焚天教总坛深处的烈焰殿内，离火老祖盘膝坐在火山岩铸就的宝座上，周身缭绕的火灵力几乎凝成实质。
他面前的青铜鼎中，三炷血色香正熊熊燃烧，香烟升腾间，浮现出楚梦瑶的虚影
—— 那是焚天教暗线通过秘法传来的影像，画面中，楚梦瑶在擎天竞技馆的回廊上行走，腰间悬挂的一柄古朴长剑若隐若现，剑鞘上的火焰纹路即便隔着影像，也散发着灼人的气息。
“半年了……”
离火老祖的声音如同烧红的烙铁摩擦石块，带着令人心悸的沙哑，“那丫头在擎天门半步未出，我们的人查得再清楚不过，焚天剑定然就在她身上！”
站在殿下的大祭司躬身道：
“老祖息怒，擎天门毕竟是北域第一宗门，硬闯怕是讨不到好。不如…… 从内部着手？”
离火老祖抬眼，火红色的瞳孔中闪过一丝厉芒：
“你是说…… 九长老？”
“正是。”
大祭司递上一枚玉简，“此老素来与掌门霍擎天不睦，尤其嫉恨李肇得宠，上次灵能大会，他支持的弟子输给李肇，更是怀恨在心。若能说动他出手，借刀杀人，既能取回焚天剑，又能让擎天门内乱，岂不两全？”
离火老祖接过玉简，神识扫过里面的情报 —— 九长老掌管擎天门的刑罚司，表面公正严明，实则结党营私，暗中培养了不少心腹，且极度贪好古宝。
他冷笑一声：
“倒是个合适的棋子。备一份厚礼，我亲自去会会这位九长老。”
三日后，擎天门山门外的迎客亭，一个身披黑袍的老者悄然而至。
负责迎客的弟子刚要盘问，对方递出一枚刻着火焰纹的令牌，沉声道：
“焚天教离火，求见九长老。”
消息传到九长老的洞府时，这位留着山羊胡的老者正把玩着一枚刚入手的墨玉扳指。听闻离火老祖来访，他眼中闪过一丝诧异，随即嘴角勾起一抹不易察觉的弧度：
“请他到后山的静心园来，就说老夫在此品茗等候。”
静心园内，流水潺潺，竹林掩映。
九长老坐在石桌旁，看着离火老祖卸下黑袍，露出那张布满火焰瘢痕的脸，故作惊讶道：
“离火道友远道而来，不知有何贵干？要知道，我擎天门与焚天教渊源颇深，只是近年往来渐疏。”
离火老祖也不绕弯子，取出一个锦盒推到桌上：
“开门见山吧。老夫要楚梦瑶身上的东西，事成之后，盒中之物归你，另外，焚天教再向刑罚司供奉十万上品灵石，如何？”
锦盒打开的瞬间，一道柔和的绿光溢出，里面躺着一株千年绿玉参，根茎处凝结着三滴翠绿色的灵液，正是突破元婴期巅峰必备的至宝。
九长老的呼吸明显急促了几分，但仍故作镇定：
“楚梦瑶是李肇的人，掌门对李肇青眼有加，老夫若是动她，怕是不妥。”
“九长老多虑了。”
离火老祖端起茶杯，指尖萦绕的火灵力将茶水微微加热，“老夫并非要你强抢，只需借个方便，让她出一趟山门即可。至于后续…… 焚天教会‘妥善处理’，绝不会牵连到你。”
九长老摩挲着山羊胡，心中飞快盘算：
李肇那小子仗着有掌门撑腰，屡次坏他好事，竞技馆赚得盆满钵满，却分文没孝敬到刑罚司，早已让他憋了一肚子火。
若是能借焚天教之手除掉楚梦瑶，既能断李肇一臂，又能得绿玉参和灵石，何乐而不为？
“此事风险不小。”
他沉吟片刻，语气松动，“楚梦瑶如今是竞技馆馆长，深居简出，要让她主动出山门，得找个合适的由头。”
离火老祖笑道：
“九长老只需布局，理由老夫已经想好了 —— 南青海最近发现一处前朝商会的秘库，正在破解大阵，据说藏有大量罕见的灵能晶核，正是炼制竞技馆远程投注阵盘的核心材料。以楚梦瑶对竞技馆运营的上心程度，定然会动心。”
“好。”
九长老眼中闪过狠厉，“老夫可安排人‘无意间’透露这个消息，再设法让她相信，秘库的机关只有熟悉商贾之道的人才能破解。但能否让她出山门，还需看执行者的手段。”
离火老祖起身拱手：
“九长老办事，老夫自然放心。事成之后，重谢必到。”
送走离火老祖，九长老立刻召来自己最得力的弟子 —— 第五弟子，赵峰。
赵峰年约三十，面容俊朗，一身金丹后期的修为在同辈中算得上佼佼者，更难得的是心思缜密，极善谋划。
他走进洞府时，正看到九长老将绿玉参小心翼翼地收入储物袋。
“师父唤弟子前来，有何吩咐？”
赵峰躬身行礼。
九长老转过身，眼中闪烁着阴恻的光芒：
“给你一个差事，办好了，这枚‘破婴丹’就赏你。” 他取出一个玉瓶，里面的丹药散发着浓郁的灵气。
赵峰眼中一亮，金丹后期困了他三年，破婴丹正是他急需的：
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“请师父示下，弟子万死不辞！”
“去接触一个人。”
九长老缓缓道，“竞技馆的内门女弟子，苏倩倩。此女是楚梦瑶的近侍，负责打理馆长日常起居，据说两人关系极好。”
赵峰皱眉：
“苏倩倩？弟子听说她性子耿直，并非贪财好利之辈，怕是不易收买。”
“再耿直的人，也有弱点。”
九长老冷笑，“苏倩倩的弟弟身患‘寒脉症’，需用极阳草续命，而这种药，只有刑罚司的秘库里有。你去告诉她，只要帮我们一个小忙，极阳草管够，另外，再送她五千上品灵石。”
赵峰恍然大悟：
“师父高明！弟子这就去办。”
当日傍晚，竞技馆闭馆后，苏倩倩正收拾着楚梦瑶的书房。
她穿着一身青色的内门弟子服，梳着简单的发髻，脸上带着几分疲惫 —— 最近竞技馆的远程投注系统刚升级，她作为馆长助理，忙得脚不沾地。
书桌上还摊着几份账目，楚梦瑶下午核对时标注的红笔痕迹清晰可见，足见馆长对每一笔收支的严谨。
“倩倩，这里有你的传讯符。”
一个负责清洁的弟子敲门进来，递过一张闪烁着灵光的符纸。
苏倩倩接过，注入灵力后，符纸上浮现出一行字：
“子时，后山竹林见，有极阳草的消息。”
她的心猛地一跳。
弟弟的寒脉症是她最大的心病，为了寻找极阳草，她几乎耗尽了所有积蓄，却始终杳无音讯。此刻看到这行字，她既激动又警惕：
“是谁发来的？”
“不清楚，说是你的故人。”
那弟子摇摇头，转身离开了。
子时，后山竹林的月光斑驳陆离。
苏倩倩提着长剑，小心翼翼地走进竹林深处，脚下的落叶发出轻微的声响，在寂静的夜里格外清晰。
只见一个身影背对着她站在石亭下，月辉勾勒出对方挺拔的轮廓，正是赵峰。
“是你？”
苏倩倩认出了他，赵峰在门内颇有声名，常随九长老出席刑罚司的议事，只是两人素无交集。
赵峰转过身，脸上带着温和的笑容：
“苏师妹别来无恙。冒昧约你，是想谈谈令弟的病情。”
苏倩倩握紧剑柄，灵力在掌心微微流转：
“你怎么知道我弟弟的事？又何来极阳草的消息？”
“实不相瞒，我是受一位长辈所托。”
赵峰取出一个玉盒，打开后，里面躺着一株通体赤红的草药，叶片边缘泛着金色的光泽，正是极阳草，“这只是定金，只要苏师妹帮一个小忙，后续的极阳草，我们可以源源不断地提供。”
苏倩倩的呼吸急促起来，目光死死盯着极阳草，指尖因用力而泛白。她仿佛已经看到弟弟喝下汤药后，苍白的脸上泛起血色的模样。
“你们…… 要我做什么？”
她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“很简单。”
赵峰缓缓道，“只需在楚馆长面前，‘无意’间提起南青海新发现的一处前朝商会秘库，据说里面藏着大量灵能晶核，正是升级远程投注阵盘的关键材料，品相比宗门库房里的好上数倍。
再透露，秘库的机关是按照商贾记账的暗码设计的，只有精通经营核算的人才能破解，而楚馆长掌管竞技馆经营，恰恰是门内最擅长此道的。”
苏倩倩脸色微变：
“你们想让楚馆长离开宗门？为什么？”
“师妹不必多问。”
赵峰将玉盒向前推了推，盒沿几乎碰到苏倩倩的指尖，“你只需照做，令弟的病能好，你还能得到五千上品灵石，足够你在主峰买一处不错的洞府了。
况且，只是透露个消息而已，去不去，还得楚馆长自己决定，算不得背叛。”
苏倩倩看着极阳草，又想起弟弟在病榻上蜷缩着喊冷的模样，心一点点动摇。
她跟着楚梦瑶半年多，馆长不仅提拔她做助理，还时常指点她修炼上的难题，待她如亲妹。可弟弟的命……
“我…… 我只说消息，别的什么都不做。”
她咬着牙，艰难地做出决定，声音低得像蚊子哼。
赵峰眼中闪过一丝得逞的笑意：
“自然，我们信得过苏师妹。这极阳草你先收下，事成之后，另有重谢。”
苏倩倩接过玉盒，指尖冰凉得像握了块寒冰。
她转身快步离开，甚至没敢再看赵峰一眼，直到走出竹林，才发现后背已被冷汗浸湿。
回到自己的住处，苏倩倩将极阳草小心翼翼地收入储物袋，又用三道禁制锁住。
她坐在桌边，看着窗外竞技馆的方向，那里的灯火依旧明亮，映照着馆顶 “以赛促修” 的匾额。
她知道，楚梦瑶怕是还在加班核对账目，为了让远程投注系统更流畅，馆长已经连续熬了好几个通宵。
“对不起，馆长……”
她低声呢喃，泪水顺着脸颊滑落，滴在桌面上，晕开一小片水渍。
她不知道，自己这一步踏出去，已经将楚梦瑶推向了一个巨大的陷阱。
而此时的九长老洞府，赵峰正向师父复命。
“她答应了？”
九长老端起茶杯，氤氲的水汽模糊了他眼底的算计。
“是，弟子已将极阳草给了她，她承诺会按我们的意思透露消息。”
赵峰躬身道，“只是楚梦瑶素来谨慎，远程投注系统的材料采购一直由她亲自把关，未必会轻易相信陌生的秘库消息。”
“无妨。”
九长老呷了口茶，眼中闪过阴狠：
“我已让人在宗门的古籍库里‘放’了一本关于南域商会秘库的残卷，里面特意标注了灵能晶核的种类和数量，甚至附了半张手绘的秘库地图，与竞技馆急需的材料完全吻合。
那残卷的纸页做了旧，还加了防虫的灵纹，任谁看了都会以为是前朝遗物。只要她去查，必然会信以为真。”
赵峰点头：
“师父考虑周全。那焚天教那边……”
“他们自有安排。”
九长老冷笑一声，将茶杯重重放在桌上，茶水溅出少许，“南青海靠近焚天教的势力范围，他们在那里布了天罗地网。
等楚梦瑶一出擎天门的护山大阵，就再也回不来了。到时候，李肇痛失臂膀，看他还如何在老夫面前嚣张！”
夜色渐深，擎天门的护山大阵在月光下泛起淡淡的光晕，如同一个巨大的保护伞，将主峰的万千灯火笼罩其中。
竞技馆的灯光依旧亮着，楚梦瑶正对着光屏上的材料清单皱眉，远程系统的阵盘损耗比预期快了三成，确实急需一批高品质的灵能晶核。
她丝毫没有察觉，一场针对她的阴谋，已在这看似平静的夜色中，悄然拉开了序幕。