曹参猛地抬头，眼中精光一闪：“姑娘何意？”
“我家地窖储粮三百石，可济百人三月之食。”我直视他的眼睛，“若有一日天下大乱，曹狱掾可持此玉佩来取。”说着解下腰间的羊脂玉佩——这是吕公送我的及笄礼，上刻“吕”字，可作信物。
曹参接过玉佩，指节因用力而发白：“姑娘若信曹某，他日必以死相报！”
送走曹参后，我让仆妇将青年安置在隐蔽的山洞养伤，每日亲自送药换药。一月后，青年痊愈，临行前磕了三个响头：“姑娘之恩，属下铭记。他日沛公举事，属下愿为先锋！”
我目光紧紧地锁定着他渐行渐远的身影，涌起一股难以言喻的情绪，既有对未来的期待，也有一丝不确定感。
我成功地引起了他的注意，并让他对我的能力产生了浓厚的兴趣。而这一切，都只是一个开始——一个在刘邦集团核心圈层中播下希望之种的起点。
转眼到了腊月初八，丰邑有“腊日屠狗”的习俗。樊哙的狗肉铺就在村口，每日清晨都能听见狗吠声。这日我路过铺子，见樊哙正和几个地痞争执，为首的是县里的屠户李四，满脸横肉：“樊哙！这月的保护费再交不上，我砸了你这破铺子！”
樊哙抄起屠刀，怒目圆睁：“老子的狗肉凭本事卖，凭什么给你交钱？”
“就凭我是县太爷的小舅子！”李四一脚踹翻狗笼，几只幼犬嗷嗷直叫。
我上前一步，将幼犬抱入怀中：“李四，樊哙是我家的常客，他的狗肉我包了。”说着从袖中取出五十钱，“这是他欠你的，从此两清。”
李四掂量着铜钱，眯眼打量我：“吕姑娘倒是大方。不过这丰邑的地盘，可不是你吕氏说了算。”
“是吗？”我冷笑一声，扬声道，“前几日我家地窖挖出一坛秦半两，本想献给县太爷，如今看来，还是送给泗水亭长刘邦，让他替我转交吧。”
刘邦与县太爷素有嫌隙，李四一听这话，脸色骤变。他知道刘邦手段狠辣，若是被刘邦抓住把柄，自己吃不了兜着走。“算算你狠！”李四撂下句狠话，带着地痞灰溜溜地走了。
樊哙收了刀，挠着头憨厚地笑：“吕姑娘，谢了！这狗肉你拿去，不要钱！”
“狗肉就不必了。”我将幼犬递给他，“不过我要你帮个忙——明日起，每日给我送二十斤新鲜狗肉，送到泗水亭，就说是给刘邦和曹参的。”
樊哙一愣：“给刘季？那厮欠我的酒钱还没还呢！”
“他欠你的，日后十倍还你。”我望着远处的芒砀山，“眼下，你且按我说的做。”
此后一月，樊哙每日往泗水亭送狗肉，刘邦、萧何、曹参三人常聚在亭中议事，而我则通过樊哙的转述，默默收集着沛县官场的动向——县太爷克扣赈灾粮、骊山刑徒暴动、陈胜吴广在大泽乡揭竿而起的流言。