北境的局势如周宴所料，迅速恶化。
塔尔罕部酋长巴图尚未下定决心，王庭那边却已收到风声。
阿史那丰生性多疑，当即派出使者前往断魂谷慰问，实则是探查虚实。
使者态度倨傲，要求塔尔罕部再增派五千骑兵、一万匹战马支持前线，并要巴图的幼子入王庭为质。
“这是要把我塔尔罕部掏空！”巴图在帐中怒摔酒杯，“我儿今年才十二岁，送去王庭还能有命回来？”
周宴扮作商贾，在帐中旁听，闻言心中暗喜，面上却劝道：“酋长息怒。王庭这般逼迫，怕是已经起了疑心。”
巴图双目赤红：“疑心？我塔尔罕部世代镇守断魂谷，为王庭流过多少血？阿史那丰这个忘恩负义的东西！”
正说着，外面传来喧哗。
一个武士冲进大帐：“酋长！不好了！王庭使者调来一千骑兵，说要护送少主去王庭！”
“什么？！”巴图拔刀，“欺人太甚！”
周宴趁机道：“酋长，事已至此，再尤豫就来不及了。王庭刀已出鞘，要么引颈就戮，要么……”
“反了！”巴图终于下定决心，一刀劈断案几，“传令各部，召集儿郎！王庭不仁，休怪我不义！”
当夜，塔尔罕部三千骑兵奇袭王庭使者营地，全歼一千护卫，斩杀使者。
消息传回王庭，阿史那丰震怒，调兵五万征讨塔尔罕部。
北狄二十万大军，后院起火。
西境的战报却让朝野震动。
八百里加急送到御书房时，萧彻正在与几位重臣议事。
传令兵满身血污，扑倒在殿前：
“陛下！西羌……西羌有南诏国援军！十五万南诏大军从南疆入境，与西羌合兵一处，我军……我军被围困在玉门关！”
“啪！”
萧彻手中的茶杯摔得粉碎。
“南诏？！”陆野墨失声道，“南诏王大前年不是刚与我朝议和，互不侵犯吗？”
刘泽兴脸色铁青：“定是李文正那老贼牵线！他在朝为相多年，与各国使臣多有往来！”
冯猛留守京城的副将急道：“陛下，玉门关守军不足十万，面对二十五万敌军，恐怕……”
萧彻缓缓起身，走到地图前。
玉门关被红笔圈出，周围标注着西羌十万、南诏十五万的兵力数字。
二十五万大军，围困不足十万的守军。
“冯猛和沉铮还能撑多久？”他的声音冷静得可怕。
传令兵哽咽：“冯将军说……粮草还能支撑一月。但箭矢滚木损耗严重，若敌军持续猛攻，恐怕……”
一个月。
萧彻闭了闭眼。
从京城调兵，最快也要二十日。
且京营精锐已被冯猛带走五万，剩下的要拱卫京畿，不能轻动。
“各地驻军呢？”他问。
王安禀报：“能调动的，最多五万。且分散各处，集结需要时间。”
五万援军，杯水车薪。
殿内死一般的寂静。
良久，萧彻睁开眼，眼中已是一片决然：“朕，御驾亲征。”
“陛下不可！”
“万万不可！”
群臣齐刷刷跪倒。
陆野墨急道：“陛下乃一国之君，岂可轻涉险地？万一有失，国本动摇啊！”
刘泽兴也劝：“臣愿代陛下出征！纵然马革裹尸，也绝不辱命！”
萧彻摇头：“你们去，分量不够。南诏既然敢背信弃义，定是看准我大齐内忧外患。朕亲自去，就是要告诉他们”
他字字铿锵：“大齐的皇帝，敢与将士同生共死。大齐的江山，一寸也不会让！”
“可是陛下……”
“不必再说。”萧彻抬手，“朕意已决。三日后，点齐三万禁军精锐，朕亲征西境。”
他看向王安：“京畿防务，交给你了。”
王安单膝跪地：“臣……遵旨！”
“陆野墨、刘泽兴。”
“臣在！”
“朝政由你二人暂理，遇事不决，可奏请太后定夺。”
“臣等遵旨！”
一道道命令下达，殿中气氛肃杀悲壮。
萧彻最后道：“此事暂不可让皇后知晓。她怀着身孕，不能受惊。”
“是。”
然而坤宁宫离御书房并不远。
沉莞午睡醒来，正要喝安胎药，却见玉茗眼框红红地进来。
“怎么了？”她敏锐地问。
“没……没什么。”玉茗低下头。
沉莞看向云珠，云珠也躲闪着她的目光。
她心中升起不祥的预感：“到底出了什么事？说！”
云珠“扑通”跪下，哭道：“娘娘……陛下……陛下要御驾亲征了！”
沉莞手中的药碗“哐当”落地。
“你说什么？”
玉茗也跪下来，哽咽道：“西羌有了南诏援军，二十五万大军围困玉门关。陛下决定亲征，三日后就要出发……”
沉莞眼前一黑，险些晕倒。
“娘娘！”清梧和静姝连忙扶住她。
沉莞稳住心神，手抚着小腹，强迫自己冷静：“扶我起来……我要去见陛下。”
“娘娘，陛下吩咐了，不让您知道……”
“那就当本宫不知道。”沉莞站起身，眼中是从未有过的坚毅，“更衣，去御书房。”
御书房外，赵德胜见到沉莞，吓了一跳：“娘娘，您怎么来了？陛下他……”
“让开。”沉莞语气平静，却带着不容置疑的威严。
赵德胜尤豫片刻，还是让开了路。
沉莞推门而入。
萧彻正在看地图，闻声抬头，见到是她，先是一怔，随即皱眉：“阿愿，你怎么……”
“阿兄要御驾亲征？”沉莞直接问道。
萧彻沉默片刻，起身走向她：“你都知道了。”
“为什么不告诉我？”
“你怀着身孕……”
“正因为我怀着身孕，才更应该知道。”沉莞打断他，眼中含泪，“阿兄是要让我和孩子，在不知情的情况下，等来……等来噩耗吗？”
萧彻心中一痛，将她拥入怀中：“阿愿，对不起。但这一仗，朕非去不可。”
“我知道。”沉莞靠在他胸前，泪水浸湿龙袍，“我知道阿兄必须去。玉门关有大哥，有冯将军，有十万将士在浴血奋战。阿兄是皇帝，是他们的君主，不能弃他们于不顾。”
萧彻没想到她会这样说，一时怔住。
沉仰头看他，泪眼婆娑却眼神坚定：“但阿兄，你不能只带三万禁军去。二十五万敌军，三万援军是送死。”
“朕知道。”萧彻苦笑，“但京城能调动的兵力只有这些。各地驻军集结需要时间，玉门关等不起。”
沉莞擦干眼泪，从怀中取出一物。
那是一块巴掌大的玉佩，羊脂白玉雕成猛虎型状，虎目镶着两颗红宝石，在光下熠熠生辉。
玉佩边缘磨损严重，显然有些年头了。
“这是什么？”萧彻疑惑。
沉莞将玉佩放在他手中：“这是我父亲留下的。阿兄可记得，我父亲沉壑，曾是镇国将军？”
“自然记得。沉将军当年威震边关，是国之柱石。”
“父亲麾下，曾有一支十万人的沉家军。”沉莞缓缓道，“十年前战后，朝廷裁军，沉家军大部分年轻小将士解甲归田。但父亲临终前，将这支军队……留给了我。”
萧彻震惊：“十万大军？怎么可能？朕从未听说……”
“因为他们不是朝廷在册的军队。”沉莞轻声道，“父亲当年与将士们有约：解甲归田，军籍虽销。若有朝一日国家危难，虎符为令，召之即来。”
她指着玉佩：“这就是虎符。十年来，沉家大部分家财，都用来供养这些退伍将士，以及他们的家人。他们在各地务农、经商、开武馆，看似寻常百姓，实则每日操练不辍。”
萧彻握着温润的玉佩，心中掀起惊涛骇浪。
十万不在册的军队！沉家竟然暗中养了十年！
沉莞看着他变幻的神色，跪了下来：“阿兄，此事沉家隐瞒不报，罪该万死。但父亲当年说过：‘君王若贤，此军永不出世；君王若庸，此军保境安民。’”
“阿愿，快起来。”萧彻扶起她，“你沉家何罪之有？这分明是……分明是忠义无双！”
他声音有些发颤：“十年啊，沉家用家财供养十万将士。这要花多少银子？担多少风险？你叔父知道吗？”
沉莞点头：“叔父知道。但除了叔父和几个老将领，无人知晓详情。连大哥都只知道家中有一笔秘密开支，不知具体用途。”
她深吸一口气：“阿兄，现在这支军队，该出世了。玉佩为令，可召十万沉家军。他们虽散落各地，但以飞鸽传书，半月之内，至少能集结八万。”
萧彻握着玉佩，手微微发抖。
八万精锐！而且是沉壑带出来的老兵！这简直是雪中送炭！
“阿愿……”他将她紧紧拥入怀中，“你救了朕，救了大齐。”
沉莞摇头：“是父亲和那些将士，一直在守护这片土地。阿兄，带着他们去吧。让天下人看看，沉家军虽老，宝刀未老！”
“好！”萧彻眼中燃起熊熊火焰，“朕就带着沉家军，踏平西羌、南诏！”
当夜，沉壑岩被密召入宫。
当看到那块虎符玉佩时，这位久经沙场的老将，竟当场老泪纵横。
“大哥……大哥的遗愿，终于……”他跪地接过玉佩，“陛下放心！沉家军十年磨一剑，就等今日！半月之内，八万将士必至玉门关！”
萧彻扶起他：“沉将军，此番若能解西境之围，你沉家当记首功。”
“沉家不求功勋。”沉壑岩肃容道，“只求不负先兄遗志，不负陛下信任！”
三日后，京城西门外。
三万禁军精锐列阵整齐，萧彻一身金甲，骑在战马上，英武非凡。
沉莞挺着微隆的小腹，在宫人搀扶下前来送行。
萧彻下马，走到她面前，当着三军将士的面，轻轻拥住她。
“等朕回来。”他在她耳边低语。
沉莞将一枚亲手绣的平安符塞进他铠甲内：“我和孩子，等你凯旋。”
她退后一步，深深一福：“臣妾，恭送陛下。”
身后宫人、将士齐刷刷跪倒：“恭送陛下！祝陛下旗开得胜，凯旋还朝！”
萧彻翻身上马，最后看了沉莞一眼，勒转马头：
“出发！”
大军开拔，烟尘滚滚。
沉莞望着远去的队伍，手轻轻抚着小腹。
“孩子，”她轻声说，“你父皇是顶天立地的大英雄。我们等他回家。”
玉门关。
冯猛和沉铮已经坚守了二十日。
关前尸积如山，城墙多处破损，守军伤亡已过三万。
箭矢将尽，滚木礌石也所剩无几。
“将军，南诏军又上来了！”了望兵嘶声喊道。
沉铮手臂的伤已经溃脓，却仍坚持站在城楼指挥。
他望着如潮水般涌来的敌军，眼中闪过决绝。
“弟兄们！”他高声道，“陛下已御驾亲征，援军就在路上！再守十日！只要十日！”
“守！守！守！”残存的守军爆发出最后的吼声。
滚油浇下，箭雨倾泻。南诏军架起云梯，蚁附而上。
沉铮亲自提刀，将一个爬上城头的南诏将领砍翻。血溅了他一身，分不清是自己的还是敌人的。
冯猛在另一段城墙奋战，大刀已经砍得卷刃。
“老冯！小心！”沉铮突然大喊。
一支冷箭直射冯猛后心。千钧一发之际，一个亲兵扑上去，用身体挡住了箭。
“小六！”冯猛目眦欲裂。
那亲兵才十八岁，是冯猛从家乡带出来的晚辈。
他倒在冯猛怀中，笑了笑：“将军……替我……回家看看爹娘……”
手垂了下去。
冯猛仰天长啸，如受伤的猛虎，冲入敌群，大刀翻飞，连斩十馀人。
天色渐暗，南诏军终于退去。
城墙上，守军互相搀扶着，清点伤亡。这一日，又战死两千馀人。
沉铮靠在墙垛上，喘着粗气。他的伤臂已经麻木，嘴唇干裂出血。
“还能守几日？”冯猛走过来，脸上全是血污。
沉铮望着关外连绵的敌营：“最多十日。十日后，箭尽粮绝。”
两人沉默。
良久，冯猛道：“陛下真的会来吗？”
“会。”沉铮斩钉截铁，“陛下答应过的事，从未食言。”
正说着，关后突然传来马蹄声。
一骑快马狂奔而来，马上骑士高举令旗：“陛下御驾亲征！三万禁军，八万沉家军已过潼关！十日内必至！”
“什么？！”沉铮和冯猛同时跳起来。
“沉家军？”冯猛震惊，“哪来的沉家军？”
沉铮却猛然想起什么，眼框瞬间红了。
伯父……是伯父留下的……
“弟兄们！”他冲到城楼最高处，用尽全身力气大喊，“陛下亲征！援军十万！我们再守十日！十日后，里应外合，全歼敌军！”
关内爆发出震天的欢呼。
“陛下万岁！大齐万岁！”
声音传到关外敌营。
李文正正在帐中与西羌王、南诏将军议事，闻声皱眉：“怎么回事？”
斥候来报：“关内欢呼，说大齐皇帝御驾亲征，十万援军将至。”
“十万援军？”南诏将军嗤笑，“虚张声势罢了。大齐哪来十万援军可调？”
李文正却心中一凛。
他了解萧彻。那个年轻的帝王，从不打无把握之仗。
“传令，加紧攻城！”他阴沉着脸，“必须在援军到来前，攻破玉门关！”
当夜，敌营灯火通明，连夜赶制攻城器械。
而关内，守军燃起篝火，修补城墙，磨利刀剑。
他们知道，最艰难的日子，开始了。
但这一次，他们心中有希望。
因为他们的皇帝，正带着援军，星夜兼程而来。
京城，坤宁宫。
沉莞站在窗前，望着西方。
清梧和静姝侍立一旁，见她久久不动，轻声道：“娘娘，夜深了，歇息吧。”
沉莞摇头：“我睡不着。”
她抚着小腹：“孩子在动。他也在等他父皇。”
清梧道：“陛下洪福齐天，又有沉家军相助，定能凯旋。”
“我知道。”沉莞微笑，眼中却含着泪，“但我还是会担心。”
她转身，从妆匣中取出一枚小小的金锁，那是她为未出生的孩子准备的。
“等陛下回来，孩子也该出生了。”她将金锁贴在胸前，“到时候，我们一家三口，再也不分开。”
窗外，月明星稀。
千里之外，铁骑铮铮。
这场决定国运的战争，才刚刚进入高潮。
而深宫之中，有一个女子，用她的智慧和勇气，为远方的丈夫铺就了一条生路。
沉家虎符，十年隐忍，今朝出世。
这世间最深沉的爱，莫过于：你若为国出征，我必为你守住归途。