距离玄影下达的“七日青杀令”，已过去三日。
京城表面依旧繁华喧闹，茶楼酒肆里“明慧乡君智安边关”的故事正讲到第三回，说书先生唾沫横飞地渲染着凉州将士如何对着京城方向抱拳感激。市井百姓听得津津有味，仿佛那传奇般的乡君与自己同住一条街巷般与有荣焉。
然而，在一些阳光照不到的角落，阴影正在悄然蠕动。
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巳时正，清韵斋书铺。
苏轻语戴着帷帽，带着云雀和两名国公府乔装过的亲兵，缓步踏入这间熟悉的书铺。她今日是来取孙老丈帮她搜罗的几本前朝医典和西域药材图鉴——样本查验需要更多参考资料。
书铺里墨香依旧，三两个书生模样的客人正在安静翻阅。孙老丈见到她，眼睛一亮，随即又迅速压下，如常般笑着迎上来：“苏小姐来了，您要的书老朽已备好，在后头雅间，请随我来。”
（孙老丈今天笑容有点紧绷啊……虽然掩饰得很好，但眼神往门外瞟了两次。是错觉吗？）
苏轻语心下微动，面上却不显，微微颔首，跟着孙老丈往后院走去。云雀紧随其后，两名亲兵则一左一右守在通往后院的门口，目光警惕地扫视着书铺内外的动静。
就在苏轻语身影消失在门帘后的刹那，书铺斜对面一家卖文房四宝的摊子后面，一个穿着普通灰色短打、头戴斗笠、正低头挑选毛笔的“客人”，微微抬起了头。
斗笠下，是一双狭长而冰冷的眼睛，眼角微微上挑，带着一种非人的漠然。秋水。
她的目光极快地在书铺门口那两名看似随意、实则站位封死了所有最佳狙击角度的亲兵身上扫过，又掠过书铺二楼半开的窗户——那里，似乎有极淡的人影轮廓。
（哼，明哨两个，暗哨至少一个。反应速度……从站姿看，是军中好手，不是普通护院。硬闯或远程狙杀，成功率不足三成，且会立刻暴露。）
秋水面无表情地放下手中劣质的毛笔，压了压斗笠，转身汇入街上的人流，眨眼间消失不见。仿佛真的只是一个没挑到合意毛笔的普通顾客。
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同一时刻，锦绣坊总店。
李知音戴着长长的帷帽，纱帘垂到胸口，在两名丫鬟和四名护卫的簇拥下，第一次以“东家小姐”的身份踏入这间自家产业。她心里既兴奋又紧张，捏着小荷包的手心微微出汗，但想到轻语的鼓励和那些待解的“谜题”，又鼓起勇气，昂首挺胸地走了进去。
顾大娘早已得了信，亲自在门口相迎，态度恭敬而不失亲切。铺子里客人不少，多是各府女眷，见到这阵仗，都好奇地投来目光，窃窃私语。
没有人注意到，锦绣坊对面茶馆二楼临窗的位置，一个戴着帷帽、穿着普通布裙、看似在独自饮茶的“女子”，正透过纱帘缝隙，冷冷地注视着锦绣坊门口。
石峰。青云阁杀手，秋水此次行动的副手之一，尤擅伪装与下毒。
他（是的，他男扮女装，身形刻意缩了几分，声音也用了秘药暂时改变）的目光在李知音身上停留一瞬，随即移开，重点落在那些护卫身上。四个护卫，两人守在门口，两人紧贴李知音身侧，站位默契，眼神锐利如鹰。
（目标今日未至此地。此女乃卫国公之女，与目标交好，或可作饵？然护卫森严，且此地人流密集，一旦动手，难以脱身。阁主令示：首要目标为苏轻语，次要目标为其重要支持者。此女……暂列为次级，需寻其落单之机。）
石峰端起茶杯，慢饮一口，放下几枚铜钱，起身离去。步态刻意模仿女子，竟无甚破绽。
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惊鸿院，小书房。
苏轻语翻阅着新得的医典，心思却有些飘忽。方才在清韵斋，孙老丈私下低声提醒她：“苏小姐，近日书铺附近似有些生面孔徘徊，老朽虽老眼昏花，但总觉得……不太对劲。您出入，还需多加小心。”
连不问世事的孙老丈都察觉到了吗？
她放下书，走到窗边。惊鸿院里安静祥和，玉兰花苞又绽开些许，春兰和秋月在廊下轻声说着话整理绣线。院墙外，能隐约看到巡逻亲兵走过的身影，比往日更频繁。
（秦彦泽增派了人手，国公府也加强了警戒。看来，那‘青杀令’并非虚言。秋水……青云阁的王牌杀手之一。她会从哪里下手？何时下手？）
苏轻语不是坐以待毙的人。她回到书案前，铺开一张纸，开始梳理自己近期的行动规律和可能的风险点。
每日行程相对固定：惊鸿院（大部分时间）——王府（不定期商议要事）——清韵斋（偶尔购书）——锦绣坊（与顾大娘商议事务或取绣样）。李知音如今常去城南绸缎庄，她有时会陪同或相约在那里碰面。
护卫情况：院内，云雀贴身，春兰秋月也算机警；院外，国公府亲兵明暗哨交替，至少六人一班，日夜轮值；出行时，标配两名乔装亲兵跟随，去王府则另有墨羽安排的路线和接应。
看似严密。但对手是专业的杀手组织，擅长利用漏洞和制造意外。
（常规路径他们肯定已经摸清了。强攻国公府或王府是最蠢的选择，成功率低且后果严重。那么，他们最可能下手的地点，是在我外出时的路途上，或者……在我偶尔放松警惕的‘安全区’内制造意外？比如书铺、绣坊，甚至……利用火灾、投毒、人群骚乱？）
苏轻语蹙起眉头。敌暗我明，被动防御终有疏漏。她需要更主动的预警，甚至……反击的诱饵？
她想起怀里的密折令。要不要用这个，向皇帝示警，请求更高级别的保护或者……先发制人的清剿？不，不行。密折令是最后的底牌，不能轻易动用。而且，用它来应对江湖刺杀，小题大做，也可能暴露这张牌的存在。
正思忖间，云雀端着一碟新做的桂花糕进来，脸上带着些许不安：“小姐，方才前院福伯让人传话，说咱们府邸外围，这两日似乎有些形迹可疑的货郎和小贩，转悠的时间比往常长，问的话也有些不着边际。府里护卫已经悄悄盯上了，让咱们也留神。”
果然，试探已经开始了。
“知道了。”苏轻语拿起一块桂花糕，咬了一口，甜香在口中化开，却压不住心底那丝寒意。她状似随意地问：“知音今天去绸缎庄，带的护卫够吗？”
“听说是带了四个府里最好的，还有她自己的两个丫鬟，顾大娘那边也安排了可靠的人手接应。”云雀答道，又补充，“小姐，您是不是担心……李小姐也会被盯上？”
“以防万一。”苏轻语低声道，“青云阁行事，不择手段。知音与我亲近，难保不会成为他们牵制或威胁我的目标。”她顿了顿，“云雀，去把我那个装‘小玩意’的盒子拿来。”
片刻后，苏轻语打开一个不起眼的樟木小盒。里面没有珠宝，只有一些她闲暇时根据记忆和现有材料鼓捣出来的“小发明”：改良版的高强度辣椒水（用细竹筒封装，按压喷射）、加了生石灰和荧光矿物粉的“闪光粉”（用薄绸小包分装）、几枚特制的嗅盐（提神、缓解轻微晕眩，也具有一定刺激性）、还有一小包用多种驱虫草药和少量硫磺混合的“驱兽（人）粉”，气味刺鼻，能让人短时间内涕泪横流。
她挑出两份辣椒水和闪光粉，又拿了两枚嗅盐，用柔软的棉布仔细包好，递给云雀：“想办法，不引人注意地交给知音身边的贴身丫鬟。告诉她，随身带着，万一遇到紧急情况，别怕，照我上次教她的方法用——辣椒水喷眼睛，闪光粉往地上或对方脸上撒，然后立刻跑，边跑边喊‘走水了’或者‘有贼’，往人多或有官兵的地方跑。嗅盐是给自己用的，如果被迷烟或吓到，捏碎了嗅一下。”
云雀郑重地接过，用力点头：“奴婢明白，这就去办。”
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傍晚，夕阳西下，给国公府巍峨的院墙镀上一层金边。
距离国公府两条街外的一处废弃土地庙里，秋水、石峰，以及另外三名精干的青云阁杀手，如同幽灵般聚集。
“如何？”秋水的声音没有一丝温度，她已换回紧身黑色夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双冷冽的眼。
“目标居所守卫森严，明暗哨交错，无隙可乘。”一名负责侦察国公府的杀手低声道，“其出行规律已掌握，但护卫随行，路线不定，且似乎有暗桩提前清道。”
“书铺、绣坊等其常去之处，亦有暗哨埋伏，疑似有王府或军中高手。”石峰恢复了原本低沉的男声，汇报道，“其友，卫国公之女李知音，今日前往城南绸缎庄，护卫亦众，且其行程突然，难以预先设伏。”
秋水沉默地听着，手指无意识地摩挲着腰间短剑冰凉的剑柄。三日了，她们像最耐心的猎人，围着猎物布下的坚固堡垒打转，却始终找不到一个必杀的缺口。
目标的警惕性很高，背后的保护力量更是超乎预期的强大和专业。硬碰硬，即使能得手，她们这几个人恐怕也得全部折进去。玄影阁主的命令是“清除”，但没说要同归于尽。
“继续监视，寻找规律中的‘变数’。”秋水冷冷道，“任何保护都有松懈的时候，任何人都有疏忽的瞬间。李知音那边……石峰，你继续跟，找她落单或护卫换班的空隙。不必立刻动手，先摸清她的活动范围和习惯。必要时，她可以成为引出目标的‘香饵’。”
“是。”石峰应道。
“其余人，分散盯紧国公府各出入口、目标可能出现的所有地点。”秋水目光扫过众人，“注意那些护卫的换班时间、交接细节。注意目标身边那个叫云雀的丫鬟，以及卫国公府那个老管家福伯的行踪。堡垒往往从内部被攻破，或者……因外部看似无关的‘意外’而出现裂缝。”
她抬头，透过破败的庙顶缝隙，望向渐渐暗沉下来的天空，眼中杀意如凝结的冰。
“七日之期，尚有四日。苏轻语……你必须死。”
夜色，如期降临，温柔地掩盖了许多正在酝酿的阴谋与杀机。
惊鸿院内，苏轻语站在窗前，望着天空中初现的星子。
怀中的密折令冰凉依旧，院外隐约传来巡逻士兵整齐的脚步声。
她知道，风暴正在逼近。
但她也已不再是那个初来乍到、只能被动承受的孤女。
她有了需要守护的友情，有了并肩作战的盟友，有了……哪怕微薄却属于自己的力量。
（秋水，青云阁……放马过来吧。）
她轻轻关上了窗户，将渐浓的夜色隔绝在外。
灯火明亮的书房内，她重新摊开了那些复杂的医典和样本记录，神情专注而平静。
以智为盾，以谋为剑。
这场暗处的较量，才刚刚开始。
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