陈阳第一时间赶回城池，直奔草木堂，那天地宗炼丹师严若谷授课的小院。
“还好，总算赶上了……”
他踏进院门时，见院中蒲团已近乎坐满，只剩下零星几个空位。
陈阳不敢耽搁，快步朝着记忆里，自己先前所坐的位置走去。
在饿鬼道整整七日，这花费八千灵石报名的课程平白浪费了七天。
想到这里，陈阳倒不是心疼灵石。
那点钱对如今的他而言不算什么，而是时间紧迫感越发强烈。
距离天地宗山门试炼只剩二十余日。
他心里其实并无十足把握，能通过那山门试炼的严苛考核。
眼下只能争分夺秒，尽可能补上落下的课程。
然而。
当陈阳走到自己先前那个靠中后方的蒲团位置时，却发现上面已坐着一名陌生的中年修士。
那修士身着褐色短衫，面容普通，正低头翻看着手中的玉简。
陈阳神识快速扫过四周，确认再无其他空余蒲团，只得上前一步，客气开口道：
“这位道友，这个位置……是在下的。”
褐衣修士闻声抬起头，皱眉看了陈阳一眼。
见他相貌粗犷凶悍，先是一怔，随即不悦道：
“你的位置？我昨日便坐于此，怎不见你人？”
陈阳正欲解释，院门外却传来沉稳的脚步声。
一身青袍，白发梳理得一丝不苟的严若谷，迈步走了进来。
他一眼便看到站在院中，未曾落座的陈阳，眉头下意识蹙起。
严若谷声音平淡，却带着不容置疑的威严：
“我讲丹道的时候，不喜欢有人站着。你找个蒲团坐下吧。”
陈阳朝四周看了看，发现蒲团已经全部有人用了。
便干脆走到角落，直接在地上坐了下来。
谁知他刚坐下，严若谷就皱起了眉头，目光转向他：
“我说得不够明白吗？是让你找蒲团坐下，你坐在地上干什么？”
语气里已经带上了责备。
陈阳听了，也微微皱眉。
“严大师，院里……确实没有多余的蒲团了。”
严若谷目光扫过坐得满满当当的院子，又落回陈阳身上，眉头皱得更紧：
“既无蒲团，便代表此院已无你听课之位。”
他顿了顿，语气陡然转冷，近乎呵斥：
“出去！”
陈阳瞳孔微缩，不敢置信地看向这位天地宗炼丹师：
“我交了八千灵石学费，你让我出去？！”
他此刻戴着惑神面，情绪波动下面部肌肉自然牵动。
那粗眉倒竖，横肉微颤的模样，顿时显得凶相毕露。
严若谷虽已结丹，但身为炼丹师，平日多在丹房静修，何曾直面过这般凶神恶煞之辈？
猝不及防之下，竟被陈阳那骤然狰狞的面相吓得后退了半步。
他深吸几口气，勉强稳住心神，脸色却已铁青，厉声喝问：
“你叫什么名字？！”
“楚宴！”
陈阳毫不退让。
这时。
旁边有几名修士似乎认出了陈阳，低声议论起来：
“楚道友，你这张脸我倒还记得……”
“你好像只第一天来听了课，之后几日都没见着人影？”
“是今天才又过来的？”
陈阳这张由通窍妙笔绘制的脸，确实容易给人留下深刻印象。
“确有要事，耽搁了几日。”
那几位修士闻言，连连摇头，好心提醒：
“楚道友，看来你是不知严大师的规矩啊！”
“规矩？”陈阳眉头一皱。
“严大师每年在山门试炼前开课，收费最贵，规矩也最严。”
“其中一条便是……”
“听课者不得旷课！”
“一旦旷课，你的蒲团位置便会转卖他人。否则，便会惹得严大师不喜。”
陈阳看向前方脸色越发难看的严若谷，下意识追问：
“为何不喜？”
“严大师最重尊师重道。”
“你既报名听他的课，便该日日到场，虚心受教。”
“旷课便是怠慢，便是对丹道不敬，对他不尊！”
陈阳听罢，心中那股被无故驱逐的恼火再也压不住，脱口而出：
“他又不是天地宗的主炉，我也不是来拜师的，不过是花钱听课而已，哪来这么多讲究？！”
这话声音不高不低，却恰好能让院中所有人听清。
严若谷的脸色，在这一瞬间彻底阴沉到了极点！
他胸膛剧烈起伏，眼中怒意几乎要喷薄而出。
下一刻。
他猛地从袖中取出一枚传讯令牌，灵力注入，寒声吐出两个字：
“来人！”
话音未落，院门外光影一闪。
两名身着凌霄宗剑修服饰，背负长剑的男子已迈步而入。
这两人皆是结丹修为，面容冷峻，周身剑气隐而不发，却自带一股凌厉肃杀之意。
他们目光如电，瞬间锁定院中的陈阳。
“将此人的八千灵石学费退还，逐出院去！”
严若谷声音冰冷，带着不容置疑的决绝：
“我的课程，不欢迎这等不敬之徒旁听！”
话音一落，一名凌霄宗剑修便点了点头。
二话不说，袖袍一拂，一道灵光便裹着个鼓鼓囊囊的灵石袋抛向陈阳。
陈阳神识一扫。
袋中正是八千灵石，分毫不差。
“走吧。”
另一名凌霄宗剑修开口。
声音平淡，却伴随着一股结丹期的威压悄然弥漫，如无形山岳缓缓压下。
默默接过灵石袋，收进储物袋，转身向院外走去。
行至院门处。
他脚步微顿，回头看了严若谷一眼。
严若谷正昂首挺胸，以炼丹大师的姿态睥睨着他，嘴角甚至勾起一抹讥诮的冷笑：
“丹道一途，不知敬师，难成大器！”
陈阳闻言，心中那股窝火更盛。
但他深知此处是天地宗地界，山门试炼在即，绝不能节外生枝，惹出任何事端。
然而。
终究是意难平。
他冷哼一声，声音不大，却清晰传遍小院：
“哼，严大师若真是大器，何至于当不上天地宗的主炉！”
说罢。
不等严若谷反应，身形一晃。
已如一道青烟般溜出院门，眨眼消失在街角。
“你！”
严若谷气得浑身发抖，指着院门方向，手指都在打颤。
他平生最恨旁人提及他非主炉之事，陈阳这话，简直如同刀子扎在他心窝上。
“严大师息怒！”
“您虽非主炉，可丹道造诣早已不逊于寻常主炉，何须与这等粗鄙之人一般见识？”
“正是！”
“天地宗山门试炼，鱼龙混杂，难免混进几个不知礼数的宵小之辈。”
“我看此人面相凶恶，举止粗鲁，哪有半分炼丹师该有的儒雅沉静？”
“定是来浑水摸鱼的！”
在一片劝慰声中，严若谷勉强压下怒火，重新坐回讲台后的蒲团。
只是脸色依旧难看，讲课的声音也失去了往日的平和，多了几分压抑的火气。
陈阳出了小院，走在熙攘的街道上，心中犹自愤懑。
他忍不住以神识朝草木堂方向探去，想听听那严若谷是否还在背后编排自己。
可惜那小院设有隔绝结界，神识无法轻易穿透。
他摇摇头，不再纠结，索性在街上闲逛起来。
想看看是否还有其他，合适的丹道课程。
这一逛，却让他大开眼界。
街道两旁，类似草木堂的小院竟有数十处之多。
有的院门敞开，隐约可见里面坐着的听课者。
有的则门户紧闭，但门口挂着授课者的名号与简介。
陈阳仔细看去，发现这些授课者身份五花八门。
有中小宗门颇有名气的炼丹师，开课收费数百至数千灵石不等。
也有自称天地宗弟子的，讲的是如何辨识常见灵草，如何控制基础炉火。
收费也要上千灵石。
更有甚者，陈阳在一处小院外驻足，透过简陋的隔音结界……
看到里面一个年约十四五岁，穿着天地宗杂役弟子服饰的童子。
正站在台上，口若悬河。
“……我天地宗大炼丹房，十二个时辰丹火不熄。”
“只要你们通过试炼，成为正式弟子，便可申请入内炼丹，那丹火之纯，远胜外界地火百倍。”
“百草山脉，绵延数万里，内藏灵药数百万种。”
“寻常修士一辈子都认不全，但只要进了我天地宗，每日都能接触……”
“主炉大人！我天地宗如今有四十五位主炉。”
“每一位都有自己的私人丹房，专属药园，数十药童伺候。”
“你们若够努力，将来或许也能成为第四十六位主炉。”
那童子声音清脆，带着少年人特有的激情与憧憬，将天地宗的种种好处描绘得如同仙境。
台下坐着的三十余名修士，一个个听得眼神放光，满脸向往。
仿佛已经通过试炼，成了天地宗弟子，甚至幻想自己日后登临主炉之位的风光。
陈阳听了一会儿，眉头微皱。
这童子讲的，与其说是丹道知识，不如说是天地宗宣传课程。
对于提升炼丹技艺，加深草木理解，并无实质帮助。
他收回神识，不再浪费时间，转身朝坊市方向走去，打算再购置一批丹道玉简，回馆驿自行研读。
课程既已无望，剩下二十余日，便只能靠自己苦修了。
然而，就在他即将转入坊市街道时……
“咚！”
一声宏大沉浑，仿佛自九天之上传来的钟鸣，骤然响彻天地！
钟声悠远绵长，带着一种古老而庄严的韵律，瞬间传遍整座城池。
甚至向着更远的山川原野扩散开去。
陈阳脚步一顿，茫然抬头。
而此刻，整条街上的修士，如同被施了定身法般，齐齐停下了手中动作。
那些在小院中授课的炼丹师，听讲的修士，更是纷纷奔出院子，涌上街头。
一个个仰首望天，脸上写满了震惊！
陈阳甚至看到了刚刚将自己赶出来的严若谷，他也快步走出草木堂。
站在院门口，抬头望向钟声传来的方向。
脸上极度震惊，双眼瞪得滚圆，嘴唇微微颤抖。
“这是……”陈阳低声自语。
“钟声！是天地宗的主炉钟！”
“新晋主炉！有新的主炉诞生了！”
“咚！咚！咚！咚……”
第一道钟声的余韵尚未完全消散，紧接着，第二道、第三道、第四道……
钟声接连响起！
一声接一声，节奏分明，沉重而恢弘，如同天地擂鼓，震撼人心。
每一道钟声响起，天空之中便隐隐有金色的涟漪荡漾开来，与钟声共鸣。
“一道、两道……十道、二十道……”
有修士忍不住低声数着。
陈阳屏息凝神，也在心中默数。
钟声不断，整整响了四十五声！
当第四十五道钟声的余音在天地间缓缓回荡时，整座城池陷入了短暂的寂静。
所有人都仰着头，目光死死盯着天空，盯着天地宗山门的方向。
等待着。
按照天地宗流传已久的规矩，每当有新的主炉诞生，便会敲响主炉钟。
钟声次数，对应主炉的序列。
四十五声，代表如今天地宗共有四十五位主炉。
“这新晋主炉……天玄、地黄，究竟是哪一脉？”
无数人瞪大了眼睛，齐齐望向钟声传来的方向。
那里似乎是天地宗山门所在，只是隔着重重光幕，看不真切。
与凌霄宗的山门相似。
天地宗山门一年通常只开启一次，那便是每年容纳千万试炼者入内的山门试炼之日。
除此之外。
唯有新晋主炉时，山门才会再度开启。
此刻。
陈阳也随着众人向前望去。
他眼角余光却注意到，严若谷早已双眼圆睁，牙关紧咬，几乎连后槽牙都要咬碎了一般。
他身体微微发颤，气息起伏不定，表面看似平静，内心显然已掀起惊涛骇浪。
“这家伙，该不会气出什么事吧？”
陈阳正暗自琢磨，前方忽然传来动静。
一阵风浪呼啸而来，那是大门开启时卷起的气流。
开了！
刹那间，无数奇花异草映入陈阳眼帘。
那是百草山脉，传闻中几乎汇聚了东土所有灵植的圣地。
与凌霄宗的十万群山不同，这里生长的尽是珍稀草木灵药。
仅仅一瞬，陈阳深深吸了一口气。
一股仿佛被洗涤的感觉涌遍全身，自饿鬼道归来后尚未静修调息。
然而仅仅是山门开启，百草山脉气息外溢的这一刻，他便已感受到一种透彻的净化。
紧接着。
咚！
第四十六道钟声，轰然炸响！
这一声，比之前的四十五声更加沉重，更加悠长。
仿佛携带着百草山脉的万木精气，千炉丹火，自山门深处冲天而起。
声浪如实质般席卷过苍穹，竟将天边的流云都震得翻涌激荡！
钟声连绵，与先前四十五声交织成一片浩瀚的音浪海洋。
而在那钟声回荡的苍穹之上，随着第四十六道钟声的响起。
无数金色的光点自虚空浮现，迅速汇聚凝结。
最终化作一个巨大无匹，散发着磅礴威压的大字……
天！
“是天玄一脉！”
“新晋主炉出自天玄一脉！”
话音未落，第二个大字紧随其后凝聚成形……
玄！
天玄！
天地宗内部，炼丹师分为天玄，地黄两大脉系，理念不同，竞争激烈。
近几十年来，因杨屹川的崛起，地黄一脉声势日隆，压得天玄一脉几乎喘不过气。
如今。
天玄一脉竟出了一位新晋主炉，意义非同小可！
“名字呢？新晋主炉的名讳何在？”众人翘首以盼。
按照惯例，钟声之后，便是新晋主炉名讳显现之时。
就在这时。
天地宗山门方向，那常年被阵法光幕笼罩的百草山脉虚影处，忽然漾起层层彩光。
并非霞光。
而是无数道细碎灵动，斑斓的光点，如同活物般自山脉深处飞舞而出。
在天空中铺展盘旋，最终交织在一起。
“那是……蝴蝶？！”
陈阳眯起眼睛，仔细看去。
果然，那些斑斓光点，赫然是一只只由纯粹灵光凝聚而成的蝴蝶！
它们大小不一，色彩各异，翩翩起舞，绕着天玄二字盘旋。
洒落点点晶光，将那片天空映照得如同仙境。
“主炉晋升，若能引动百草山脉异象，便代表其丹道已得山脉灵韵认可，前途不可限量！”
一位白发苍苍的老炼丹师颤声解说，眼中满是震撼与向往：
“这蝴蝶异象……老夫炼丹百年，闻所未闻！此人的丹道，莫非与蝶有关？”
就在众人沉浸在蝴蝶异象的瑰丽与震撼中时，天空之中。
天玄二字下方，第三个，第四个金色大字，终于缓缓凝聚显现……
未央。
天玄，未央！
陈阳看着那几个字，眼中闪过一丝茫然。
不仅仅是陈阳。
此刻聚集在街道上，仰望着天空的成千上万修士，绝大多数脸上都露出了同样的困惑。
“未央？”
“这是何人？”
“天地宗有名的炼丹师里，似乎并无此名号……”
“天玄一脉近些年青黄不接，除了几位老牌主炉，年轻一辈中，并未听闻有哪位杰出到能晋升主炉啊？”
“怪哉！”
“这未央究竟是何方神圣？竟能引动如此异象？”
议论声如同潮水般蔓延开来。
而就在这一片惊疑猜测的声浪中。
一声压抑到极致，却又清晰可闻的闷哼，忽然从草木堂院门口传来。
陈阳循声望去。
只见严若谷脸色煞白如纸，一只手死死捂着胸口。
另一只手撑在门框上，身体剧烈颤抖。
他死死盯着天空中那未央二字，眼中充满了不甘与嫉妒，以及一种梦想彻底破碎后的绝望。
“噗！”
下一瞬，他竟猛地张口，喷出一大口鲜血！
血雾在阳光下显得格外刺目。
“严大师！”
“快！”
“严大师气急攻心，快扶住他！”
周围几个与其相熟的修士连忙上前搀扶。
陈阳远远看着这一幕，心中并无多少同情，反倒觉得有些荒谬。
“这严若谷，对主炉之位的执念竟深到如此地步？听闻别人晋升，竟能气得当场吐血？”
“不过……看他这模样，怕是一时半会儿缓不过来了。”
天空中。
钟声的余韵渐渐平息。
那天玄未央四个金色大字，以及漫天灵光蝴蝶的异象，却并未立刻消散。
按照天地宗的传统，新晋主炉的名讳与异象，将持续显现一天一夜。
昭告东土。
山门处荡漾的光幕缓缓平复，重新将百草山脉的景象遮掩。
但那股自山门开启时溢散出的磅礴灵气，混合着无数草木清香，依旧弥漫在空气中，让人精神为之一振。
陈阳深吸一口气。
连日在饿鬼道沾染的阴郁晦气，又被涤荡了不少。
“第四十六位主炉……”
他抬头望着那金光闪耀的未央二字，心中感慨：
“天地宗对自家主炉的宣扬，当真气派！不过这些，距离现在的我，太过遥远了。”
“楚宴啊楚宴……”
“你还是先想想，怎么通过那山门试炼，混进天地宗再说吧。”
“别到时候，连去药园当个挑水浇药的杂役童子都没资格。”
看到严若谷被人七手八脚抬走，陈阳原本因被无理驱逐而生的那股窝囊气，竟莫名消散了大半。
心情莫名舒畅起来。
“这新晋主炉……出现得真是时候。”
“起码气得那眼高于顶的严若谷，怕是十天半个月都下不了床，更别提出来摆谱授课了。”
他不再停留，转身汇入人流，朝着坊市走去。
打算再挑选几枚，讲解细致的丹道玉简。
接下来的日子，陈阳彻底断了寻师听课的念头。
他每日深居简出，待在馆驿房间内，布下隔绝阵法，潜心钻研丹道。
翻阅新买的玉简，辨识购买来的各种草木样本。
尝试用最普通的炼丹炉，以自身灵力催发的灵火，炼制一些最基础的炼气期丹药。
从最初十炉难成一炉，到后来渐渐能稳定成丹。
从最初炼出的丹药色泽暗淡，药力涣散，到后来丹丸圆润，隐有丹香。
陈阳甚至开始服用自己炼制的丹药，体会药力在体内的化散过程。
并与购买来的，同种类但品质更好的丹药进行比较，寻找差距。
偶尔。
他也会将自己炼得相对不错的丹药，拿到坊市上，以极低的价格，四五枚灵石一枚，摆摊售卖。
没想到，竟真有一些囊中羞涩的低阶修士，前来购买。
虽然赚不了几个钱，但这种被认可的感觉，让陈阳对丹道的兴趣与信心，都在稳步增长。
当然。
这期间外界，并非风平浪静。
关于那位新晋主炉的身份，各种小道消息如同长了翅膀般飞快传播。
最终汇聚成一个让整个东土修行界，都为之震动的内幕……
“未央主炉，并非东土修士！她来自西洲，乃是……妖神教之人！”
消息最初从天地宗内部流出，很快得到多方证实。
一时间，东土各大宗门哗然。
数位元婴真君亲临天地宗山门外，要求天地宗给出解释。
为何要将主炉如此尊贵的身份，授予一个西洲妖修？
更何况还是与东土素有嫌隙的妖神教中人？
陈阳听闻此事时，惊得差点从蒲团上跳起来。
“妖神教？未央？”
他第一时间想到的是自己脸上的惑神面。
毕竟在天地宗外，这些天往来的真君数量，竟比他平生所见加起来还要多。
惑神面虽需化神修为方能看透，但陈阳仍不免担忧，若有真君专修神识，难保不会出现意外。
陈阳连忙检查自身。
确认惑神面完好，气息遮掩无漏。
又将房间的隔绝阵法，加固了好几层。
几乎足不出户。
生怕被来自妖神教，或元婴真君的探查波及。
直到数日后。
风波似乎稍稍平息，陈阳才敢小心翼翼地出门打探。
从一些相对可靠的消息渠道，他得知了更多细节……
新晋主炉，确为西洲妖神教圣女。
其出身更为显赫，乃是灵蝶羽皇之女。
早年曾因缘际会，受过红尘教香火供奉。
但后来不知何故脱离红尘教，加入妖神教，并展现出惊人的丹道天赋。
此次晋升天地宗主炉，竟是天地宗宗主，百草真君亲自前往西洲，力邀而来。
而面对东土各宗的质疑，天地宗给出的回应简单而强硬：
“我天地宗立宗之本，乃以丹载道，有教无类。”
“凡于丹道有真才实学，愿守我宗门规者，无论出身东西，皆可入我门墙。”
“未央道友丹道通玄，已得百草山脉认可，位列主炉，名正言顺。”
“诸位若有异议，可与我宗炼丹论道，一较高下。”
这番表态，堵住了许多人的嘴。
毕竟，天地宗的地位特殊，东土修士修行所需的丹药，有八成以上直接或间接来自天地宗。
真正敢与之彻底撕破脸皮的宗门，少之又少。
谁敢轻易接这话茬？
当然，私下里的议论与不满不会少。
百草真君请未央前来，根本目的就是为了让天玄一脉，拥有一位能抗衡地黄杨屹川的顶尖丹师。
重振天玄声威。
这些高层博弈，东西纷争，对如今的陈阳而言，都太过遥远。
他默默消化着这些信息，心中对天地宗唯才是举的魄力有了新的认识。
同时也更加坚定了要混进其中的念头。
“天地宗能容许西洲妖修为主炉，将来我身份若暴露，只要能体现价值，未必不能求得一席庇佑。”
想到这里，陈阳更加下定决心，一定要通过天地宗山门试炼。
终于。
在等待与准备中，决定无数人命运的一天到来了。
清晨。
“咚！”
一声比主炉钟更加浑厚，更加苍茫，仿佛自远古传来的钟鸣，响彻天地宗方圆千里！
这不是一声，而是连绵不绝的十响！
十响过后。
天地宗山门处那永恒笼罩的光幕，如同被一只无形巨手缓缓拉开，显露出其后那片草木繁盛到不可思议的百草山脉！
山门，开了！
“山门试炼，正式开始！”
一道宏大平和的声音，如同天宪，传遍每一个角落。
霎时间。
早已聚集在天地宗外围区域，人数以千万计的修士们，手持试炼木牌，化作一道道颜色各异的流光，朝着那洞开的山门蜂拥而去！
陈阳深吸一口气，握紧了手中那块试炼木牌。
眼神沉静，身形一动。
便融入那浩瀚的流光人海之中。
千万人试炼，第一关，据说便要淘汰九成九，只留十万！
前路未卜，唯有一搏！
当他飞越山门界限，踏入那片传说中丹道圣地的瞬间，周围天地仿佛骤然一变。