“天梯”并非真正的梯子，而是岩壁上一条近乎垂直、被岁月和风雨侵蚀出的狭窄裂缝与微小凸起的结合体。向下望去，雾气在深谷中沉浮，根本看不到底。这对抬着担架的陈久安和柱子来说，几乎是不可能完成的任务。
“必须把担架拆了，用绳索把程瀚绑在我背上，我背他下去。”陈久安当机立断。掌柜准备的简易行囊里有一卷结实的麻绳。
“不行！你一个人太危险！”柱子反对，“我背！我力气比你大！”
“别争了！”陈久安打断他，语气不容置疑，“我身法比你灵活些，你负责断后，保护其他人。丽媚带晨光，你们跟着苏梅，她带路。晨光，你先下，看好落脚点，告诉你娘与苏梅。”
苏梅用力点头，将短柴刀别在腰后，深吸一口气，率先转身，面向岩壁，手脚并用地探入那道狰狞的裂缝。他身形瘦小，动作却异常敏捷，如同山猿般，几个起落就下去了丈许，在下方一处稍宽的岩棱上稳住，抬头低呼：“娘，苏姨，这里可以站脚，踩着左边那块黑色的石头下来！”
丽媚的心提到了嗓子眼，但看着儿子沉稳的模样，她强迫自己镇定，学着儿子的样子，开始小心翼翼地向下攀爬。苏梅领在前头。两人都是普通女子，从未经历过如此险境，每一步都惊心动魄，全靠着一股求生的意志支撑。
柱子将拆散的担架木杆绑在自己背上，最后看了一眼来路方向。那里依旧死寂，只有不祥的雾气，然后也利落地开始下行。
陈久安用麻绳将依旧昏迷的程瀚牢牢绑在自己背上，试了试松紧，确保不会滑脱。程瀚滚烫的体温透过衣物传来，让陈久安心头沉重。他最后检查了一下手枪，子弹只剩两发，插回腰间，双手攀住岩缝边缘，开始向下。
背负着一个成年男子攀爬近乎垂直的险壁，其艰难远超想象。陈久安必须将身体紧贴岩壁，用脚尖寻找每一处细微的凸起或裂缝，手指因用力而发白。汗水迅速浸湿了他的内衫，又冷又黏。背上的程瀚成了沉重的负担，每一次移动都考验着他的体力、平衡和意志。好几次，他脚下一滑，碎石簌簌落下，消失在下方雾海中，惊得下方的人都屏住了呼吸。但他总能在千钧一发之际稳住，继续向下。
短短几十米的“天梯”，他们用了近半个时辰才全部下到谷底。当陈久安最后背着程瀚，踉跄着踩到相对平坦的谷底碎石滩时，几乎脱力，靠着岩壁大口喘息。柱子立刻上前，帮他把程瀚解下，重新检查。
谷底光线更加昏暗，雾气贴着地面流动，湿冷刺骨。一条浑浊的小溪在乱石间潺潺流过，水声在此刻显得格外清晰。四周是高耸的、被雾气笼罩的岩壁，仿佛巨大的囚笼。
柱子对照着地图和王飞的描述，辨认着方向。“沿着溪流往上走，大概……一里多地，然后离开溪流，向右边那片黑乎乎的林子走，上山，就能到鹰嘴岩背面了。”
没有时间休息。陈久安稍微缓过气，便示意继续前进。这一次，他和柱子用拆散的担架杆和剩下的麻绳，临时做了个更简易的拖架，拖着程瀚在碎石滩上行走，虽然颠簸，但比背负省力些，速度也快了点。
沿着溪流向上，气氛压抑得令人窒息。每个人都竖着耳朵，警惕着任何异常声响，无论是来自后方可能的追兵（或者那雾中的怪物），还是前方未知的鹰嘴岩。溪流两岸的岩石形状越发怪异，有的像蹲伏的野兽，有的像扭曲的人形，在雾气中若隐若现，平添几分恐怖。
离开溪流，钻进右边那片所谓的“黑林子”，环境更加恶劣。树木并非高大，而是低矮、枝桠扭曲的灌木和怪松，树叶颜色暗沉，地上铺着厚厚的、不知堆积了多少年的腐殖质，踩上去软绵绵的，发出窸窣的声响，空气中弥漫着浓重的霉菌和衰败气息。光线几乎被完全遮蔽，他们如同在昏暗中摸索。
“记号……”柱子一边拨开挡路的荆棘，一边仔细搜寻着树干和岩石，“王飞说，‘石匠’会在特定的树上刻一个不起眼的三角形，里面有个点……”
他们又艰难地向上攀爬了一段，就在陈久安开始怀疑是否走错路时，前面的柱子突然低呼一声：“找到了！”
在一棵主干扭曲的老松树离地约一人高的地方，树皮被小心翼翼地剥开一小块，露出下面新鲜的木质，上面用利器刻着一个清晰的三角形，三角形中心确实有一个深深的小点。刻痕很新。
“就是这里！”柱子的声音带着兴奋，“顺着这个方向，再往前不远，应该有一个山洞！”
希望重新点燃。他们顺着三角形指示的方向，又前行了百余步，拨开一片茂密的藤蔓后，一个黑黝黝的、约莫半人高的洞口出现在岩壁底部。洞口边缘长满青苔，十分隐蔽。
“是这里吗？”柱子探头往里看了看，里面一片漆黑，什么都看不见。
陈久安示意大家稍等，他摸到洞口边，没有立刻进入，而是侧耳倾听，又仔细观察洞口周围的痕迹。地面有些凌乱的脚印，但似乎只有一个人的，而且不像是新近留下的。洞口内没有光线，也没有任何声音。
“暗号。”陈久安低声道，按照王飞地图上标注的，对着洞口方向，用一种特殊的节奏，轻轻叩击了三下身旁的岩石。
叩击声在寂静的林子里显得格外清晰。
洞内没有任何回应。
陈久安皱了皱眉，又重复了一次暗号。
依旧是一片死寂。
不祥的预感爬上心头。陈久安握紧了手枪，对柱子使了个眼色，两人一左一右，缓缓贴近洞口。陈久安从怀里摸出掌柜给的、一直舍不得用的最后半截蜡烛，就着柱子用火镰点燃的火绒点亮，小心翼翼地举着，弯腰向洞内照去。
昏黄的烛光驱散了一小片黑暗。洞口很窄，但进去几步后，内部空间略大，勉强能容数人站立。洞内空无一人。地上铺着一些干草，角落里堆着几个瓦罐和一个小包袱，石壁上似乎有些刻画的痕迹，但最引人注目的，是洞中央地面上一小滩已经凝固发黑的血迹！血迹旁边，丢着一把磨损严重的短柄鹤嘴锄——这似乎是“石匠”身份的象征。
“没人……”柱子沉声道，脸色难看。
陈久安的心沉了下去。血迹，无人回应的暗号，丢弃的工具……“石匠”要么已经转移，要么就是出事了。而他们千辛万苦来到这里，却扑了个空。
就在这时，洞外放哨的苏梅突然发出一声短促的惊叫！
陈久安和柱子猛地转身冲出洞口，只见晨光脸色煞白，指着他们来时的方向。林间雾气中，隐约可见几点晃动的、微弱的光——不是自然光，像是……手电筒？而且正在朝他们这个方向移动！速度不慢！
同时，另一个方向，鹰嘴岩更上方，也传来了隐约的、金属敲击岩石的清脆声响，叮叮当当，在这死寂的环境里格外刺耳，似乎有人在上面作业？
前有不明光源逼近（很可能是另一股敌人），上有可疑动静，接应人下落不明，程瀚危在旦夕……他们瞬间陷入了绝境！
陈久安大脑飞速运转。洞内不能久留，血迹和痕迹太明显。上方鹰嘴岩的动静未知，可能是敌人，也可能……是“石匠”或其他自己人？但风险太大。
“柱子，带上能用的东西！丽媚，苏梅，扶好程瀚！晨光，跟着我！”陈久安迅速决断，“我们往斜侧面那个坡上撤，找地方隐蔽，看清楚情况再说！”
他们刚刚冲出山洞，躲进侧面一片茂密的、带刺的灌木丛后，那几点晃动的光就已经到了山洞附近。借着雾气中模糊的光影，可以看到那是四个穿着土黄色军服、端着步枪的士兵，不是侦缉队的打扮，更像是……伪军？他们行动颇为谨慎，其中一人手里拿着一个似乎是罗盘的东西，左右比对着。
“排长，是这里吗？信号最后消失就在这附近。”一个士兵低声问。
为首那个被称为排长的矮壮汉子，用手电照着山洞入口，又看了看地面凌乱的痕迹（包括陈久安他们刚留下的），冷哼一声：“哼，跑得倒快！肯定刚离开不久！搜！他们带着伤员，跑不远！还有，注意找那个‘石匠’，活要见人，死要见尸！”
伪军！而且是有备而来，似乎用了某种追踪手段，目标明确，不仅要抓他们，还要找“石匠”！
陈久安伏在灌木丛后，心念电转。敌人有备而来，数量不明（可能不止这四个），且有追踪手段。硬拼是死路一条。唯一的变数，是上方鹰嘴岩那持续传来的、有规律的敲击声……
那到底是什么？