酒楼雅间里炭火正旺，松柴噼啪作响，烘得檀木长桌微微发烫。熊文灿掀帘而入，狐腋大氅带进来一股寒风，灯火晃了几晃。十几名汉国商人早已起身，拱手作揖，口中“总督辛苦”“冬寒保重”的客套话此起彼伏。
熊文灿抬手虚按，径直在主位坐下，腰间的佩刀碰得椅背“当啷”一声。他环视众人，目光沉稳而锐利，开门见山：“诸位，今日请诸位来，只为一件事——借钱。实数：二十万两白银。”
话音落地，雅间里像被瞬间抽空了热气。
最年长的那位商人手里茶盏蓦地一抖，澄亮的茶汤溅在袖口，却顾不得擦，只瞪圆了眼：“二十万两？”
旁边的中年掌柜喉咙发紧，下意识重复：“二十万两……可不是二十万枚铜钱。”
年轻些的商贾更是倒吸一口凉气，茶盏啪地落回托盘，清脆的碰撞声在寂静中格外刺耳。
二十万两白银——这数目在他们心里翻江倒海。
有人低头盘算：若按往年海贸利润，要装满多少条船、跑多少趟南洋？
有人抬眼偷瞥熊文灿，见他神色冷峻，不似玩笑，心里又是一沉。
短暂的沉默后，年长者轻咳一声，强作镇定：“总督，二十万两非小数目，容我等商议片刻。”
熊文灿微微颔首，眼底血丝未褪，声音却透着疲惫后的坚决：“诸位，我熊某今日开口，便已把身家与朝廷颜面一并押上。只望诸位看在泉州百姓与前线将士的份上，给个痛快的答复。”
说罢，他不再多言，只抬手示意亲卫守在门口，自己则端起冷茶，一饮而尽。
雅间里，炭火噼啪，商人们面面相觑，低声交谈如细浪翻涌。二十万两白银的重量，此刻悬在每个人的舌尖与心头，沉甸甸地压着呼吸。
雅间里炭火正旺，却压不住那股从脚底升起的凉意。十几名汉国商人把椅子挪成一圈，肩膀几乎挨着肩膀，声音压得低低的，像潮水在暗礁下回旋。
“二十万两……”有人先开了口，尾音却卡在喉咙里，变成一声苦笑，“就是把咱们几条船都卖了，也凑不出这个数。”
“凑得出也不敢给。”另一个年长些的商人用指节轻叩桌面，眼里闪着谨慎的光，“总督再大，也只是总督。一纸公文，明日或许就换了颜色。咱们把银子交出去，后日朝廷一道折子，说熊大人‘擅借军饷’，银子就打了水漂。”
旁边的人点头，声音更低：“当年在宁波，咱们信了知府大人的保票，结果货卸了一半，衙门换了人，新官不认旧账。船在港里停了一个多月，最后连本带利赔了个干净。那滋味，我至今记得。”
“还有广州那一次。”一个年轻些的商人接过话头，语气里带着压抑的怒意，“说是巡抚作保，结果巡抚被召回京城，咱们的货款就成了‘无头债’。货主跑断腿，也只追回三成。”
“大明官场，今日说‘朝廷急需’，明日就能改口‘查无此事’。”有人摇头，声音里夹着疲惫，“咱们跑海的人，最怕的就是这种‘朝令夕改’。银子一旦离手，就像把命交给了风浪。”
“所以咱们才定死规矩——没见到现银，货绝不下船。”年长者抬头，目光扫过众人，“不是咱们不信熊总督，是咱们被这‘明日就变’的官场吓怕了。今日他坐在这儿，明日换个人来，咱们找谁哭去？”
一圈人沉默下来，只有炭火噼啪作响。火光映在他们脸上，映出同样的谨慎与疲惫。他们见过太多“今日红印、明日白印”的把戏，也见过太多船主因为轻信而血本无归。于是他们把信任锁进铁箱，把规矩刻在桅杆——在大明的港口里，只有银子落在手心，才算真正的交易完成。
雅间里炭火噼啪，茶香却早凉透。年长的商人搓了搓手，朝熊文灿拱了拱，先开了口：“总督，咱们十几号人把账簿在心里盘了又盘，实在拿不出这二十万两。”他苦笑一声，指了指自己袖口磨出的毛边，“咱们跑的是小本海贸，船吃水深、货压舱，现银都押在下一趟买卖上，真抽不出这么大笔现钱。”
旁边一位年轻些的掌柜也连忙补充：“总督明鉴，海上风浪无常，今日赚了，明日可能就赔个底朝天。这二十万两砸进去，我们真担不起血本无归的风险。若只是三五万两，咱们拼拼凑凑还能咬牙，可如今这数目……”他说到这儿，摊开双手，做了个“无能为力”的姿势。
熊文灿的眉心猛地一跳，脸上掠过一丝急切。他深吸一口气，声音低却带着前所未有的沉痛：“诸位，这二十万两不是给我熊文灿私用，是用来买火药、买冬衣、买救命的军资。新军已练成，却空着手，若硬顶着风雪出征，恐怕全军都要冻饿在半途。明年开春，福建没了这支兵，叛旗一起，百姓流离失所，又是怎样一幅地狱图？诸位走南闯北，见过饿殍遍地、见过焦土成灰，难道真忍心看这片海岸再遭一次浩劫？”
他话未说完，眼圈已红，双手抱拳，重重地朝众人一揖：“我熊某今日放下总督架子，求诸位看在沿海数十万生灵的份上，再想一想，再让一让！”
雅间里一时寂静，只听得炭火“哗剥”作响。十几名汉国商人互相望了望，目光里闪过犹豫，却终究被多年累积的谨慎压了下去。年长的商人再次拱手，语气低沉却坚定：“总督，非是我们不念百姓，实在是力有不逮。海上生意正如总督所言，风险难测，我们实在拿不出这笔巨款。若真需如此大宗银两，还请总督移步汉国朝廷，或许能得到国库支持。今日，我们只能抱拳告歉。”
话音落地，十几人齐刷刷起身，朝熊文灿深深一揖。炭火依旧旺，茶香却彻底凉了。熊文灿望着那一排低垂的背影，苦涩在喉头翻滚，终究只能长叹一声——这一趟，求援被拒，二十万两白银的缺口，依旧横在眼前，像一道无法逾越的冬海。