授祯四年十一月十五，戌时，燕京西城，祖府别院。
夜已深，燕京城沉浸在凯旋后的欢腾余韵中。
酒楼茶肆里仍在传唱漠北大捷的戏文，街头巷尾的百姓还在津津乐道午门外那三颗人头。
但在这座位于西城僻静处、挂着“祖”字灯笼的府邸里，气氛却与整座城的欢庆格格不入。
书房门窗紧闭，厚厚的棉帘将屋内的光亮与声音都隔绝在外。
炭盆烧得很旺，将冬日的寒意驱散，却驱不散围坐众人脸上的阴霾。
祖大寿坐在主位，手里端着一杯早已凉透的茶，眼神空洞地望着跳跃的烛火。
他身上的朝服还未换下，胸前那麒麟补子在烛光下显得格外刺眼，就像白天在奉天殿上，沈川那番话一样刺眼。
“四千万两一半”他喃喃自语，声音嘶哑，“锦衣卫查了三年三年啊”
桌边围坐着七个人，都是白天在朝堂上被沈川当众点名的辽东将领:吴三桂、祖泽润、何可纲、祖可法、朱梅、马科、白广恩。
“叔父！”祖泽润猛地拍案，“我们不能坐以待毙，沈川那小子明显是要把我们往死里整，还有陛下陛下明显偏袒他！”
“偏袒？”朱梅冷笑，“何止偏袒！那三百万两抚恤，说挪就挪！那是我们辽东将士的活命钱！”
“活命钱？”吴三桂忽然开口，声音很轻，却让所有人都看向他。
这个二十二岁的年轻将领，此刻脸上没有白天的愤怒与慌乱，只有一种近乎冷酷的平静。
他端起茶杯，抿了一口，缓缓道:“诸位叔伯，咱们打开天窗说亮话吧，那三百万两，真是将士们的活命钱吗？”
众人沉默。
“这些年，朝廷拨给辽东的饷银，有多少真正发到士兵手里？三成？四成？”
“剩下的，不都在咱们各家库里吗？田庄、店铺、盐引、宅院哪一样不是从辽饷里抠出来的？”
“三桂！你——”
祖泽润想呵斥，被祖大寿抬手制止。
祖大寿看着这个年轻的将领，眼中闪过一丝复杂的情绪:“三桂，你想说什么？”
吴三桂放下茶杯，站起身，走到墙边悬挂的辽东舆图前，手指点在山海关的位置:“沈川今天在朝堂上说的话，虽然难听，
但有一句没错，我们怕的不是建奴，是建奴没了，咱们的好日子就到头了。”
他转身，面对众人:“现在建奴主力确实在漠北被打残了，皇太极死了，阿济格死了，鳌拜死了，镶黄旗、正黄旗以及正蓝旗和镶蓝旗几乎全军覆没，但是——”
他顿了顿，手指移到盛京:“多尔衮还活着，多铎还活着，两白旗建制完整，至少还有两万精锐，
还有漠北那些溃散的部落，只要多尔衮肯收拢，半年就能再拉出几万骑兵。”
“那又如何？”何可纲皱眉，“建奴元气大伤，二三十年内都恢复不过来，朝廷正可以趁机整顿边镇，翻不了什么浪了”
“整顿边镇？”吴三桂笑了，笑容里满是讥讽，“何总兵，你还没明白吗？
沈川要整顿的不是边镇，是咱们这些人，
锦衣卫查了三年，连我们在扬州有几引盐都查清楚了，接下来会怎样？
追赃？问罪？还是抄家？”
这话像一把冰锥，扎进每个人心里。
书房内死一般的寂静。
只有炭火噼啪作响。
许久，祖大寿缓缓开口，声音干涩得像砂纸摩擦:“三桂，你的意思是”
“我的意思是，”吴三桂一字一句，“既然朝廷容不下我们，那我们何必再为朝廷卖命？”
“你你想投建奴？！”
马科失声惊呼。
“不是投建奴，是投大清。”吴三桂纠正道，“皇太极死了，现在是大清宣统皇帝多尔衮，
此人我见过，三年前在锦州城外，他比皇太极更懂得变通。”
他走回桌边，重新坐下，压低声音:“诸位叔伯想想，如今大清新丧，多尔衮篡位继位，根基不稳，
两黄旗残部不服，漠北诸部溃散，朝鲜那边态度暧昧，他现在最需要什么？”
“需要”白广恩迟疑道，“需要兵力？需要钱粮？”
“对，但更需要正统性。”
吴三桂用了一个生硬的词，见众人不解，解释道。
“就是正统性，他一个篡位的皇帝，凭什么让八旗服他？凭什么让鞑靼诸部服他？”
他眼中闪过精光:“如果这时候，我们辽东守军，九边最精锐的骑兵部队，去投奔他，会怎样？”
众人面面相觑。
“他会把咱们当祖宗供着！”吴三桂越说越激动，“咱们带去的不仅是几万兵马，
更是天命所归的象征，连大汉边军关宁铁骑都投他了，岂不是说明他多尔衮才是真命天子？”
祖泽润忍不住道:“可是咱们是汉人，去投满人，这”
“汉人满人，重要吗？”吴三桂打断他，“重要的是活下去，是保住咱们的富贵，
！在朝廷这边，咱们是贪墨军饷的蛀虫，是待宰的羔羊，去了大清，咱们就是开国功臣，是从龙之臣！”
他看向祖大寿:“叔父，您在辽东二十几年，跟建奴打了半辈子，
您最清楚，建奴能崛起，靠的是什么？是能打，是敢拼，但更是会用人，
范文程，宁完我是汉人，他们在关内郁郁不得志，可如今是大清第一谋士，被奉为了座上宾。”
祖大寿沉默。
其实他们辽东门阀跟建奴之间往来早已是公开的秘密，只是没有明确扯起大旗走出最后一步。
当时他只当是离间之计。
现在想来
“可是三桂，”何可纲犹豫道，“咱们的家人、产业都在关内，这一投”
“产业可以慢慢转移，家人”吴三桂眼中闪过一丝狠色，“成大事者，不拘小节，只要咱们在大清站稳脚跟，还怕接不回家人？”
他顿了顿，补充道:“当然，不是所有人都走，愿意跟咱们走的，带走；不愿意的，留下，但有一点——”
他环视众人，声音压得更低:“此事，必须绝密，在离京之前，绝不能走漏半点风声，
回到辽东后，先整顿兵马，控制关隘，然后派人秘密联络多尔衮。”
众人再次沉默。
炭火渐渐弱了，书房内的光线暗淡下来，将每个人的脸都笼罩在阴影中。
许久，祖大寿缓缓站起身。
他走到窗边，掀开棉帘一角，望向外面漆黑的夜空。
燕京城沉浸在睡梦中，远处偶尔传来几声犬吠。
这座他曾经誓死守卫的都城，这座大明朝的心脏，如今在他眼中，却像一座巨大的牢笼。
“二十三年”他喃喃道，“我祖大寿为大明守了二十三年边关，身上十三处伤，三个儿子死在辽东。到头来，落得个蛀虫的名声”
他转身，看向众人，眼中已无犹豫，只有一种破釜沉舟的决绝:
“三桂说得对，朝廷不仁，休怪我们不义。”
他走回桌边，端起那杯早已凉透的茶，一饮而尽，然后将茶杯重重顿在桌上:
“回辽东后，各镇秘密整顿兵马，控制粮草军械，
三桂，你负责联络范文程，记住要快，要在朝廷的核查人员到达辽东之前，把事情定下来。”
“是！”
吴三桂眼中闪过兴奋的光芒。
“还有，”祖大寿顿了顿，声音冰冷，“此事若有泄露者后果自负。”
最后四个字，说得轻描淡写，却让书房内的温度骤降。
众人肃然，齐齐抱拳:“遵命！”
子时三刻，众人悄然离开祖府，各自消失在夜色中。
吴三桂最后一个走。
他站在府门外，回头看了一眼这座灯火通明的府邸，又望向皇宫方向，嘴角勾起一抹冷笑。
“沈川刘瑶”他轻声自语，“你们以为赢了？不，游戏才刚刚开始。”
然后他翻身上马，马蹄声在寂静的街道上响起，渐行渐远。
而在书房内，祖大寿独自坐着，看着桌上那幅辽东舆图，看了很久。
他的手指从山海关，缓缓划到盛京。
这条他走了无数次的路，这一次，将是截然不同的方向。
窗外，寒风骤起，卷落满树枯叶。
殊不知，就在吴三桂离开时，孙传庭的身影从暗中露出。
身旁是锦衣卫指挥使陆文忠。
“孙公，我要回去禀报陛下。”
孙传庭面色铁青一言不发，随后说道:“陆指挥使，请你转告陛下，本官身为朝廷命官，
也曾督军辽东，是绝对不会坐视不理的，时间紧迫，就由我孙传庭来做一恶人吧。”
陆文忠不解孙传庭之意，只是隐隐感觉有大事要发生，但还是没多想，回宫复命去了。