进入山东地界，景象愈发荒凉。
连年的天灾兵祸，已将这片自古富庶之地摧残得满目疮痍。
田地大片荒芜，村庄十室九空，仅存的百姓也面有菜色，眼神麻木。
空气中弥漫着绝望的气息，比河南境内更甚。
孙世振下令更加小心，尽量避开大路和城镇，专拣荒僻小径行走。
他肩上的伤口在连日颠簸下反复发作，隐隐作痛，但他只是咬紧牙关，不动声色。
这日午后，一行人穿过一片枯死的杨树林，正准备寻个地方歇脚，忽闻前方传来阵阵哭喊和呵斥声。
“过去看看，小心行事。”孙世振对王承武使了个眼色。
王承武点头，带着赵铁柱悄然潜行上前。
不多时，他脸色铁青地返回。
“前面有一伙人，看装扮像是本地豪强的家丁，正在抢劫一群逃难的流民。抢钱粮不说，连半大的孩子都要掳走！”王承武的声音压抑著愤怒。
孙世振眉头紧锁，多一事不如少一事，他本不欲节外生枝。
“绕开他们。”他果断下令。
然而，就在他们调转马头，准备从另一侧悄悄离开时，一个眼尖的锦衣管家模样的人发现了他们。
“站住！你们是干什么的？”那管家带着七八个手持棍棒的家丁快步围了上来，语气嚣张。
“看你们骑马带刀的，不是普通人吧？这兵荒马乱的，莫不是流寇的探子？”
孙世振勒住马，冷静地看着对方：“我们只是南下的客商，路过此地，不想惹事，还请行个方便。”
“客商？”那管家三角眼一翻，打量着他们的马匹和行装，虽然为了掩饰而弄得破旧，但明眼人仍能看出不是凡品。鸿特晓说旺 耕欣嶵全
“我看不像！这年头，哪有什么正经客商？我看你们形迹可疑！把马匹、财物都留下，跟我们去见官！”
他口中的“见官”，显然不是送去官府那么简单。
这时，一个身着绸缎、面色浮华的年轻公子哥在一众家丁的簇拥下，摇著折扇走了过来，神态倨傲。
他先是贪婪地看了看孙世振等人的骏马，随后目光落在被孙世振护在身前、虽穿着布衣却难掩清贵之气的朱慈烺身上，眼中闪过一丝异色。
“福伯，怎么回事？”公子哥懒洋洋地问道。
“少爷，发现几个形迹可疑的人，怕是肥羊。”那管家谄媚地回道。
公子哥点点头，用折扇指著孙世振：“本少爷乃本地刘府少爷，我舅舅可是山东巡抚麾下的参政！识相的，把马匹、财物，还有那个小子…”他指向朱慈烺。
“都给本少爷留下，或许还能饶你们一条狗命！”
朱慈烺何曾受过如此侮辱，气得脸色发白，却被孙世振用手势按住。
孙世振心中叹息，知道此事无法善了。
对方不仅看中了他们的财物，似乎对太子也产生了不该有的念头。
他再次尝试和平解决：“这位少爷，我们只是路过，并无冒犯之意。些许银钱，可以奉上，还请高抬贵手，放我们离去。”
“哼！现在知道怕了？”刘少爷以为孙世振服软，更加得意。
“晚了！本少爷看上你们的东西，是你们的福气！来人，给我拿下！反抗者，死活不论！”
众家丁发一声喊，挥舞著棍棒刀枪便冲了上来。
他们平日里在乡里横行惯了，根本未将孙世振这区区几人放在眼里。
“护住…表弟！”孙世振低喝一声，眼中最后一丝犹豫化为决绝。
王承武、赵铁柱等人早已按捺不住，闻令立刻出手。
他们虽是孙传庭精挑细选的亲卫，战场上的百战老兵，对付这些乌合之众的家丁，简直如同虎入羊群。
刀光闪处，惨叫连连。
不过几个呼吸之间，冲上来的七八个家丁便已倒地大半，非死即伤。
那管家福伯见势不妙，转身想跑，被赵铁柱一刀背敲在腿上，惨叫着扑倒在地。
那位刘少爷何曾见过这等阵仗，吓得魂飞魄散，折扇掉在地上也浑然不觉，转身就想往马车那边跑。
“拿下！”孙世振冷声道。
王承武一个箭步上前，像拎小鸡一样将刘少爷揪了回来，掼在地上。
“你…你们敢动我？”刘少爷瘫在地上，色厉内荏地尖叫。
“我舅舅是山东参政！我刘家在这山东地界，说一不二！你们伤了我的人，我舅舅一定发大军剿了你们！诛你们九族！”
孙世振面无表情地翻身下马，缓缓拔出腰间的“镇岳”剑，冰冷的剑锋在昏暗的光线下泛著幽光。
刘少爷看着步步逼近的孙世振，以及那柄长剑，终于感到了真正的恐惧。
“好汉…好汉饶命！钱…钱和马都给你们！放过我！我…我让我舅舅给你们官做！大大的官！”
孙世振在他面前站定，目光平静地看着这个方才还嚣张跋扈，此刻却涕泪横流、丑态百出的纨绔子弟。
他想起了路上那些饿殍，那些被抢走孩子绝望哭喊的难民，心中最后一点波澜也平息了。
“你依仗权势，欺压良善，抢劫流民，掳掠孩童时，可曾想过饶他们一命？”孙世振的声音不高，却字字如冰。
“我…我…”刘少爷语无伦次。
孙世振不再多言，他知道，留下此人，后患无穷。
一旦消息走漏，他们将在山东境内寸步难行。
他举起剑。
这一刻，他清晰地意识到，自己将要亲手结束一个人的生命。
前世连鸡都没杀过的记忆一闪而过，带来一瞬的恍惚。
但下一刻，乱世的残酷、肩上的责任、身后太子的安危，瞬间压倒了那丝不适。
剑光落下！干净利落。
刘少爷的求饶声戛然而止，惊恐的表情凝固在脸上，身躯软软倒地。
鲜血溅出，有几滴落在了孙世振的衣摆上。
他握著剑柄的手稳如磐石，只是呼吸略微急促了一瞬，随即恢复平静。
他看着地上的尸体，心中没有快意，也没有过多的怜悯，只有一种沉重的必要性。
他知道，从这一刻起，他真正告别了过去的自己。
“清理干净，速速离开。”孙世振收剑入鞘，声音没有丝毫波澜。
王承武等人立刻动手，将尸体拖到路边草丛掩埋，处理血迹。
朱慈烺坐在马背上，怔怔地看着这一切。
他看着孙世振毫不犹豫地挥剑，看着那个刚才还活生生的人变成一具尸体，看着孙世振平静地擦拭剑锋。
一股寒意从心底升起，让他不由自主地打了个冷颤。
他知道这些人该死，知道孙将军是为了保护他，为了大局。
但如此干脆利落地夺走一条性命，还是让他感到一种本能的不适和震撼。这与他读过的圣贤书中“慎刑”、“仁恕”之道，相差太远。
孙世振走回马旁，看到了太子眼中的复杂情绪。他翻身上马，坐在朱慈烺身后。
“表哥…一定要杀了他吗？”朱慈烺的声音有些干涩。
“将其捆缚，弃于荒野，或可…”
“不可，”孙世振打断他，声音沉稳而坚定。
“对恶的仁慈，便是对善的残忍。此人活着，必会引来官兵追捕，我们南下的路途将平添无数凶险。届时死的，可能就不止他一人了。非常之时，当行非常之事。除恶务尽，方能保全自身，以图大业。”
他顿了顿，看着太子依然有些苍白的侧脸，补充道：“我们要走的是一条布满荆棘的血路。若连此等败类都不敢杀，日后如何面对那些真正的虎狼之敌？如何重整这破碎的山河？”
朱慈烺沉默了片刻，再次回头望了一眼那堆新翻的泥土，然后转回头，目光望向前方曲折的小路。
他深吸了一口气，仿佛要将胸中的不适与犹豫都吐出去。
“我明白了”他的声音虽然还带着一丝颤抖，却多了一份之前没有的决断，“走吧。”
孙世振点了点头，一抖缰绳，马匹再次迈开步伐。
这一次，马背上的少年，脊梁似乎挺得更直了一些。
那双尚存稚气的眼睛里，某种天真正在加速褪去，取而代之的，是乱世催生出的、不得不有的刚毅。
心性的蜕变，总是在血与火的淬炼中，悄然完成。