崇祯十四年正月二十，寅时三刻，天地未明。
午门城楼上，十六面牛皮大鼓在禁军力士的锤击下发出沉闷的轰鸣，声浪如潮水般漫过紫禁城的重重宫阙。
随即，钟鼓司的铜钟应和而起，清脆激越的钟声刺破黎明前的黑暗，与鼓声交织成庄严而压抑的朝会序曲。
此时，北京城还笼罩在冬日特有的铅灰色天幕下。寒风从蒙古高原呼啸而下，卷起街道上的尘土和枯叶，拍打着各衙署门前悬挂的灯笼。
内城各条主要街道上，已有官员的车轿陆续出现，轿前挑着的“回避”“肃静”牌在风中摇晃，轿夫们呼出的白气在灯笼昏黄的光晕里升腾。
金水桥前的广场上，文武百官已按品级列队。文官居东，武官居西，从正一品的六部尚书到正七品的给事中、御史，数百名官员按序站立，鸦雀无声。
只有寒风吹动官服袍袖时发出的猎猎声响，以及偶尔响起的压抑咳嗽声。
都察院左副都御史张宸极站在文官队列的前端。这位东林党元老已年过七旬，须发如雪，但腰板挺直如松。
他双手拢在袖中，目光低垂，看似老僧入定，实则眼角余光正扫视着全场。
在他身侧不远处，兵部尚书陈新甲正与户部尚书李待问低声交谈着什么，两人的神情都颇为凝重。
“陈尚书，听闻洛阳……”李待问的声音压得极低。
陈新甲微微摇头，示意他噤声，目光却不由自主地投向皇极殿方向。
那里，数十盏羊角宫灯将汉白玉丹陛照得通明，金龙图案在灯光下熠熠生辉，却莫名透着几分凄清。
卯时初刻，司礼监掌印太监王承恩出现在皇极门内，尖细的嗓音穿透寒风：
“百官入朝——”
队伍开始缓缓移动。官员们踏过金水桥上的五座汉白玉拱桥，桥下河水早已结冰，冰面上积着昨夜的新雪。
过桥后，经皇极门，入皇极殿广场。广场两侧，身着金色飞鱼服的锦衣卫持戟而立，面无表情，如庙中塑像。
皇极殿内，七十二根楠木巨柱撑起藻井穹顶，正中高悬的“皇建有极”匾额下，九龙金漆宝座空置。百官按品级跪于殿中，静候天子驾临。
殿外天色渐明，但晨光并未驱散严寒，反而让殿内的阴冷更加刺骨。许多官员开始轻轻跺脚，试图驱散从大理石地面渗入身体的寒气。
辰时正，净鞭三响。
“啪！啪！啪！”
牛皮编织的长鞭在太监手中甩出炸雷般的声响，这是天子驾临的信号。殿内瞬间寂静，连呼吸声都刻意压低。
“皇上驾到——”
十六名太监簇拥着崇祯皇帝从后殿转出。今日，这位天子特意穿了十二章衮服——日、月、星辰、山、龙、华虫六章织于衣，宗彝、藻、火、粉米、黼、黻六章绣于裳，头戴前后各垂十二旒的翼善冠。这身只有在最重大典礼时才穿的礼服，此刻却成了他掩饰病容的铠甲。
然而铠甲再华丽，也掩盖不住内里的虚弱。崇祯走上丹陛时，脚步略显虚浮，身旁两名太监不着痕迹地搀扶了一把。
当他坐上龙椅时，深陷的双颊在宫灯照射下投出长长的阴影，眼圈周围的青黑之色，即使用宫女精心敷上的粉也遮掩不住——那是连续三个昼夜批阅奏章、忧思过度留下的印记。
司礼监太监王承恩上前一步，拖长声音：“有本启奏，无本退朝——”
按照惯例，此刻应有六部官员依次出列奏事。但今日，大殿内一片死寂。洛阳福王被烹、襄阳襄王遭枭首的噩耗已经传遍朝野，谁都清楚今日朝会的主题是什么，谁都不愿第一个开口触怒龙颜。
寂静持续了足足一盏茶时间。崇祯的目光缓缓扫过殿中伏跪的百官，那目光锐利如刀，却又深藏着难以言说的疲惫。
终于，他缓缓开口，声音嘶哑却异常清晰，每个字都如冰珠般砸在大殿光滑的地面上：
“朕有一事，与诸卿商议。”
他顿了顿，似在斟酌措辞，又似在积聚气力：
“诏狱罪臣孙传庭，虽因罪下狱，然其久镇陕西，熟知地理民情。今流寇猖獗，李自成破洛阳，张献忠陷襄阳，中原震动，正是用人之际。朕欲赦其罪，授兵部右侍郎，总督陕西、山西、河南军务，赐尚方宝剑，即刻赴陕平贼。”
话音未落，满殿哗然！
虽然早有心理准备，但当皇帝亲口说出要起用三年前因剿寇而下狱的孙传庭时，朝臣们还是难掩震惊。窃窃私语声如潮水般涌起，又在皇帝冰冷的目光注视下迅速退去。
都察院左副都御史张宸极第一个出列。这位老臣动作依然矫健，三步并作两步走到御阶前，撩袍跪倒，双手高举象牙笏板：
“皇上！臣，都察院左副都御史张宸极，有本启奏！”
崇祯面无表情：“讲。”
张宸极抬起头，白发在殿内灯火的映照下如银丝闪烁。他声音洪亮如钟，在空旷的大殿中回荡：
“皇上！臣万万不敢苟同！孙传庭三年前下狱，是因畏敌避战！此等败军之将，丧师辱国，按律当斩！岂可复用？此例一开，国法何在？军纪何存？！”
老臣越说越激动，手中笏板在空中挥舞，仿佛在鞭挞一个无形的敌人。唾沫星子从花白的胡须间飞溅而出，在灯光下形成细小的光点：
“皇上明鉴！当时之败，非天灾，实人祸！孙传庭拥兵四万，不思救援。事后监军查实，此人畏敌如虎，军中粮草私自变卖，种种行径，罄竹难书！今日若赦此人，他日将士临阵，皆可效仿——战败无妨，下狱无妨，时机一到，仍可官复原职！如此，大明军法威严何在？将士用命之心何存？！”
这番话掷地有声，引来了殿内一片附和之声。不少官员纷纷点头，尤其是一些言官御史，已有人准备出列支持。
然而不等他们动作，兵部尚书陈新甲已大步出列。这位帝党中坚年约五旬，面容清癯，眼神锐利。他跪于张宸极身侧，声音沉稳有力：
“皇上，臣，兵部尚书陈新甲，有本奏。”
崇祯微微颔首：“陈卿请讲。”
陈新甲并未立即反驳张宸极，而是先向皇帝深施一礼，然后转向张宸极，语气平和却暗藏锋芒：
“张大人所言，看似有理，实则不然。”
他顿了顿，确保全殿官员都能听清：
“孙伯雅当年，实有隐情。其一，户部拖欠陕西军饷三月有余，士卒鼓噪，军心涣散；其二，甘肃总兵、宁夏总兵等部，虽受命驰援，却逡巡不进；其三，孙伯雅手中可战之兵虽四万，且多为新募乡勇。天时、地利、人和，三者皆失，此非战之罪！”
陈新甲的声音逐渐提高，目光扫过殿中百官：
“而诸位同僚只知孙伯雅不思救援，可知其镇陕七年之功？七年之间，他修城筑堡三十余座，编练乡勇四万，开垦军屯田二十万亩，使陕西军粮自给率从三成增至六成！七年之间，他击退流寇大小进犯十七次，阵斩贼首‘过天星’‘扫地王’等十余人！七年之间，陕西百姓称其为‘孙青天’，为其立生祠者，三府十八县！”
他猛然转向御座，声音铿锵：
“皇上！今李自成、张献忠气焰嚣张，非熟知陕西地理、民情、贼情者不能制。满朝文武，还有谁比孙伯雅更了解陕西？还有谁比孙伯雅更熟悉闯贼战法？用他，陕西或可保全；不用，三秦必失！陕西若失，山西门户洞开，京师西面屏障荡然无存！”
最后一句，他几乎是吼出来的，额上青筋暴起。
大殿内再次陷入寂静。陈新甲的话如重锤敲在许多人心上——是的，他们可以指责孙传庭是败军之将，但无法否认，满朝上下确实找不出第二个比他更熟悉陕西、更熟悉闯贼的人。
然而政治斗争从来不是简单的对错之分。
吏部尚书李日宣冷冷出声，打破了寂静。这位浙党领袖年约六旬，面容富态，声音却如寒冰：
“陈尚书这是要为罪臣开脱？”
他不等陈新甲反驳，便向御座行礼：“皇上，臣，吏部尚书李日宣，以为孙传庭万万不可复用！”
李日宣缓缓起身，目光扫过陈新甲，闪过一丝不易察觉的讥诮：
“败军之将，不堪大用，此乃千古至理。昔赵括纸上谈兵，丧赵卒四十万；马谡违亮节度，失街亭要隘。前车之鉴，历历在目！皇上若缺将才，臣举荐宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴，皆百战老将，威震边陲，何必用一个戴罪之身？”
他顿了顿，补充道：“更何况，孙传庭在陕西清丈田亩，手段酷烈，士绅怨声载道。若再起用，恐陕西民心不稳，反生祸端。”
这番话看似公允，实则暗藏杀机。殿内不少陕西籍官员闻言，脸色都变了变——孙传庭当年清丈田亩，确实触动了他们在老家的利益。
陈新甲立刻反驳：“杨国柱要防北虏，王朴要守宣大，如何调得？中原危在旦夕，若再无人镇守，闯贼破潼关，则三秦尽失！张大人、李尚书，你们是要坐视京师成为孤城吗？！”
“你！”张宸极气得胡须乱颤，指着陈新甲，“你这是危言耸听！”
“危言耸听？”陈新甲冷笑，“张大人可知，昨日接到军报，李闯贼众已分兵两路，一路围开封，一路直指潼关！若无大将镇守，潼关能守几日？十日？五日？潼关一破，西安不保，届时陕西全境沦陷，流寇与北虏东西夹击，大明江山……”
“够了！”
崇祯猛地拍案而起，龙椅扶手发出沉闷的撞击声。他脸色铁青，衮服上的十二章纹在宫灯下剧烈晃动，旒珠碰撞，发出清脆而杂乱的声响。
皇帝剧烈地咳嗽起来，王承恩慌忙递上丝帕。崇祯接过捂嘴，好一会儿才平复呼吸，丝帕拿下时，一角已染上暗红。
这一幕让殿内所有官员都倒吸一口凉气。
崇祯将丝帕攥在手中，目光如寒冰般扫过殿中百官，声音嘶哑却带着不容置疑的威严：
“朕问你们，满朝文武，谁愿去陕西？谁能为朕守住潼关？谁能为朕剿灭闯贼？”
无人应答。
大殿死寂，只有殿外北风呼啸而过，卷起檐角铁马叮当作响。那声音清脆而冰冷，一下下敲在每个人心上。
就在这令人窒息的沉默中，礼部右侍郎王铎突然出列。
王铎今年四十六岁，是崇祯四年的进士，以诗文书法闻名朝野，平日低调寡言。此刻他突然开口，许多人都感到意外。
“皇上，臣，礼部右侍郎王铎，有本奏。”
王铎的声音不大，温和儒雅，却让满殿瞬间安静。因为他虽然只是礼部右侍郎，却是当朝首辅薛国观的门生，他的态度往往代表着薛国观的态度。
崇祯目光微凝：“王卿请讲。”
王铎深施一礼，缓缓开口：“陈尚书方才所言，句句在理。孙传庭熟悉陕西，确为当下最合适人选。”
他顿了顿，话锋突然一转：
“但臣有一事不明——孙传庭此去陕西，是用以制流寇，还是用以制李总兵？”
这句话如一把淬毒的匕首，轻巧而精准地刺破了朝堂上那层薄如蝉翼的窗户纸。
“李总兵”三字一出，殿内温度仿佛骤降十度。
所有官员都低下了头，不敢看皇帝，也不敢看同僚。所有目光虽未移动，却都竖起耳朵，等待着御座上的反应。
李总兵，李健。
这个名字在朝堂上已有三年未曾被公开提及，却又无时无刻不萦绕在每个人心头。
三年来，李健推行“新政”：清丈田亩，摊丁入亩，士绅一体纳粮，编练新军，开设兵工厂……这些举措让河套军力大增，流寇不敢轻易进犯，也让朝廷对他的忌惮与日俱增。
更让朝廷不安的是，李健的军队只听他一人号令，官员多由其举荐，赋税钱粮多由其支配。百姓只知有李总兵，不知有朝廷——这已是半公开的秘密。
王铎这句话，问的是孙传庭的使命，戳的是皇帝的心病。
崇祯的脸色由青转白，又由白转红。他放在龙椅扶手上的手指收紧，指节泛白，手背上青筋暴起。那件华丽的十二章衮服，此刻仿佛成了束缚他的枷锁。
良久，崇祯缓缓开口，每个字都像从牙缝里挤出，带着冰碴：
“李健……拥兵自重，朕岂不知？但他未公然反叛，当下形势，难道要逼其造反？”
他顿了顿，目光扫过殿中低垂的脑袋，声音渐冷：
“但如今闯献二贼猖獗，中原糜烂。洛阳福王，朕之叔父，被烹于贼手；襄阳襄王，朕之堂兄，遭枭首示众。若此时逼反李健，十余万精兵倒戈，与流寇合流，则山西不保，京师西面门户洞开。”
崇祯的声音陡然提高：
“诸卿……谁愿领兵去挡？谁能为朕守住山西？谁？！”
无人应答。
大殿内落针可闻，只有皇帝的喘息声粗重如牛。
崇祯深吸一口气，强迫自己平静下来，声音恢复之前的嘶哑，却多了一丝难以言喻的疲惫：
“孙传庭去，明为总督，实为监军。既是监视，也是安抚。待流寇稍平，再作计较。”
这话已经说得再明白不过——孙传庭此去，首要任务不是剿寇，而是监视、制衡李健。剿寇是手段，制衡是目的。
“皇上圣明！”陈新甲率先跪下，额头触地。
“皇上三思啊！”张宸极、李日宣等数十名官员齐齐跪倒，乌纱帽在光滑的地面上叩出杂乱的声响，“孙传庭与李健素有旧怨，当年孙传庭下狱，李健曾上疏力保，二人关系微妙。若孙传庭此去与李健有龃龉，内斗起来，陕西必乱！届时流寇乘虚而入，三秦之地顷刻易主！皇上，此乃饮鸩止渴啊！”
“够了！”
崇祯猛地站起，剧烈动作让他眼前一黑，险些栽倒。王承恩慌忙搀扶，却被他一把推开。
皇帝站在丹陛之上，俯视着殿中跪倒的百官，眼中血丝密布，声音嘶哑如破锣：
“朕意已决！各部不得阻拦，即刻发出圣旨！退朝！”
“啪！啪！啪！”
净鞭再响，三声急促如催命。
崇祯拂袖而去，十二章衮服的下摆在空中划出凌厉的弧线。王承恩慌忙跟上，一群太监簇拥着皇帝消失在屏风之后。
留下满殿跪伏的官员，面面相觑，鸦雀无声。
朝会虽散，朝争未止。
百官从皇极殿鱼贯而出时，气氛凝重如铅。没有人交谈，每个人都低着头快步疾走，仿佛身后有恶鬼追赶。
但在皇极殿外东侧的廊庑下，三位内阁大学士却故意放慢了脚步。
首辅薛国观今年五十八岁，面容清瘦，三缕长须已见花白。他是万历四十七年的进士，历经万历、泰昌、天启、崇祯四朝，宦海沉浮三十载，能坐上首辅之位，靠的不仅是学识才干，更是敏锐的政治嗅觉和圆滑的处世之道。
次辅程国祥六十二岁，是薛国观的同年，两人相交莫逆。他身材矮胖，面容和善，常带笑容，但熟悉他的人都知道，这副笑容背后藏着怎样的心机。
东阁大学士魏藻德最年轻，今年仅四十九岁，是崇祯年的状元，入阁不到一年。他资历最浅，却最得皇帝信任，因为他在殿试中，一篇《治国策》深得崇祯赏识，其中“重典治国、严刑峻法”的主张正合皇帝心意。
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三位阁老在廊柱阴影下停住脚步，看似在整理袍袖，实则交换了一个意味深长的眼神。
薛国观压低声音，几乎是用气声说话：“皇上对李健的态度，已从提防变为关注了。”
程国祥捋着胡须，目光瞟向远处正在散去的官员：“这是自然。李健在陕西搞的那些‘新政’，江南士绅早已怨声载道。他去岁上疏请将‘摊丁入亩’推行全国，触动了多少人的利益？若不是你我压着，那封奏疏早就到皇上案头了。”
魏藻德年轻气盛，冷笑道：“一个武夫，也配谈新政？读了几本兵书，打了几场胜仗，就敢指点江山？陕西那些所谓新政，不过是收买民心、笼络人心的手段罢了。待他羽翼丰满，下一步就是问鼎中原！”
薛国观瞥了魏藻德一眼，心中暗叹此人还是太嫩。但他面上不露，只是淡淡道：“李健是否真有异心，尚未可知。但他手握重兵，权倾西北，这是事实。皇上派孙传庭去，就是要敲打他。”
“敲打？”魏藻德眼中闪过狠厉，“要我说，就该下密旨让孙传庭寻机除了李健！此人不除，终成大患！”
程国祥吓了一跳，连忙四下张望，确定无人偷听，才低喝道：“慎言！这话若传出去，你我都是杀头的罪过！”
薛国观却若有所思：“魏阁老虽言过激，但道理不错。李健必须制衡，但不能急。孙传庭此去，第一步是站稳脚跟，第二步是分化李健部将，第三步才是……到时候，只需拿到他僭越谋逆的证据，皇上定会……”
他话未说完，但意思已明。可惜……
程国祥会意，点头道：“陕西那边，你我都有门生故旧。可暗中联络，搜集李健罪证。他在陕西清丈田亩，得罪了多少士绅？这些人都可以为我们所用。”
魏藻德补充：“还有他在陕西私自铸炮、开矿、征税，哪一条不是僭越？只要证据确凿，一道圣旨，就能让他人头落地！”
三人又低语几句，这才各自散去。
但他们没有注意到，就在他们身后不远处的朱红廊柱阴影里，一个小太监正屏息静气，将这番话一字不漏记在心里。
这小太监约莫十五六岁，面白无须，眼神机灵，是王承恩半年前新收的干孙子，名叫小顺子。
待三位阁老走远，小顺子才从阴影里钻出来，拍了拍身上的灰尘，快步朝司礼监值房走去。
今夜这些话语，将会原封不动传到王承恩耳中，再由王承恩择机禀报皇帝。
这就是紫禁城，每一堵墙后面都有耳朵，每一片阴影里都有眼睛。
朝堂上的刀光剑影，被厚厚的宫墙隔绝在坤宁宫外。
坤宁宫东暖阁里，地龙烧得正旺，铜制熏笼中炭火噼啪作响，空气中弥漫着淡淡的檀香和药味。
周皇后坐在暖炕边，手中握着一卷《女诫》，却久久未曾翻动一页。
这位母仪天下的皇后今年刚满三十，面容清秀，眉宇间带着江南女子特有的温婉。
她衣着朴素，头上只簪一支白玉簪，身上是一件半旧的湖蓝色织金袄裙，与民间诰命夫人并无二致——崇祯登基后大力推行节俭，周皇后身体力行，宫中用度削减大半。
贴身宫女秋月轻手轻脚地进来，低声道：“娘娘，参汤熬好了。”
周皇后这才回过神来，放下书卷：“皇上可下朝了？”
“刚下朝，往养心殿去了。”秋月犹豫了一下，“听小太监说，皇上昨日在朝堂上……咳血了。”
周皇后脸色一白，霍然站起：“快，把参汤盛好，本宫亲自送去。”
“娘娘，这些事让奴婢去便是，您从寅时起就亲自守着熬汤，还没用早膳呢……”
“别说了，快去。”
参汤盛在描金暖碗中，用锦缎包裹保温。周皇后亲自端着，穿过坤宁宫长长的回廊。
廊外庭院中，几株老梅在寒风中绽放，红如血，白如雪，但她无心欣赏。
养心殿西暖阁里，崇祯刚换下朝服，只穿一件玄色常服，靠在暖炕上闭目养神。他脸色苍白如纸，眉宇间是化不开的疲惫和忧虑。
“皇上，皇后娘娘来了。”王承恩轻声禀报。
崇祯睁开眼，看见皇后端着汤碗进来，脸上难得露出一丝柔和：“皇后怎么来了？这么冷的天。”
“臣妾听闻皇上龙体欠安，熬了参汤。”周皇后将汤碗放在炕几上，亲手舀了一勺，吹凉了递到崇祯嘴边。
崇祯喝了一口，温热汤汁入喉，确实舒坦些。他看着皇后眼下的乌青，知道她定是一夜未眠，心中涌起一阵愧疚：“这些事让御膳房做便是，何必亲自熬？”
“御膳房做的总嫌油腻，皇上近来脾胃虚弱，还是清淡些好。”周皇后又舀了一勺，声音轻柔，“皇上，朝堂上的事，臣妾本不该过问，但……但皇上要保重龙体啊。大明江山，系于皇上一身。”
崇祯苦笑，握住皇后的手。那双曾经柔软细腻的手，如今已布满薄茧——皇后在宫中开辟菜园，亲自耕种，以作表率。
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“皇后，朕……”崇祯欲言又止，最终化作一声长叹，“朕只是觉得累。心累。”
周皇后眼眶一红，强忍着没让眼泪掉下来。她放下汤碗，握住崇祯的手：“皇上，臣妾虽一介女流，却也知‘国君死社稷’的道理。皇上是天子，当守国门。北京城高池深，京营尚在，关宁铁骑不日可回援……断不至到那一步。”
“那一步？”崇祯喃喃重复，目光飘向窗外南方，空洞而迷茫，“是啊，不至到那一步。南京宫殿尚在，江淮富庶，若是……”
“皇上！”周皇后声音已带哭腔，跪倒在炕前，“这话若传出去，朝野震动，军心涣散啊！太祖陵寝在北京，成祖以下列宗牌位都在太庙。若弃京南走，百年之后，有何颜面去见祖宗？”
崇祯扶起皇后，看着妻子泪眼婆娑，心中五味杂陈。南迁的念头，已如毒草般在他心底生根发芽——这个念头，早在三个月前，驸马都尉巩永固就曾私下提过；一个月前，左都御史李邦华也曾在密奏中暗示；如今洛阳、襄阳接连失陷，这个念头再也压制不住了。
可他不能说。
他是皇帝，是大明天子，是朱洪武的子孙。永乐皇帝迁都北京时说过：“天子守国门，君王死社稷。”这是朱家子孙的宿命，也是枷锁。
“朕知道了。”崇祯最终只是拍拍皇后的手，“朕只是……随口一说。你去休息吧，朕还要批阅奏章。”
周皇后知道劝不动，只能含着泪告退。走到门口时，她回头看了一眼，看见丈夫孤零零坐在暖炕上，身影在烛光下被拉得很长，很长，仿佛随时会被黑暗吞噬。
正月二十五，清晨。
德胜门外，北风凛冽如刀，卷起地上的积雪，打在脸上生疼。护城河早已结冰，冰面上覆盖着厚厚的雪，白茫茫一片，衬得灰黑色的城墙更加肃杀。
孙传庭一行三十余人已准备就绪。二十名锦衣卫护送，八名随从，加上老仆孙福，这就是他赴陕的全部人马。
两辆马车，五匹驮马，行礼简单得寒酸——除了官服印信、尚方宝剑，就只有几箱书籍和换洗衣物。
来送行的只有三人……