与此同时，帝国首都，一栋以暗色花岗岩构筑的宏伟建筑高层。
煤气灯光在光洁如镜的金属地板上投下苍白的光束。空气里循环着经过净化的冰冷气流，带着一丝金属和臭氧的味道。
她的脸色比平时更显苍白，眼底带着不易察觉的青色，但汇报的声音平稳而清淅，没有任何多馀的停顿或修饰。
她略作停顿，继续补充道：
办公桌后，坐着一名身着没有明显标识的深灰色制服的男人。他的面容隐在背光造成的阴影里，只有偶尔调整交叠的双腿时，袖口一枚样式古朴的金属袖扣会反射出一点冷光。
他安静地听着，手指在光滑的金属桌面上轻轻敲击，没有发出任何声音。
“他们试图逼问‘棱镜’项目信息。”艾丽莎继续说下去，语速没有任何变化，“依照规程，我未透露任何有效情报。项目内核资料的安全状态，可以确认未受此次事件影响。”
她说出这句提前演练好的说辞时，呼吸的频率没有丝毫改变。道她被柯斯塔·沃克问出了一些信息，等待她的将会是比死亡更恐怖的命运。
灰衣男人的敲击动作停了下来。
他抓起身边的一个传音筒，按下按钮后低声说道：“查一下柯斯塔·沃克这个人，我要知道他的全部信息。”
传音筒发出一声含混的确认，男人将其放回原处。
他的目光重新落回艾丽莎身上，那目光似乎能穿透她的制服，评估她的肌肉紧张程度和瞳孔的细微变化。
“你做得很好。”他的话象是肯定，又象是一种审视后的结论，“接下来，齿轮局会派协调员对你进行问询。这次，你需要将你所知的、关于‘棱镜’的一切，完整地告知他们。”
艾丽莎的指尖无意识地掐入了掌心。
男人似乎没有注意到她细微的僵硬，继续说道，语气仿佛在陈述一个既定的日程安排：
“关于可能存在的、在逃的棱镜实验体……此事已超出常规军方的处理范畴。如果实验体确实存活并展现出异常，那他们很可能已触及‘特质’领域。后续的追踪与处理，将移交齿轮局负责。”
他站起身，高大的身影在苍白的光束下投下更深的阴影。
“去准备接受审查吧。记住，彻底的坦诚，是对你最好的保护。”
艾丽莎挺直脊背，敬了一个标准的军礼，动作略显僵硬。她转过身，踩着光洁冰冷的地面，一步步走向门口。金属门无声滑开，又在她身后闭合，彻底隔绝了房间内的光线与压力。
在门外走廊稍显昏暗的光线下，她才允许自己极轻微地颤斗了一下。她抬起手，轻轻按在自己左侧胸口下方，那里，某种被植入物监控着的心跳正微微加速。
她需要立刻联系她在齿轮局内部的“连络人”。协调员的问询，必须确保在可控范围内进行。
她深吸了一口气，迈开了脚步。
————
晚餐在一种微妙而刻意的平静中结束。希琳优雅地用手帕擦了擦嘴角，站起身。
“感谢你的陪伴，里斯先生。希望今晚的菜肴合你胃口。”
“物有所值。”柯斯塔回答，目光平静地掠过她毫无破绽的微笑。
她没有再多言，转身走向餐厅门口停放的一辆私人蒸汽马车，侍者早已躬敬地打开车门。
她朝柯斯塔挥了挥手，接着上了车。
伴随着一声轻微的汽笛和齿轮咬合的声响，马车平稳地驶入被煤气灯照亮的街道，很快便消失在夜色与雾气中。
柯斯塔站在餐厅门口的台阶上，直到马车的尾灯彻底融入车流，他才拉了拉风衣的领口，转身迈向了截然不同的方向。
他没有回河柳区的安全屋，也没有在任何可能被注意到的公共场所逗留。
他的目标是那片被城市遗弃的伤疤——暗区。
得益于希琳之前的带领和自己两次的往返，这条通往城市边缘的路径对他而言已不再陌生。
他避开大路，穿行在狭窄的巷道和废弃的工业区边缘，步伐迅捷而无声。
越靠近暗区的封锁挡板，空气中的异味越发明显——铁锈、化学试剂残留，以及那种独特的、甜腻中带着腐败的星界污染气息。
他找到那处破损的挡板，侧身钻了进去，瞬间从相对喧嚣的城市进入了绝对的死寂。
暗区的景象依旧触目惊心，扭曲的建筑轮廓在灰绿色的诡异天幕下伸展。
柯斯塔没有停顿，他沿着记忆中希琳带领的路线快速穿行，避开那些闪铄着不祥光芒的菌落和偶尔浮现的“残响”。
他的感知能力正在全力运转，如同精密的雷达，捕捉着环境中任何细微的能量流动和潜在威胁。
很快，那座由哑光黑材料复盖、如同现实裂隙中挖出的堡垒般的建筑——暗穹图书馆，出现在眼前。
他走到那扇巨大的、没有任何可见锁孔的金属门前。门上七个嵌套的齿轮环在微弱的光线下泛着冷硬的光泽。
柯斯塔抬起右手，悬在齿轮环上方，脑海中回忆起希琳的动作和告知他的节奏。
他的手指开始移动，以一种复杂而精准的顺序，依次拨动那些沉重的齿轮环。指尖传来的触感冰凉而坚实。
随着最后一个齿轮环归位，门上刻画的陌生符号对齐成一个令人眩晕的复杂图案。
一声轻响，接着巨大的金属门毫无征兆地向内滑开，无声无息。
门后，那片悬浮着柔和白色光点的深邃空间显露出来，清冷的、带着书卷和松木气息的空气涌出，将暗区的腐朽与死寂彻底隔绝。
柯斯塔迈步而入。在他身后，图书馆的大门再次无声合拢。只留下暗区永恒的寂静，包裹着这座藏有无尽秘密的知识堡垒。