授祯四年九月初一，盛京，大政殿。
秋风穿过十王亭间的广场，卷起地上的落叶和沙尘，拍打在青砖宫墙上，发出细碎的呜咽声。
殿内虽燃着炭盆，却驱不散那股从每个人心底泛起的寒意。
皇太极高踞鹿角宝座之上，一身石青色常服，未披甲胄，但眉宇间凝结的肃杀之气，比任何铁甲都更令人窒息。
他手中捏着一封刚到的八百里加急军报，指尖因用力而发白。
殿下，刚从朝鲜凯旋的诸王贝勒、文武大臣分列两侧。
多尔衮、多铎、豪格、阿敏、济尔哈朗、阿巴泰……
这些在朝鲜战场上叱咤风云的将领，此刻却个个垂首屏息。
刚从漠北逃回的鞑靼使者跪在殿中央，浑身发抖，用生硬的满语夹杂着胡语，语无伦次地重复着：
“大汗……汉军……五路……科尔沁没了……车臣汗被围……”
“够了！”
皇太极猛地将手中军报摔在地上，纸页散开，露出触目惊心的内容：
“……八月二十三，明将沈川分兵五路出塞，
西路李驰率骑兵一万，破土谢图汗部于阿拉善，中路沈川亲率精骑五千，已渡克鲁伦河，
东路曹变蛟、虎大威率宣大骑八千，击溃科尔沁主力，俘其贵族六百余，
接应之师杨国柱部虽遭车臣汗部阻击，然得援军解围，现正沿土拉河筑堡……”
“九月？他八月就出塞了？”阿巴泰失声惊呼，“这才秋中！草还没黄！马还没膘！”
“所以他打了我们一个措手不及。”
多尔衮面色凝重，俯身捡起散落的军报，快速浏览。
“看这里，沈川部骑兵一人双马，日行二百里，
科尔沁的奥巴台吉根本来不及集结部众，就被冲垮了。”
皇太极闭目，深吸一口气。
当他再睁眼时，眼中已无怒火，只剩下冰冷的决断：“传令。”
殿内所有人挺直身体。
“正黄、镶黄两旗，各出精锐三个甲喇，
正白、镶白两旗各出两个甲喇，
正蓝、镶蓝各出一个甲喇——合计一万六千骑，
由朕亲自统领，三日后出发，驰援漠北。”
“大汗！”
宁完我急步出列，这位汉臣脸上满是焦虑。
“此事还需三思！我军刚经朝鲜之役，人困马乏，粮草未备，且辽东至漠北，路途遥远，即便一人三马，赶到时怕也……”
“怕也什么？”皇太极打断他，“怕也来不及？
那你就眼睁睁看着沈川平定漠北，然后联合南北鞑靼诸部，从西、北两面夹击我大清？”
宁完我哑口。
皇太极从宝座上起身，走到悬挂的巨幅北疆舆图前，手指从盛京向西，划过辽河、西拉木伦河、克鲁伦河，最终停在漠北腹地的斡难河畔：
“沈川要的不是科尔沁，不是车臣汗，他要的是整个漠北，
一旦让他得手，长城以北将尽归明廷，届时——”
他手指猛地向东回划。
“我大清东有朝鲜新附未稳，西有漠北尽失，北是苦寒之地，南是汉军重镇，我们将被锁死在辽东，成为瓮中之鳖！”
殿内一片死寂。
所有人都听懂了这话的分量。
“可是大汗，”宁完我仍不死心，“即便要去，也不必倾巢而出。臣有一计——”
他走到舆图前，手指点在阴山南麓那片密密麻麻的戍堡标记上：“沈川五路大军齐出，漠南必然空虚，
这些戍堡虽多，但每堡守军不过三五百，
我军何不效仿当年成吉思汗斡腹之策？
以偏师佯攻漠北，牵制沈川主力，同时派精锐骑兵，从张家口、独石口破边而入，直捣河套！”
他越说越激动：“河套是沈川的根本，屯田、牧马、军械，皆在于此，
若我军能破河套，焚其粮仓，毁其工坊，则沈川在漠北的大军便成无根之木，不战自溃，
届时，漠北诸部见明军后路被断，必反戈一击……”
宁完我的声音在殿中回荡，许多将领眼睛亮了起来。
阿济格更是拍案叫好：“此计大妙！沈川那厮敢掏咱们老窝，咱们就掏他老窝！”
就连多尔衮也微微颔首：“范先生此计，确是老成谋国，河套空虚，正是可乘之机。”
所有人的目光都投向皇太极。
这位大清皇帝却沉默着。
他凝视着舆图上那些戍堡标记——四十七座，每座间隔三十到五十里，沿阴山南麓连成一条蜿蜒千里的锁链。
这是沈川用两年时间，一砖一木筑起的北疆长城。
皇太极仿佛能看见那些戍堡的模样：高约三丈的土墙，墙头架着火炮；堡内水井、粮仓、兵舍俱全，堡外壕沟、鹿砦、陷马坑层层密布。
更可怕的是，这些戍堡彼此呼应，烽火相传，一堡遇袭，半日内援军必至。
他想起了去年漠南之战。
八旗铁骑已经在他手里吃了巨亏，几乎都要流干了血……
“你们以为，”皇太极缓缓开口，声音低沉，“沈川会不留后手？”
他转身，目光扫过殿中诸将：“沈川是什么人？
二十四岁，从宣府小卒一路杀到靖北侯，复河套，平西域，更是在漠北之战伤我八旗根本……
这样的人，会把老家拱手让给你们掏？”
宁完我急道：“大汗！漠南戍堡虽多，但分兵把守，每堡兵力有限，
我军若集中精锐，以雷霆之势破其一点，其余堡寨根本来不及救援！”
“然后呢？”皇太极反问，“破了堡，然后呢，你们能在汉军腹地待多久，三天，五天，等沈川从漠北回师，等宣大、蓟辽的汉军合围，你们这支孤军，怎么回来？”
他走到宁完我面前，一字一句：“范先生，你的计策，建立在两个前提上，一是沈川愚蠢，二是汉军无能。”
宁完我脸色煞白。
“可沈川不蠢，汉军……”皇太极顿了顿，眼中闪过复杂神色，“九边卫所沈汉军还没到一触即溃的地步，只要有人能带领他们，不输我八旗多少!”
他重新看向舆图，手指重重按在漠北区域：“所以，我们不能赌，赌输了，就是万劫不复，
必须稳住漠北，只要漠北诸部还在，大清就还有战略纵深，还有周旋余地。”
“可是大汗，”阿敏忍不住道，“就算咱们去了漠北，沈川若避而不战，一味游斗，怎么办，漠北广袤，咱们拖不起啊！”
“他必须战。”皇太极眼中寒光一闪，“因为他的目标，从来就不是漠北诸部。”
他指向舆图上的斡难河：“他要的是这里，成吉思汗的兴起之地，蒙古的圣河，
他要在这里，用我大清和漠北诸部的血，祭奠五年前死在这里的五万明军，
他要在这里，告诉全天下，汉家，回来了。”
殿内鸦雀无声。
良久，多尔衮躬身：“臣弟明白了。臣愿为前锋，即刻整军出发。”
“不，”皇太极摆手，“你留守盛京，整顿京营，防备辽东明军异动。此番北上，朕亲自去。”
“大汗！”众臣惊呼。皇帝亲征，非同小可。
“朕必须去。”皇太极望向殿外北方，声音坚定，“因为这一战，关乎国运，胜，则漠北仍是我大清屏障；败……那就没有以后了。”
他转身看向殿下诸王：“阿济格，你率镶红旗为左翼，
阿敏，你率镶蓝旗为右翼，豪格，你率正蓝旗殿后，三日后，卯时出发。”
“喳！”
“至于宁先生，”皇太极看向脸色灰败的宁完我，“你的苦心，朕知道，但用兵之道，有时候要敢赌，有时候……一步都不能错。”
宁完我深深一揖，无言退下。
同日，漠北，克鲁伦河上游。
车臣汗硕垒站在河畔高坡上，望着南方天际线上那道不散的烟尘，脸色铁青。
他今年五十八岁，统治车臣汗部已三十余年，经历过无数次部落战争、白灾黑灾，却从未像今天这样绝望。
三天了。
从八月二十八日与杨国柱部交战开始，整整三天，他麾下八千勇士轮番袭扰，箭矢耗去数万支，战死两千余人，却连那支明军的边都没摸到。
相反，汉军的援军越来越多——先是虞向荣的一千二百人，接着又来了三千步骑，现在南岸已经筑起三座简易堡寨，火铳、弩箭密布，彻底封死了渡河南下的通道。
更可怕的消息从西面传来：科尔沁完了，奥巴台吉的四个儿子全被俘虏，土谢图汗部溃散，札萨克图汗部正在北逃，沈川的中路精锐，距离斡难河已不足二百里。
“汗王，”大祭司跪在身后，颤抖着献上占卜的羊肩胛骨，“长生天……示警了，骨纹裂向北方，这是……大凶之兆。”
硕垒接过肩胛骨。
骨面上，裂纹如蛛网蔓延，最终指向北方。
那是更寒冷、更荒凉的西伯利亚边缘，是连鞑靼人都不愿轻易涉足的苦寒之地。
“北方……”他喃喃道。
“汗王！不能退啊！”
一名年轻台吉冲上高坡，满脸激愤，“这里是祖宗牧地，是曾经蒙古的成吉思汗赐予我们的草场，退了，我们算什么？丧家之犬吗？！”
硕垒缓缓转身，看着这个血气方刚的侄子。
他想起三十年前，自己也是这样，为了草场可以跟任何人拼命。可现在……
“巴朗，”他轻声道，“你知道沈川为什么要打漠北吗？”
巴朗一愣。
“不是为了草场，不是为了牛羊。”硕垒望向南方，眼神苍凉，“他是来复仇的，当年，五万汉军死在这里，
现在，他带着更锋利的刀、更快的马、更狠的心，回来了。”
他顿了顿，声音更轻：“我们挡不住，科尔沁挡不住，土谢图汗挡不住，札萨克图汗也挡不住，
皇太极的援军？等他们赶到，我们早就成了京观上的人头。”
“那……那就这么认输？”巴朗眼眶红了。
“不是认输，是活着。”硕垒拍了拍侄子的肩膀，“巴特尔，你要记住，草原上的狼，
知道什么时候该扑咬，什么时候该退走，
退走不是懦弱，是为了有一天，能再回来。”
他转身，对等候命令的将领们说：
“传令全部落，收拾能带的一切，今晚连夜北迁，老人、孩子、女人坐车，男人骑马护卫，牛羊带不走的，杀了腌成肉干。”
“汗王！那草场……”
“草场没了，可以再找，人没了，就什么都没了。”
硕垒最后望了一眼南方，那里，明军的玄色旗帜已隐约可见。
“走吧，往北走，走到汉人的马跑不动的地方，走到火铳打不到的地方，等汉人没落的时候，我们还会再回来的。”
他翻身上马，勒缰转身。
身后，庞大的部落开始蠕动，车马辎重汇成洪流，缓缓向北，消失在初秋的草原深处。
夕阳西下，将车臣汗部远去的背影拉得很长。
克伦伦河水声滔滔，仿佛在为一个时代的落幕，奏响哀歌。
而在南方二百里外，沈川立马高坡，接到了夜不收的急报：
“车臣汗部北遁，漠北东路……已通。”
他望向北方，眼中无喜无悲。
“传令全军，加速前进，斡难河，就在眼前了。”
秋风猎猎，卷起龙旗。
漠北的天，要变了。