秋末冬初的李家坪，寒风已带凛冽，工坊区却比往日更显喧闹。铁匠铺的叮当声、豆腐坊的蒸腾水汽、皂坊的清冽香气交织间，一股醇厚酒香顺着风漫过田垄，飘向村落深处。私塾里的孩童频频扭头望向酿酒工坊，墨尘先生无奈摇头，指尖轻叩桌面，目光掠过窗外冒烟的工坊，眼底藏着几分暖意。
酿酒工坊选址在西侧山坳，背靠山坡挡寒，前临小溪供水，还能避免酒香扰邻。新扩建的青砖黑瓦工坊内，蒸料、发酵、蒸馏、储酒四区以长廊相连，青石板地面扫得干干净净。蒸料区的六口大铁锅嵌在灶膛上，土豆泥咕嘟翻滚，甜香混着水汽弥漫；发酵区数十个陶缸整齐排列，缸口覆布、缸身贴有发酵日期，淡淡的酸香飘散；蒸馏区木质蒸馏器下燃着炭火，蒸汽顺管滴落，滴答声中初酿薯酒成形；储酒区数百个陶坛封着红布，醇厚酒香便是从这里漫出，引人沉醉。
晨霜未消，李望川裤脚沾泥走进工坊——刚从薯田查验储存情况而来。陈老丈正站在蒸馏器旁，持勺舀起新酿的酒液对着晨光细看，花白头发下的眼神锐利如鹰，粗布长衫上的酒渍与发红指尖，皆是常年酿酒的印记。“陈老丈，今日的酒如何？”李望川放轻声音。
老人转身递过酒勺，语气欣慰：“总领请看，这酒清澈无杂，度数足够。土豆淀粉足、发酵透，火候也稳，入口绵柔回味长，比普通粮食酒更胜一筹，陈放后口感更佳。”李望川凑近一闻，薯香清甜混着酒香，抿一口温热入喉，绵柔中带劲，赞许道：“老丈手艺高超，这土豆酒能成，全靠你费心。”
“是土豆品质好，”陈老丈摆手，“李家坪的土豆个大饱满，换别处的未必有这口感。”李望川笑答：“老丈过谦了。如今试酿成功，该批量生产了。剩下的一百五十万斤土豆，按一斤出二两酒算，能酿三十万斤，足够售卖一阵。”
陈老丈神色郑重：“批量生产要守三条规矩：原料得选完好的，薯泥需细腻无杂；蒸、发、蒸馏火候都得稳；新酒入坛封存入恒温地窖，陈放一月以上再上市。”“我都安排妥了，”李望川接口，“工匠扩到三十人分三班赶工，原料筛选、火候把控都有专人负责，地窖也已扩建，新添的陶缸和蒸馏器也快到了。”老人点头赞许，又叮嘱：“冬初柴火需求大，得提前备足。”“早已让赵大牛带民团去后山砍伐，柴房储备够支撑三月，且砍树时已在补种树苗。”
话音刚落，李婉儿提着食盒进来，里面是热气腾腾的包子与豆浆。如今的她早已褪去怯生生的模样，干练沉稳地掌管着财务与商队，皂坊、卤肉铺、火锅楼的账目皆由她核对无误。“总领，陈老丈，趁热吃。”她递过吃食，又道，“州府柳大人传话，酒引今日可领，还希望咱们批量生产后优先供应州府酒楼与官府宴席。”
李望川眼睛一亮：“酒引到手便能合法售卖了。让小五去领，顺便送十坛新酒给柳大人与李刺史致谢。”“商队那边也有消息，”李婉儿补充，“江南周掌柜预订五万斤，每斤五十文先付一半定金；周边州县酒楼想来代销，我还没答应。”
李望川思索片刻：“周掌柜的订单优先备货，不能砸了招牌。周边选口碑好的酒楼合作，代销价四十文，现结且不准抬价掺假，违约便终止合作。咱们自家店铺零售六十文，照顾本地百姓。”“明白，”李婉儿应道，“我已设计好包装，坛身刻‘望川薯酒’，贴‘李家坪酿造’标签，红布封坛系绳，既显档次又好辨认。”李望川叮嘱：“运输防护和商队护卫都要加强，避免酒坛破损或遭人觊觎。”“放心，护卫已加派人手，配了弩箭长刀。”
吃过早饭，两人到蒸料区查看。工匠们正按流程清洗、切块、蒸熟、捣碎土豆，过滤后加酵母入缸，动作熟练专注。“操作都熟练了吗？”李望川问身旁工匠。“回总领，陈老丈教得细致，都学会了。”工匠恭敬应答。李望川道：“好好干，这里工钱比别处高两成，做得好还有奖金，我绝不亏待大家。”工匠们纷纷道谢，干劲更足——他们多是李家坪百姓，如今有稳定收入还能学手艺，满心感激。
陈老丈检查完发酵缸，点头道：“再过几日便能蒸馏。”李几日便能蒸馏。”李望川忽然提议：“除了普通款，咱们能不能酿些高端滋补酒？加些桂皮、枸杞之类，走权贵富商路线，多赚些白银。”陈老丈眼睛一亮：“这个主意好！我在官酿坊做过滋补酒，有现成配方，今日便能试酿，三日见分晓。”
两人正说着，赵大牛急匆匆赶来：“总领，不好了！后山柴房着火了，火势很大，民团正在灭火，但柴火太多，怕是扑不灭！”李望川脸色一变，立刻赶往现场。远远便见浓烟滚滚，火光冲天，柴房周围的民团和百姓正提着水桶泼水，可柴火堆得高，火势蔓延极快，眼看就要烧到工坊。
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“柴房有防火沟还派人看管，怎么会着火？”李望川眉头紧锁。“窗户被撬开了，柴火上泼了油，是有人故意放火！”赵大牛喘着气说。李望川眼神一寒：“定是那些粮商！怕咱们的土豆酒抢生意，就想断咱们的柴火。”陈老丈急道：“柴火要是烧光，工坊只能停工，三十万斤酒的计划就泡汤了。”
“他们别想断我的路！”李望川沉声下令，“赵大牛，带民团继续灭火，务必保住工坊设备；李婉儿，立刻去周边村落采购柴火，不管价格多少都要收，再去州府报官，让柳大人彻查；我跟大家一起灭火！”
百姓们纷纷赶来相助，张婆婆提着小水桶吃力泼水，骂道：“天杀的坏人，想毁咱们的好日子！”旁边妇人附和：“肯定是襄阳府粮商干的，见不得咱们李家坪好！”寒风中，众人齐心协力挖防火沟、搬未燃柴火，奋战两个时辰终于扑灭大火。柴房已烧得面目全非，剩余柴火仅够支撑三日，周边村落也无多余柴火可买。
李望川盯着烧毁的柴房，指尖攥得发白。忽然他眼睛一亮：“有了！用煤炭代替柴火！后山有煤炭资源，之前勘探过没开采，现在正好用上。煤炭火力稳、燃烧久，成本还低，铁匠铺之前用它打铁效果很好，处理后也不会有异味影响酒质。”
陈老丈愣了愣：“这能行吗？”“肯定行，”李望川语气坚定，“赵大牛，带民团去后山搭建工棚开采煤炭；李婉儿，让人打造煤炭炉、改造灶膛；陈老丈，你指导工匠用煤炭试酿，调整火候。”三人齐声应下，百姓们也主动帮忙，或去采矿、或助工打造炉具，都想让酿酒业顺利推进。
三日后，第一批五千斤煤炭开采出来，煤炭炉也已打造完成。陈老丈带着工匠试酿成功，用煤炭蒸馏出的酒液更清澈醇厚，全无杂味。“总领，成了！”老人举着酒坛笑道。李望川松了口气，下令道：“继续采矿保供应，联系周掌柜和酒楼准备供货，工坊日夜赶工酿够三十万斤。”
酿酒工坊再度忙碌起来，煤炭炉火旺，酒香更浓。第一批五万斤土豆酒很快酿出，装坛贴标后运往江南，周掌柜那边刚到货便被抢购一空，随即又追加十万斤订单；周边州县酒楼也纷纷提货，土豆酒供不应求。普通款亲民价受百姓喜爱，加了香料的高端滋补款，以锦盒包装定价两百文，成了权贵宴请送礼的首选。
酿酒业带动李家坪百姓增收，采矿、做工、运输都需人手，大家日子越过越红火。李望川站在工坊门口，看着往来忙碌的工匠与商队，心中踏实——这不仅是产业发展的一步，更是对抗乡绅粮商的资本。
可平静并未持续多久，赵大牛再度急匆匆赶来，神色凝重：“总领，州府传来消息，襄阳府粮商联合乡绅上书朝廷，诬告您私采煤炭、破坏山林、垄断市场、欺压百姓，朝廷已派御史前来调查，不日就到襄阳府！”
李望川眼神一沉，眼底寒光乍现。这些人屡败屡战，竟想借朝廷之力打压自己。他迅速下令：“赵大牛，停止采矿并补种树苗，整理账目证明合理开采；李婉儿，汇总酿酒业账目和百姓收入记录，证明咱们带动增收而非欺压；速去州府告知柳大人，请他在御史面前为咱们说句公道话。”
两人齐声应下，立刻分头行动。李望川望着州府方向，眼神坚定如铁。他知道，这又是一道难关，但有百姓支持和自身清白，定能粉碎阴谋。只是他不知，此次前来的御史，早已与粮商暗中勾结，一场更大的危机正在悄然逼近。