关东大赛前最后三天的倒计时，像是被某种无形的力量拉长了。每一分钟都带着沉甸甸的质量，压在总北高中自行车竞技部每个人的肩头。那种临战前磨砺到极致的锋利感，与一丝不可避免的、对未知挑战的紧绷感，在旧校舍活动室里奇妙地混合着。
训练量在金城的授意下，终于开始从顶峰缓缓回落，进入了所谓的“调整期”。但这并非休息，而是将狂暴的能量从肌肉的表层，引导向更深处——神经反应的校准，战术细节的咀嚼，以及，或许是最重要的，心灵的最后沉淀。
这天训练结束得比往日稍早，夕阳的余晖还浓烈地涂抹在校园的每一个角落。当众人拖着疲惫却异常清醒的身体回到活动室，准备进行例行的车辆保养时，主将金城真护却拍了拍手，示意大家聚集。
“都收拾一下，换身干衣服。十分钟后，校门口集合。”他的语气不是商量，而是平静的指令。
“诶？前辈，还有加练吗？”鸣子章吉一边用毛巾胡乱擦着汗湿的头发，一边下意识地问，身体却诚实地开始感到新一轮的酸软预警。
卷岛裕介靠在门框上，卷发在夕阳下像一团燃烧的火焰，他难得没露出那种狂气的笑容，只是淡淡道：“不是骑车。是用走的。”
用走的？
包括凪诚士郎在内，几个一年级都露出了些许疑惑。但金城没有解释，只是用那双沉稳的眼睛扫过所有人：“快点。”
十分钟后，总北的队员们换上了普通的运动服，在校门口集合。没有自行车，只有他们自己。金城和卷岛走在最前，领着队伍，没有走向后山熟悉的练习坡道，而是拐上了另一条更为陡峭、平时几乎无人行走的登山小径。
这条小路隐藏在树林深处，由碎石和裸露的树根构成，崎岖难行。与其说是路，不如说是山体的一道自然皱褶。一开始，习惯了骑行时流畅移动的队员们，尤其是腿部肌肉还处于高强度训练后的微颤状态，走起来颇有些别扭。鸣子几次差点被突出的树根绊倒，嘴里嘟嘟囔囔；小野田坂道则走得小心翼翼，眼镜片后的眼睛紧盯着脚下；今泉俊辅步伐稳定，但眉头微蹙，似乎也在适应这种不同的“移动”方式。
凪沉默地走着，感受着脚掌踏在松软泥土和坚硬石块上的不同反馈。这种纯粹的、依靠自身双腿攀登的感觉，与驾驭自行车时那种“人车一体”的征服感截然不同。它更原始，更直接，也更……缓慢。但却有一种奇特的、让人心绪沉淀的力量。他能感觉到，走在前方的金城和卷岛，似乎刻意放慢了脚步，让整个队伍以一种近乎沉默的、缓慢而坚定的节奏，向山上移动。
随着海拔升高，林木渐渐稀疏，视野开阔起来。黄昏的风毫无阻挡地吹拂而过，带着远山的气息和傍晚的凉意。汗水再次渗出，但不同于训练时的灼热，此刻的汗水是温凉的，仿佛连同体内积攒的燥热和焦灼，也一并被山风吹散了些许。
“我们这是要去哪儿啊，卷岛前辈？”鸣子忍不住又问。
卷岛回头，逆着光的脸上轮廓有些模糊，但声音清晰地传来：“山顶。一个看日出的好地方，不过今天……我们去看点别的。”
看日出？现在？众人更加困惑，但看着前方两位三年级前辈沉静的背影，没有人再提出疑问，只是默默跟随。
当队伍终于攀上最后一段几乎垂直的岩坡，眼前豁然开朗。
这里并非通常意义上的“山顶”，而是一处突出山体、面朝西方的巨大岩台。岩台平整开阔，边缘没有任何人工护栏，只有经年累月的风雨在岩石上留下的深刻痕迹。站在这里，仿佛立于世界边缘，脚下是深不见底、暮色渐浓的山谷，而正前方，越过层层叠叠、颜色由深绿渐次变为黛青、最后融入天际线灰蓝的远山，一片无比广阔的景象铺陈开来。
城市、田野、河流、更远处的海岸线……平日里需要仰视或远眺的一切，此刻都被踩在脚下，缩小为棋盘上的几何图案。而最令人呼吸一滞的，是西面天空正在上演的、辉煌到近乎悲壮的日落。
太阳已经接触到了遥远的地平线，不再是刺目的金色，而是转化为一种浓稠的、燃烧般的橘红，将半边天空染成从炽金到绛紫的壮丽渐变。云朵被镶上滚烫的金边，拉成细长的丝缕，仿佛天空本身被点燃，正在进行一场寂静而盛大的焚祭。光线斜射过来，将岩台上每一个人的身影都拉得很长，镀上一层温暖而沉重的光晕。
所有人都被这景象震住了，一时间只剩下呼啸而过的山风和彼此有些压抑的呼吸声。
“真美……”小野田喃喃道，几乎忘了扶正滑落的眼镜。
“每次大赛前，只要有机会，我和卷岛都会来这里一次。”金城真护的声音在风声中响起，不高，却异常清晰。他站在岩台边缘，背影在漫天霞光中如同磐石。“不是来看风景。是来确认。”
“确认……什么？”今泉忍不住问，他的目光也从壮丽的日落景象，移向了金城坚实的背影。
“确认我们为什么要爬坡，为什么要比赛，为什么要忍受那些痛苦。”卷岛接过了话头，他走到金城身边，双手插在裤袋里，乱发被风吹得狂舞，声音里没有了平时的戏谑，只有一种经历过淬炼的平静，“站在这里，你会觉得，平时训练时觉得要死要活的那个坡，简直不值一提。但反过来，你也会明白，正是因为征服了脚下那些‘不值一提’的坡，你才能站在这里，看到这样的风景。”
他转过身，目光扫过身后一张张年轻而认真的面孔，最后落在凪、今泉、鸣子和小野田脸上：“关东大赛，我们要爬的山，比这里高得多，难得多。我们要面对的对手——箱根学园，也比你们在县预选赛遇到的任何对手，都要强大得多。”
箱根学园。这个名字再次被提及，在这山巅的暮色中，依然带着沉甸甸的分量。
“他们的队伍里，没有短板。”金城沉声道，如同陈述一个铁的事实，“从主将福富寿一到王牌东堂尽八，再到其他成员，每个人都是经过千锤百炼的王牌。他们强大，而且习惯了自己的强大。他们的战术，他们的节奏，都建立在‘我们最强’的信念之上。”
“那我们……岂不是毫无胜算？”鸣子脱口而出，话一出口，脸就涨红了，似乎为自己的怯懦感到羞愧。
“胜算？”卷岛嗤笑一声，但那笑声里没有讽刺，只有一种近乎狂热的斗志，“自行车比赛的胜算，从来不是靠纸面实力算出来的！是靠这里，”他用力捶了捶自己的胸口，“和这里！”他又指了指自己的脑袋，最后，手指划过一个弧度，指向身边的每一个队友，“还有这里——我们所有人，拧成一股绳，去他妈的纸面实力！”
金城点了点头，他的目光如同磐石，缓缓扫过众人：“箱根很强，这是事实。但他们的强，也可能成为他们的‘习惯’。他们习惯掌控，习惯压迫，习惯一切按他们的节奏来。而这，就是我们的机会——唯一的机会。”
他向前走了两步，几乎站在岩台的最边缘，山风猛烈地吹拂着他的衣衫。
“我们要做的，不是去硬撼他们的最强点。那是以卵击石。”他的声音斩钉截铁，“我们要做的，是成为一颗他们预料之外的、最硬的石头，砸进他们最熟悉的节奏里！用我们的不按常理，用我们的团队羁绊，用我们豁出一切也绝不放弃的意志，去搅乱，去撕扯，去创造奇迹！”
夕阳沉得更低了，天空的色彩愈发浓烈悲壮。金城转过身，背对着漫天霞光，面孔隐在阴影中，唯有那双眼睛，灼灼发亮。
“凪，今泉，鸣子，小野田。”他一一点名，“你们四个，就是我们总北这次关东大赛，最锋利、也最不可预测的‘刀尖’。你们已经证明了，当你们的心跳在同一个节奏上时，可以做到什么。”
他的目光停在凪身上：“凪，你的眼睛，能看到别人看不到的东西。你的节奏，能带起别人带不动的节奏。我需要你，在箱根的铜墙铁壁上，找到那道或许只存在一秒的裂缝。”
他又看向今泉：“今泉，你的完美和执着是武器，但不要被它们束缚。在最混乱、最‘不合理’的时刻，相信你的本能，相信你身边的队友。你的力量，需要为了团队，在最关键的时刻爆发。”
接着是鸣子：“鸣子，你的火焰，可以点燃自己，也可以点燃所有人。但我要你的火焰，不仅是为了自己燃烧，更要为了照亮队友前进的路，为了烧穿对手的阵型！把你的爆发力，用在团队最需要的那一刹那！”
最后，他看向有些紧张地攥着衣角的小野田，语气放缓，却更加坚定：“小野田，不要怀疑你自己。你的车轮下，踩过比别人多得多的路。你的身体里，藏着比别人深得多的‘底’。你的任务，就是像最坚韧的藤蔓，死死缠住对手，无论被拉开多远，都永不放弃地跟上去！你的存在本身，就是对对手最大的消耗和压力！”
四个人静静地听着，胸膛里有什么东西在翻涌，撞击着肋骨。夕阳将他们的影子投在粗糙的岩面上，紧紧靠在一起。
“这不是你们任何一个人的战斗。”卷岛走到他们中间，声音沙哑却充满力量，“是我们所有人的。我和金城，还有二年级的大家，会为你们铺路，会为你们挡住侧风，会为你们创造机会。但最终，把刀尖送进对手心脏的，是你们。把奇迹带到我们面前的，也是你们！”
金城深吸了一口山巅清冽的空气，朗声道：“今天带你们来这里，就是要你们亲眼看看，山有多高，路有多远。然后，记住这个高度，记住这份广阔。当我们明天踏上前往箱根的征程，当我们在赛道上面对东堂尽八、面对真波山岳、面对整个箱根学园时，我要你们心里装的，不是恐惧，不是他们有多强，而是——我们，总北高中，要一起，去征服比这里更高的山！去看比这里更壮丽的风景！”
“告诉我，你们能做到吗？！”
“能！！！”
怒吼声冲破胸腔，在山巅的狂风中汇聚成一股无形的洪流，冲向正在沉沦的落日，冲向遥远而巍峨的、名为箱根的群山方向。鸣子脸涨得通红，拳头握得咯咯响；今泉的眼中燃烧着冰冷而决绝的火焰；小野田挺直了总是有些佝偻的背，用力地点头；凪平静地注视着远方天地交界处那最后一线金光，感受着身边同伴们澎湃的情绪和坚定的心跳，一股熟悉的、近乎宿命般的战意，在血脉深处缓缓苏醒。
王者的征程上，从不畏惧高山。因为每一次仰望，都是为了最终的征服。而这一次，他不再孤身一人。
岩台上安静下来，只有风声。夕阳终于完全沉没，天空的余晖渐渐被深蓝的夜幕取代，星星开始一颗颗怯生生地浮现。
回去的路上，没有人说话。但一种比来时更加紧密、更加沉静的力量，弥漫在队伍之中。来时路上的那点迷茫和紧绷，似乎被山巅的风和那番誓言吹散了不少，取而代之的是一种清晰的、破釜沉舟般的决心。
当晚，活动室的灯光熄灭得比平时更早。但躺在各自床铺上的少年们，很多人久久未能入睡。
凪在黑暗中睁着眼睛，【镜像核心】并未主动运转，但白天训练的细节、金城和卷岛的话、山巅的风景、还有队友们那一张张被夕阳染红的脸，如同走马灯般在脑海中流淌。他能“感觉”到，隔壁床铺的今泉呼吸悠长却并未沉睡，显然也在思考；另一侧传来鸣子偶尔翻身的细微声响和小野田平稳悠长的呼吸。
他轻轻翻了个身，面向墙壁。墙壁上，仿佛映出了县预选赛雨幕中那抹一骑绝尘的橙色，以及更深处，那个在情报中语焉不详、却总让人莫名在意，被今泉视为宿敌的瘦削身影——御堂筋翔。关东大赛，不仅是与箱根的正面碰撞，或许也是更多未知风暴的开始。
但无论如何，齿轮已经校准完毕，刀刃已经磨至最利。风暴来得再猛烈，他们要做的，也只有一件事——
迎上去，然后，撕裂它。
山巅的誓言，随着渐深的夜色，沉入每个少年炽热的梦中，化为第二天清晨整装出发时，眼中那不可动摇的光芒。
箱根，我们来了。