浓烟从庄园主楼的窗口涌出，混杂着木料燃烧的噼啪声和某种焦糊的肉味。但在庄园前广场上聚集的领民们眼中，这烟代表着别的东西。
代表着结束。
【所有账册均已查封，财产清点将在明日完成。
第八骑士，正式名称为【裁决者序列第八席·缇娅】——将染血的长剑插回鞘中。
她转身面向那些被从地窖和杂物间里救出来的少女们。
她们大多不超过十六岁，衣衫褴褛，身上带着新旧不一的淤青和伤痕。有几个年纪更小的紧紧抱在一起，眼睛红肿，却不敢哭出声。
【你们自由了。
【我是教廷裁决者序列第八席，奉莱因哈特大人之命，巡查北方教区。这个领地的领主——那个男爵，以及他的管家、卫队长和所有参与虐待、买卖人口的家臣，已经接受了审判。
她指向主楼燃烧的方向。
一名棕发少女，大概十五岁，颤抖着抬起头：
【他……真的死了？
【以唯一神之名，我确认。
【他的罪行包括但不限于：超额征收税赋中饱私囊、伪造领地灾情报告骗取王国赈济、非法拘禁与虐待领民、参与跨领地人口贩卖、亵渎教会授予的治理权。
【证据确凿，审判即刻执行。
她站起身，走向广场一侧那个已经被砸开的大铁箱。不是领地金库，而是男爵个人的积蓄。
金币、银币、珠宝、未经切割的魔法水晶，在午后的阳光下闪着诱人却肮脏的光。
缇娅伸手进去，抓出一大把金币，然后转向那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的领民。
【按照教会律法与王国基本法，领主超额征收的税赋，应返还领民。
【所有被解救者，每人领取二十枚金币作为赔偿与安家费。
【领地内所有家庭，按户籍册记载，每户领取五枚金币。
【剩余部分扣除本年度领主拖欠王国的正规税赋后，全部用于修缮道路、修建公共水井、以及补贴今年的春耕种子采购。
人群中传来难以置信的吸气声。
一个老人颤巍巍地走上前，几乎要跪下：
【大人……这、这真的可以吗？
【王国税务稽查官就在我的队伍中。
缇娅侧身，示意站在不远处那名穿着王国财政部制服、正在快速记录的中年男子，
【所有流程将形成正式文书，上报王都财政部与教会审判庭备案。这些钱财，本就是从他手中剥夺的你们的东西。现在，物归原主。
她开始分发金币。
第一个接过金币的棕发少女紧紧攥着那几枚金币，眼泪终于掉了下来。
然后是第二个、第三个……领民们排成队，每个人在拿到钱时都会用难以置信的眼神看向缇娅，然后深深鞠躬。
那个老人领到金币后，忽然用粗糙的手抓住缇娅的腕甲——虽然只能碰到冰冷的金属。
【愿唯一神永远照耀您的前路，大人。
【我的孙女……两年前被带进那个庄园，再也没出来。今天，我终于可以给她立个碑了。
缇娅的手顿了顿。
【节哀。
她说，然后继续分发。
当最后一枚金币离开铁箱，夕阳已经将西边的天空染成暗红色。
庄园的火已被随行圣殿骑士用魔法扑灭，只剩焦黑的骨架冒着青烟。
领民们逐渐散去，有的捧着金币仍不敢相信，有的已经开始商量怎么用这笔意外之财。
缇娅站在庄园废墟前，卸下了头盔。
淡金色的长发如瀑般散落，被她随手扎成低马尾。
【第八席大人。
随行的圣殿骑士小队长走过来，行礼，
【初步清点完成。领主金库总计价值约四千三百枚金币，已发放一千二百枚，扣除拖欠王国税款八百枚，剩余两千三百枚将按您的指示用于公共建设。需要留人监督执行吗？
【留两个你的人，配合本地唯一神教会司祭监督。每周一次报告，直接送交我的驻地。
【若有挪用，按渎职与贪污论处。
【是。
骑士退下后，缇娅走到废墟边缘一块还算完整的石阶上坐下。
板甲沉重，但她已经习惯了。
她望着南方。
德拉诺港就在那个方向，大约三天的路程。
按照计划，检查团将在明天一早出发，下午抵达下一个领地短暂停留，然后继续向南，最终抵达那个日渐繁荣，或者说，在报告里“繁荣得有些不自然”的港口城市。
莱因哈特大人的话在她脑海中回响。
那是半个月前，在王都教廷总部，裁决者序列专用的训练大厅里。
【缇娅，过来。
莱因哈特站在大厅中央。尽管这个男人超过两百岁，却看着依然圣洁如天使般未见衰老，穿着朴素的白色长袍，腰间挂着一柄毫无装饰的长剑。
他的面容严肃，那双金色的眼睛看人时，总给人一种能穿透表象直达本质的锐利。
缇娅放下手中正在保养的剑，小跑过去：
【大人。
【北方巡查的任务书下来了。
【你带队，序列第八骑士全权负责。王国财政部会派一支稽查小队随行，表面上是联合税务审查，实际重点在德拉诺港。
缇娅快速浏览任务书。她的阅读速度极快，这是长期处理卷宗锻炼出来的能力。
【“异端技术扩散嫌疑”、“异常生产力增长”、“疑似非法异族雇佣”
【德拉诺港。半年前开始，那里的税收增长曲线异常陡峭，民用魔导器产出报告量增加了五倍，但没有任何大型工坊建设记录。教会驻当地主教奥德里奇的报告语焉不详，多次用神恩眷顾解释异常。
【奥德里奇是个老好人，但不是傻子。
【他用这种措辞，只有两种可能：要么他被收买了，要么他受到了某种无法在报告中明说的威胁。
【您认为呢？
莱因哈特转身，望向大厅墙壁上悬挂的巨大唯一神圣徽，
【那里可能有不该存在的东西出现了。还记得两年前威尔海姆领的覆灭报告吗？
【“异端造物”、“违反世界之理的技术”。但报告说所有相关者都已死亡，技术已销毁。
【教会审判庭和王国军部联合出具的正式报告，是这样写的。
【但光是那个恶魔之子雷德尔，教会短短一个月后就又在洛瑟恩发现并杀死了一次。威尔海姆家族是否真的全部死亡？那种技术是否真的彻底消失？我持保留态度。
【缇娅，我本应亲自去。
【但极东帝国第八舰队上个月越过了灰海中线上空，枢机团命令我前往东部沿海坐镇，必要时……展示力量。
莱因哈特抬手轻拍她的肩膀——这个动作让他看起来更像一位教导女儿的父亲，而非统率十二裁决者的王国教会最高武力代表之一，
【帝国是强敌，但并非蛮族。
【我明白。
【所以德拉诺的事，交给我。
【不只是“交给你”。
莱因哈特的手按在她肩上，力量很稳，
【我要你小心，缇娅。如果德拉诺真的和威尔海姆领的遗产有关，那么掌控那里的人——无论他是谁——都绝不简单。能在那场清洗中幸存并悄无声息地重建势力，其心智、手段、资源都非同小可。
【您担心我应付不来？
缇娅挑眉，语气里有一丝年轻人特有的不服气。
莱因哈特笑了。那是很少见的、温和的笑容。
【不。我相信你的能力和判断。
【但我更相信，我的孩子们每一个都很宝贵。我不想失去任何一个。
这个词让缇娅的心脏柔软了一瞬。
【哇哦！老爹又在说肉麻话了！
一个充满活力的声音从大厅二楼传来。
接着，一个红色短发、穿着轻便皮甲的青年直接从栏杆上翻了下来，在空中转体两周，稳稳落地。
他脸上带着灿烂到有些欠揍的笑容，手里还拿着半个苹果。
【偷听可不是好习惯，卡尔。
莱因哈特无奈地摇头，但眼里没有真正的责备。
【这怎么能叫偷听呢？
【我这是关心同僚！小缇娅要出远门了，对吧？去那个据说海鲜很好吃的德拉诺港？
【任务，不是旅游。
【任务之余可以尝尝海鲜嘛！记得带点特产回来！
卡尔凑过来，用没拿苹果的那只手用力揉了揉缇娅的头发，把她刚扎好的马尾弄乱，
【谁是你妹妹！我比你大两个月！
缇娅拍开他的手，试图重新整理头发。
【两个月算什么？在我心里你永远是需要照顾的小妹！
【说真的，小心点。需要支援就发信号，我申请出差过去帮你。
【你只是因为想出门玩吧。
又一个声音加入。
这次是从大厅侧门走进来的女性。她身材高挑，几乎和莱因哈特齐平，银色长发编成复杂的战斗发髻，穿着深蓝色修身长袍，腰间挂着三把不同长度的匕首。
【瑟琳娜姐。
缇娅点头致意。
【北方现在气温还低，多带件斗篷。德拉诺是港口，湿气重，你的关节旧伤可能会复发，我准备了药膏，待会拿给你。
【谢谢姐。
【还有我！还有我！
一个娇小的身影从瑟琳娜身后蹦出来。浅棕色卷发扎成双马尾，绿色大眼睛扑闪扑闪，背着一把几乎和她等高的长弓。
【缇娅姐！听说北方森林有很漂亮的羽毛！
【如果有安全的获取途径，我会帮你带。
【但不许期待，任务优先。
【知道啦！
接着，其他人也陆续出现。
他是看起来最年长的，也是除了莱因哈特之外最受尊敬的人。他走到缇娅面前，将一枚小小的、雕刻着盾形纹章的银质护符放在她手心。
【这是我从圣地带回的守护符，受过祝福。
【戴着它，缇娅。愿唯一神的庇护与你同行。
缇娅握紧护符，感受着金属上传来的微温。
她环视这些面孔。
这些和她一起训练、一起战斗、一起欢笑、一起在深夜食堂偷吃、一起在训练场上流汗流血、一起在任务中互相掩护的——
家人。
莱因哈特看着这群年轻人，眼里有骄傲，也有深沉的温柔。
【好了，别围着了。
【缇娅明天一早就要出发，让她早点休息。你们也是，该训练的训练，该出勤的出勤。
【是！老爹！
众人齐声回应，然后嘻嘻哈哈地散开。
【真的，有事一定发信号。我们随时能到。
【知道了。
【你们也小心。特别是你，别又接那些玩命的任务。
【嘿嘿，我有分寸！
人群散去后，大厅里又只剩莱因哈特和缇娅。
【很多人关心着你，缇娅。所以无论任务是否完成，都一定要活着回来。
【我会的，我发誓。
回忆散去。
废墟前的缇娅下意识摸了摸胸口。那枚银质护符贴身戴着，隔着衬衣传来安稳的存在感。
她站起身，重新戴上头盔。
面甲合拢，将那张年轻秀丽的脸庞隐藏在金属之后。碧蓝色的眼睛透过视窗，望向南方德拉诺的方向。