众人回头看去，只见一个身穿亲王服饰的年轻人走了过来。二十八九岁年纪，相貌英俊，气度雍容，正是汉王。
汉王走到吴卫国身边，拍了拍他的肩膀：“吴会元太年轻了，今日刚满十六岁，不能喝太多酒，对他身体不好。诸位进士，你们都是读书人，要讲道理，不能看到少年英杰，就非要灌醉他，让他在皇上面前失了礼数吧？这强行灌酒，可不是君子所为。”
这话说得温和，却字字在理。那几个围着吴卫国敬酒的进士，顿时面红耳赤，讪讪地退开了。
汉王这才端起酒杯，对吴卫国笑道：“吴会元，本王敬你一杯。祝贺你高中会元，也希望你殿试再创佳绩。”
“多谢殿下。”吴卫国连忙举杯。这次他放心喝了——汉王没必要在酒里下药。
两人一饮而尽。汉王喝完，又对周围人朗声道：“今日琼林宴，是皇上为诸位新科进士庆贺。大家应当畅谈学问，交流治国之道，这才是正理。若是只顾着拼酒，反倒辜负了皇上一片心意。”
这话声音不小，连御座上的永昌帝都听见了。他微微点头，对身边的太监道：“汉王说得不错。这些进士，将来都是朝廷栋梁，岂能学那些粗人拼酒？”
这话传开，再没人敢来灌吴卫国的酒了。
吴卫国心中暗暗感激。汉王这一番话，既解了他的围，又在皇上面前露了脸，一举两得。看来这位汉王，还是会算计。
宴会继续进行。宫女们穿梭上菜，乐师奏着雅乐，殿内气氛渐渐融洽。新科进士们三五成群，谈论诗词文章，议论时政策略，倒也显得文雅。
吴卫国刚松了口气，忽然听见太监尖细的声音响起：“皇上口谕，宣会元吴卫国上前问话。”
殿内顿时安静下来。所有人都看向吴卫国，目光复杂——有羡慕，有嫉妒，也有幸灾乐祸。
吴卫国心中一动，面上却不动声色，起身整理衣冠，走到御座前跪下：“学生吴卫国，叩见皇上。”
永昌帝靠在龙椅上，眯着眼打量他。这少年不过刚满十六岁，身材挺拔，眉目清秀，虽然跪着，背脊却挺得笔直，不卑不亢。
“平身。”永昌帝缓缓开口，“吴卫国，朕看过你的会试试卷。你那篇论漕运的文章，写得不错。只是其中‘裁撤冗员、严惩豪强’之说，未免太过激烈。朝廷有朝廷的难处，你可知道？”
这话问得刁钻。若说知道，就是承认自己文章偏激；若说不知道，又显得幼稚无知。
吴卫国略一思索，躬身答道：“回皇上，学生年少，见识浅薄。只是想着，漕运乃国之大事，关系京师百万军民衣食。若是任由贪官污吏、地方豪强盘剥，日久天长，必然生变。前朝末年，不就是因为漕运不畅，粮价飞涨，民怨沸腾，才酿成大乱么？”
他顿了顿，继续道：“学生写这篇文章，不是要指责朝政，只是想着，若能防微杜渐，清除积弊，或许能减少朝延损失。至于具体如何施行，朝廷自有章程，学生所写只是书生之言。”
这番话，既坚持了观点，又给朝廷留了面子，还把问题拔高到“朝延损失”的高度，可谓滴水不漏。
永昌帝眼中闪过一丝赞许，点点头：“小小年纪，能有这番见识，已是不易。不过朝政复杂，非纸上谈兵那么简单。你既中了进士，将来入朝为官，要学的还多着。”
“学生谨记皇上教诲。”
“嗯，退下吧。”
吴卫国叩头退下，回到座位，后背已经渗出一层冷汗。刚才那番对答，看似平静，实则凶险。皇上的每一句话，都可能藏着陷阱。若是答得不好，轻则印象大打折扣，重则可能惹祸上身。
他刚坐下，就感觉有几道目光如刀子般刺来。不用看也知道，是赵王和晋王那边的人。
果然，宴会进行到一半，又有人出招了。
一个中年官员站起身，向永昌帝行礼道：“皇上，今日琼林宴，新科进士齐聚，可谓人才济济。臣有个提议，不如让诸位进士即兴作诗，以记盛事，也让我等开开眼界。”
这话说得漂亮，其实是要考较众人的才学。会试考的是文章，但殿试之后，皇上可能会考诗赋。若是诗作得好，能在皇上面前留下好印象；若是做得不好，那就丢人了。
永昌帝显然来了兴趣，笑道：“这个提议不错。诸位进士，谁愿先来？”
殿内安静了一瞬。这种场合，先上的人吃亏——作好了是应该，作不好就成笑柄。后上的人可以借鉴前面人的思路，反而容易出彩。
吴卫国心中冷笑。这是冲着他来的。他是会员，按惯例该他先上。若是推辞，显得胆怯；若是上，做得不好，那就丢脸丢大了。
果然，赵王那边一个官员笑道：“吴会元才学第一，理应打个头阵，让我等见识见识会元的诗才。”
所有人都看向吴卫国。
吴卫国深吸一口气，站起身，向永昌帝躬身：“学生才疏学浅，恐污圣听。既然各位大人抬爱，学生就献丑了。”
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他走到殿中，略一沉吟。作诗不难，难的是要应景，要合皇上的心意，还要不落俗套。
今日琼林宴，主题自然是庆贺。但若只写富贵荣华，未免流于肤浅。若是能写出报国之志，又显得刻意。
他忽然想起前世背过的一首诗，略作改动，朗声吟道：
“琼林宴上春色深，金榜题名感圣恩。
愿持三尺青锋剑，扫尽天下不平尘。
莫道书生无胆气，胸中自有百万兵。
他年若遂凌云志，敢教日月换新天！”
最后两句，他特意改了。原句是“他年我若为青帝”，太露骨，改成“敢教日月换新天”，气势更足，又不犯忌讳。
诗吟罢，殿内一片寂静。
所有人都愣住了。这诗……太大胆了！
“愿持三尺青锋剑，扫尽天下不平尘”——这是要以武报国？
“胸中自有百万兵”——这是说自己有将帅之才？
“敢教日月换新天”——这是要改天换地？
每一句，都透着少年人的锐气和抱负，也透着……野心。
永昌帝盯着吴卫国，目光复杂。半晌，忽然抚掌大笑：“好！好一个‘敢教日月换新天’！少年人，就该有这样的志气！”
皇帝都说好了，其他人哪敢说不好？一时间，赞美之声如潮水般涌来。
“吴会元果然才思敏捷！”
“这诗气势磅礴，非寻常书生能作！”
“后生可畏，后生可畏！”
吴卫国心中暗松一口气。他赌对了。永昌帝虽然昏庸，但毕竟当了三十年皇帝，骨子里还是喜欢有锐气、有抱负的年轻人。若是作一首中规中矩的颂圣诗，反而落了下乘。
他躬身道：“学生年少轻狂，让皇上和各位大人见笑了。”
“不必过谦。”永昌帝摆摆手，眼中露出欣赏之色，“朕当年在你这个年纪，也有这般豪情。只是岁月蹉跎，许多事……罢了罢了，不说这些。你这诗作得好，当赏！”
他转头对太监道：“赐吴卫国御酒一壶，玉如意一柄。”
“谢皇上恩典！”吴卫国连忙叩头。
太监端来御酒和玉如意。吴卫国双手接过，退回座位。经过这一番，再没人敢来找他麻烦——皇上都赏识的人，谁敢明着为难？
宴会继续进行，但气氛已经不一样了。吴卫国能感觉到，看他的目光多了敬畏，少了轻视。
汉王遥遥举杯，对他微微一笑。赵王和晋王那边，则是一片阴沉。
宴会结束时，已经快到傍晚。吴卫国随着众人出宫，刚走到宫门口，就看见杨定风焦急地等在那里。
“公子，您没事吧？”杨定风上下打量他，见他面色如常，才松了口气。
“没事。”吴卫国摇头，上了马车，“回府。”
马车缓缓行驶在京城街道上。吴卫国靠在车厢上，闭目养神。今日琼林宴，看似平静，实则凶险。灌酒、下药、皇上问话、即兴作诗……一关接一关。若不是他机警，又有汉王相助，恐怕真要栽在这里。
“公子，回府还是去周老那里？”杨定风问。
吴卫国想了想：“去周府。老师肯定在等消息。”
果然，到了周府，周鸿飞已经在书房等着了。见吴卫国进来，他放下手中的书，示意他坐下：“今日宴会如何？”
吴卫国将经过详细说了一遍，包括酒里下药、皇上问话、即兴作诗，以及汉王解围。
周鸿飞听完，脸色凝重：“赵王和晋王这是要置你于死地啊。在琼林宴上下药，让你在皇上面前失仪，轻则斥责，重则革去功名。好在汉王出手，皇上又欣赏你的诗，这才化险为夷。”
他顿了顿，叹道：“汉王今日帮你，既是看好你，也是向赵王、晋王示威。你如今算是彻底卷进皇子之争了。”
“学生明白。”吴卫国挺直腰杆，“既然躲不过，那就迎上去。学生倒要看看，他们还有什么手段。”
周鸿飞看着他，眼中露出欣慰，也有一丝担忧：“你有此心，甚好。但记住，殿试在即，那是最后一关，也是最重要的一关。皇上亲自出题，亲自监考，谁也做不了手脚。只要殿试考好，前程就有了保障。”
“学生一定全力以赴。”