继续前行了约莫一个时辰，山林更加深邃，夜露打湿了衣襟，寒意透骨。程瀚的状况越来越糟，即使在颠簸的担架上，他的身体也几乎感觉不到起伏，只有翠姑偶尔将手指颤巍巍地凑近他鼻端时，才能捕捉到一丝似有若无的温凉气息。那混合着草药与腐坏的气味，在潮湿的夜风里变得愈发明显，像一根无形的绳索，勒在每个人的心头。
陈久安的心不断下沉。他知道，程瀚可能撑不到天亮了。每一次担架的晃动，都可能是最后一次。他必须做决定。
“停下。”陈久安的声音在寂静中响起，干涩而疲惫。
队伍在一处相对背风、岩石嶙峋的小坳里停下。这里像个天然的浅坑，上方有几块突出的巨石遮蔽，下方林木茂密，是个暂时歇脚和……处理最坏情况的地方。
柱子和王飞小心翼翼地将担架放下，两人几乎虚脱，瘫坐在地上大口喘气，手臂不住地颤抖。翠姑立刻扑到程瀚身边，徒劳地试图用自己的体温去温暖他冰凉的手。
陈久安走过来，蹲下身，仔细查看。程瀚的脸在微弱的星光下呈现出一种蜡像般的青白色，嘴唇乌紫，眼窝深陷。他伸手探向程瀚的颈侧，那里几乎感觉不到脉搏的跳动。他俯下身，耳朵贴近程瀚的口鼻，良久，才极其缓慢地直起身。
迎上翠姑绝望中带着最后一丝期盼的目光，陈久安缓缓地、沉重地摇了摇头。
翠姑的眼泪瞬间涌出，但她死死咬住下唇，没有发出一点声音，只是肩膀剧烈地颤抖起来。柱子别过脸去，一拳砸在旁边的湿土上。王飞闭上眼睛，喉结剧烈地上下滚动。王大娘搂紧栓子，把头埋了下去。丽媚抱紧晨光，眼泪无声地滑落。
陈久安没有时间沉浸悲伤。他轻轻从程瀚僵硬的手指边，拿起了那个一直紧紧攥在翠姑手里的、沾满血污和草药渍的布包——里面是没用完的药草。然后，他的目光落在程瀚的胸口。那个硬布包，还在。
他沉默地伸出手，在翠姑无声的泪眼注视下，从程瀚怀中取出了布包。布包已经被体温和血渍浸透，触手微温，却带着死亡的冰冷。
“程瀚同志……”陈久安低声开口，声音沙哑，“任务，我们接着走。”
他站起身，走到一旁稍微开阔些的岩石边。柱子点亮了最后半截珍贵的松明，火光跳跃，映照着几张悲戚而坚毅的脸。
陈久安将布包放在岩石上，解开系绳，先取出那卷油纸地图。地图上的标记在火光下依旧清晰，也依旧令人困惑。他的手指掠过那些线条，最终停留在西北方向的空白区域边缘，一个用极细的笔触画出的、几乎难以察觉的小小“x”标记旁，那里还标着一个类似山形的简易符号，符号下面有两个几乎被血迹晕开的字：“石……窟？”。
他目光一凝。这可能是“石匠”留下的最后线索，一个隐秘的、或许能暂时容身的所在。但这标记太模糊，距离未知，在黑夜和复杂地形中寻找，无异于大海捞针。
接着，他取出那个黄铜管。在稳定的松明火光下，他再次仔细端详。金属管表面光滑，除了岁月痕迹，并无异样。他尝试用柴刀的刀尖，极其小心地沿着螺旋纹路的缝隙轻轻撬动，纹丝不动。他又将金属管靠近火焰，缓缓加热，希望能让内部可能存在的蜡封或锈蚀松动。铜管微微发烫，但仍无开启迹象。
王飞凑过来，低声道：“陈大哥，会不会……需要特定的方法？或者，关键不在这管子本身，而在它指向的东西？”
陈久安若有所思。他想起程瀚昏迷前只吐出“怀里”二字，似乎更在意这个布包被妥善保管和传递。也许，这黄铜管本身就是一个信物，或者一个需要特定地点、特定人物才能解读的密钥。而地图上那个模糊的“石窟”标记，或许就是关键之一。
“你说得对。”陈久安将黄铜管握紧，“这可能是找到自己人，或者拿到真正情报的钥匙。但眼下，我们得先活下来，找到那个‘石窟’。”
他收起地图和黄铜管，目光转向刚刚牺牲的战友。程瀚静静地躺在那里，仿佛只是睡着了，但谁都知道，他再也醒不过来了。
“不能让他留在这里。”陈久安的声音带着不容置疑的力量，也带着深深的痛楚，“追兵可能循着气味找来，而且……”他看了一眼悲恸的翠姑和其他人，“我们不能让同志曝尸荒野。”
没有工具，时间紧迫。他们用刺刀和柴刀，在坳地边缘相对松软的泥土和落叶层下，艰难地挖掘了一个浅坑。没有棺木，没有仪式。柱子脱下自己还算完整的外衣，王飞贡献出一块干净的衬里布，翠姑流着泪，用最后一点清水沾湿布巾，仔细擦拭了程瀚脸上和手上的污迹。
他们将他小心地放入土坑，让他面朝北方，那是他们来的方向，也是“石匠”牺牲的方向，或许还代表着他们心中未竟的理想所在。
陈久安将那个装着剩余草药、染血的布包，轻轻放在程瀚胸前。“程瀚同志，你的任务，我们接下了。安息吧。”
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泥土混合着落叶，一点点覆盖了那年轻却已毫无生气的面容。没有墓碑，只有一块不起眼的石头压在上面，旁边插了一根被折断的、带着新鲜断口的树枝。
整个过程在沉默中进行，只有压抑的抽泣和泥土落下的沙沙声。一种比悲伤更深沉的东西在空气中凝结——那是传承，是背负着逝者嘱托继续前行的沉重决心。
掩埋完毕，陈久安肃立片刻，低声道：“记住这个地方。等胜利了，我们要回来，好好安葬程瀚同志，还有‘石匠’。”
然后他转过身，脸上已看不到泪痕，只剩下岩石般的冷硬。“抓紧时间休息一刻钟。柱子，王飞，你们轮流警戒。翠姑，丽媚，大娘，抓紧时间吃东西，保存体力。”他拿出陈久安带回来的块茎，分给众人，自己也啃了几口，味同嚼蜡。
一刻钟后，陈久安叫醒几乎要睡着的柱子。“该走了。目标，地图上的‘石窟’标记方向。哪怕只有万分之一可能，也要找。”
队伍再次出发，少了担架的重量，却多了心头的重负。每个人都沉默着，脚步却更加坚定。程瀚的牺牲像一把淬火的锤子，将他们的意志锤炼得更加紧密，也更加锋利。
陈久安走在最前，手中的柴刀不时劈开拦路的枝桠。他脑中反复回想着地图上那个模糊的标记和“石窟”二字，结合自己对这片山区的了解，试图拼凑出一条可能的路径。黄铜管贴着他的胸口，随着他的步伐微微晃动，冰凉而沉重。
天边开始泛起一丝极其微弱的蟹壳青。黎明前最黑暗的时刻即将过去，但他们的前路，依旧被浓重的迷雾和危险笼罩。只是，此刻的队伍，眼神中除了疲惫和警惕，更多了一种破釜沉舟的锐气。
他们不再是单纯的逃亡者。他们是信使，是背负着牺牲者遗志的火种，要在黎明前的至暗时刻，闯出一条生路，点燃那或许存在于深山“石窟”中的希望之光。