名不虚传。”
苏凝霜笑着拱手回礼：“张掌柜客气了，小女苏凝霜，见过张掌柜。关于合作之事，李姑娘已经和我说了，咱们李家坪愿意和张记商队扩大合作，这是契约文书，张掌柜请看。”
张万霖接过契约文书，仔细翻看，上面的条款清晰明了，没有任何猫腻，数量、价格、交货时间都写得很详细，合作期限为三年，每年按此次的数量合作，若是双方有需要，还可以增加数量，价格随行就市，公道合理。
“好，契约很公道，某家没有异议。”张万霖笑着点头，让伙计拿出张记商队的印信，盖在契约上，“某家相信李总领，也相信苏姑娘和李姑娘，这份契约，某家签了。”
苏凝霜和李婉儿也在契约上盖了李家坪的印信，一式两份，双方各执一份，合作协议正式签订。
“合作愉快，张掌柜。”苏凝霜笑着递过一份契约。
“合作愉快，苏姑娘，李姑娘。”张万霖接过契约，小心翼翼地收好，脸上满是笑容，“某家这次带来的货物，今日就可以卸货，种子、铁器和肥皂，麻烦苏姑娘和李姑娘安排人明日装货，某家想尽快赶回江南，把种子分给农户们，赶上春耕。”
“没问题，”苏凝霜点头，“我现在就安排人卸货，明日一早装货，保证不耽误张掌柜的行程。”
说着，苏凝霜让伙计们安排人手，去马车旁卸货，将丝绸、茶叶和瓷器搬到客栈的仓库里，登记在册。张万霖看着伙计们有条不紊地卸货，眼底满是赞叹：“李家坪的管理，真是越来越规范了，比官府的驿站还井然有序。”
苏凝霜笑着道：“都是总领教导有方，总领常说，做事要踏实、规范，才能长久。张掌柜，此次前来，一路劳累，咱们已经备好了酒菜，为张掌柜接风洗尘，还请赏光。”
“好，好，有劳苏姑娘和李姑娘了。”张万霖笑着点头，心里对李望川更是敬佩——能将李家坪治理得这般好，能培养出苏凝霜和李婉儿这样的人才，李望川绝非等闲之辈。
酒菜很快就端了上来，有李家坪特有的卤肉、炖猪肉、炒豆腐、红薯汤，还有几碟精致的小菜，搭配着江南的茶叶，香气扑鼻。张万霖品尝着菜肴，忍不住赞叹：“李家坪的菜肴真是美味，卤肉香而不腻，红薯汤甜糯可口，比江南的酒楼还好吃。”
苏凝霜笑着道：“张掌柜喜欢就多吃点，这些都是百姓们亲手做的，用的都是咱们李家坪自己种的食材，干净卫生。”
席间，张万霖忍不住问道：“苏姑娘，李总领去清剿阴风寨，何时能回来？某家这次来，还想当面感谢李总领——上次某家的商队被土匪劫掠，是李总领派斥候队帮忙追回了货物，还赔偿了损失，某家一直记在心里，想当面道谢。”
提到李望川，苏凝霜的眼底闪过一丝担忧，却还是笑着道：“张掌柜放心，总领带着石统领和李锐队长，还有三百名精锐民团，悍勇善战，阴风寨的土匪虽然凶悍，但总领谋略过人，一定能顺利清剿，很快就会回来。等总领回来，我会告诉总领张掌柜的心意。”
张万霖点头，眼底满是担忧：“李总领护商护民，是百姓们的福气，只是土匪凶悍，还请苏姑娘多派人去打探消息，确保总领和弟兄们的安全。某家在江南也有一些人脉，若是需要帮忙，苏姑娘尽管开口，某家一定尽力相助。”
“多谢张掌柜关心，”苏凝霜感动地道，“我们已经派了斥候去打探消息，一旦有总领的消息，会立刻得知。张掌柜的心意，小女心领了。”
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酒过三巡，菜过五味，张万霖起身告辞，回到客栈安排好的房间休息，伙计们则继续卸货、整理货物，忙得不亦乐乎。苏凝霜和李婉儿站在客栈门口，看着伙计们忙碌的身影，眼底满是欣慰——和张记商队签订长期合作协议，对李家坪来说，是一个很大的机遇，种子能推广到江南，铁器和肥皂能打开江南市场，李家坪的商业版图，会越来越大。
“苏姐，总领要是知道和张记商队签订了长期协议，一定会很高兴的。”李婉儿笑着说道。
苏凝霜点头，眼底却依旧带着一丝担忧：“希望总领能早日平安回来，阴风寨有孙彪的伏兵，还有李嵩派来的官兵，怕是一场恶战。”
“总领一定能平安回来的，”李婉儿坚定地说道，“石统领和李锐队长都很悍勇，民团的弟兄们也很精锐，还有手榴弹和连弩，一定能清剿土匪，平安归来。”
苏凝霜点头，抬头看向阴风寨的方向，晨阳已经升高，天空湛蓝，却看不到一丝硝烟，可她知道，此刻的阴风谷，正经历着一场惨烈的厮杀，李望川和弟兄们，正在用生命守护着李家坪的平安，守护着商队的安全。
而此时的阴风谷，战况愈发凶险。李望川赶到暗河入口，手持长刀，劈开包围李锐的土匪，将李锐和剩下的斥候们救了出来，可自己也陷入了孙彪的包围。孙彪手持开山斧，朝着李望川劈来，斧刃带着呼啸的风声，势大力沉。
李望川眼神一冷，侧身避开，长刀顺势劈出，刀光划过孙彪的手臂，鲜血立刻流了出来。孙彪惨叫一声，却依旧疯狂，朝着李望川扑来，眼底满是怨毒：“李望川，今日某家就算死，也要拉你垫背！”
就在这时，谷外的密林里，为首的校尉眼神一冷，抬手一挥：“动手！杀了李望川！”
五十名官兵立刻手持长矛，朝着谷内冲去，朝着李望川的后背刺去，尖刺带着破空的锐响，直指李望川的要害。
李望川感觉到身后的危险，猛地转身，长刀劈砍而出，“铛”的一声，将长矛劈成两半，可更多的长矛朝着他刺来，他陷入了孙彪和官兵的腹背夹击之中，处境凶险至极。
“总领！小心！”石破山和李锐同时高声喊道，朝着李望川冲来，想要支援他，却被土匪和官兵死死拦住，根本无法靠近。
孙彪看着李望川陷入绝境，脸上满是狰狞的笑容：“李望川，你也有今日！受死吧！”
说着，他举起开山斧，朝着李望川的头顶劈去，斧刃带着死亡的气息，越来越近……