授祯四年八月二十三，寅时三刻。
漠南，九原戍堡。
东方的地平线还是一片墨黑，唯有几颗残星在云隙间挣扎着闪烁。
秋夜的寒风已带着刺骨的凛冽，从阴山缺口呼啸南下，卷起戍堡旌旗猎猎作响。
堡墙上，沈川按剑而立。
他未着甲胄，只一身玄色箭袖，外罩鸦青斗篷，但那双望向北方的眼睛，在黎明前的黑暗中亮得骇人。
身后，戍堡校场。
五千骑兵已列阵完毕。
这是沈川亲率的中路精锐：河西轻骑两千，河朔重骑三千。
人马皆静，只有偶尔响起的马匹喷鼻声和甲叶摩擦的细响。
每个骑兵都配三马——一匹乘骑，两匹驮载粮草箭矢。
马鞍旁挂着水囊、干粮袋，还有特制的、可拆卸的轻便帐篷。
“侯爷，”严虎威大步登上城墙，甲胄上凝结着白霜，“各军已就位，曹变蛟、虎大威两部八千骑，在独石口外三十里待命
李驰、雷刚的西域骑兵一万，已至贺兰山北麓，满桂所部杨国柱四千大同兵，出杀虎口，正向北推进。”
沈川点头：“传令：寅正时分，中路先发，卯时，其余四路同时出塞。”
“得令！”
严虎威正要转身，沈川叫住他：“告诉各军主将——此战，不为攻城掠地，不为金银财帛。只为四个字：雪耻，绝患。”
严虎威肃然抱拳：“末将明白！”
他大步离去，靴声在石阶上回荡。
沈川独自留在墙头。他望向北方那片广袤的黑暗——那里是漠北，是永昌四十六年五万大汉将士埋骨之地，是他从死人堆里爬出来的噩梦，也是……他必须踏平的战场。
风更急了。
云层被撕开一道裂缝，月光如水银泻地，照亮了戍堡下黑压压的骑兵方阵。五千双眼睛，齐刷刷望向墙头。
沈川拔剑。
剑锋在月光下泛起冷冽的寒光，映出他坚毅的面容。
他没有说话，只是将剑锋指向北方。
无声的军令，却比任何号角都更震撼。
“上马——”
各营千总低吼。
五千骑兵齐刷刷翻身上马，动作整齐划一，甲叶碰撞声如潮水涌动。
“开堡门——”
沉重的包铁木门吱呀打开，露出门外漆黑的原野。
沈川翻身上马，一拉缰绳，率先冲出堡门。
五千骑如黑色洪流，紧随其后。
蹄声起初零落，随即汇成雷鸣，震得大地微颤。
一人双马，轮换乘骑，速度之快，转眼已消失在北方夜色中。
同一时刻，独石口外三十里。
曹变蛟立马高坡，望着东方渐亮的天空。
他身后，八千宣大精骑静立如林。这些骑兵大多经历过辽东战事，与建虏血战过，此刻人人眼中都燃烧着战意。
“曹将军，”虎大威策马而来，压低声音，“沈侯爷的中路已经出发了。”
曹变蛟点头，拔出腰间长刀——那是他父亲曹文诏的遗物，刀身布满缺口，每一道都代表一场血战。
“兄弟们！”他声音不大，却传遍全军，“永昌四十六年，五万大汉将士出塞北伐，埋骨漠北……”
八千骑寂静无声，只有风声呼啸。
“自永宣四十六年我大汉在漠北惨败以来，朝廷对漠北只守不攻，为什么？边军骑兵全军覆灭。”
曹变蛟声音陡然拔高。
“但今天，沈侯爷要带我们打回去，不是去送死，是去报仇！去告诉那些鞑靼人，汉家儿郎的血，还没流干！”
他刀锋前指：“此战，不要俘虏，不要财帛，只要一样东西——”
“血债血偿！！！”八千骑齐声怒吼，声震原野。
“出塞！”
八千宣大铁骑如红色狂潮，冲出营地，向北奔腾。
贺兰山北麓，黎明前的最后一刻黑暗。
李驰勒马立于一处沙丘上，望着眼前的一万骑兵。
这些骑兵装束与中原迥异：头戴皮帽，身披锁子甲或皮甲，许多人脸上涂抹着防冻的油脂，他们骑的是西域良驹，比中原马和蒙古马更高大，耐力更强。
“李将军，”副将雷刚沉声道，“探马回报，前方百里内无鞑靼大部，只有零星游牧帐篷。”
“侯爷有令，”李驰对身后传令兵道，“我军为西路，沿阿拉善草原北进，遇小部则驱散，遇大部则牵制，记住——不准滥杀牧民，不准焚烧帐篷，我们要的，是找到鞑靼各部主力的位置。”
“遵令！”
“出发！”李驰挥鞭。
一万西域卫所骑兵如黄色沙暴，涌入阿拉善草原。
马蹄踏过沙地，扬起漫天烟尘，在初升的朝阳下，如一条黄龙向北蜿蜒。
杀虎口以北五十里。
杨国柱眯着眼，看着前方逐渐清晰的草原轮廓。
他年过四旬，是大同总兵满桂麾下第一悍将，以沉稳谨慎着称。
此番满桂命他率四千大同兵为接应，虽是偏师，责任却重。
“将军，”哨骑来报，“前方发现鞑靼游骑踪迹，约百余骑，正在向北逃窜。”
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杨国柱冷笑：“逃？往哪儿逃？传令：前锋营追击，但不必死追，驱赶即可，我要让他们回去报信——大汉王师，来了。”
副将迟疑：“将军，侯爷不是说……”
“侯爷说不准滥杀牧民，没说不能吓唬他们。”杨国柱淡淡道，“让漠北那些台吉、汗王们知道，这次来的不是软柿子，是带刀的阎王。”
他顿了顿，望向北方：“二十年前那场败仗，我大同兵死了七千。今天……该讨债了。”
四千大同兵开始加速。
他们是步骑混编，步兵持长矛火铳，骑兵游弋两翼，阵型严整，如移动的堡垒，缓缓压向北方。
辰时初刻，五路大军已全部出塞。
从高空俯瞰，五股洪流在漠南草原上同时向北推进。
最西，雷刚的西域骑兵如黄龙翻滚，迅速穿越阿拉善草原。
稍东，沈川的中路精锐如黑色箭矢，直插阴山缺口。
再东，曹变蛟、虎大威的宣大铁骑如红色狂潮，沿滦河上游北进。
更东，杨国柱的大同兵如灰色巨岩，稳扎稳打。
而在这四路大军的更北方，漠北草原深处，恐慌已如瘟疫般蔓延。
克鲁伦河上游，科尔沁部大营。
奥巴台吉从睡梦中惊醒时，帐外已乱成一团。
“台吉！台吉！”亲兵冲进金帐，脸色煞白，“汉军……汉军出塞了！五路！至少五万人！”
奥巴霍然起身，肥硕的身躯撞翻了矮几：“胡说！这才八月！往年汉军出塞，最早也要九月末！”
“是真的！”亲兵跪地颤抖，“南边的牧民逃回来了，说看见黑压压的骑兵，一人双马，速度极快！看旗号……是沈川！”
“沈川”二字如惊雷炸响。
奥巴脸色瞬间惨白。
去年漠南之战，科尔沁部虽未直接参战，但逃回的鞑靼骑兵描述过那个汉军将领的可怕，就连努尔哈赤都死在他手里。
“快！”奥巴嘶吼，“集结所有能战的勇士！派人去喀尔喀三部报信！还有……飞鸽传书盛京，告诉大清皇帝，汉军来了！”
但已经晚了。
当科尔沁部的传令兵冲出大营时，东方的地平线上，已升起一道烟尘。
那是曹变蛟的前锋营——三千宣大精骑，经过一夜奔驰，已跨过四百里草原，直扑科尔沁核心牧场！
“迎战！迎战！”
奥巴拔刀狂吼。
可仓促之间，科尔沁部能集结的骑兵不过万余，且分散在各处牧场。
更致命的是——他们根本没想到，汉军会在八月，在秋草未黄、马匹最肥的时候，发动如此大规模的突袭！
半个时辰后，第一批箭雨落入科尔沁大营。
同一时刻，阴山以北三百里。
沈川勒马于一处高坡，举着单筒望远镜望向北方。
镜筒中，克鲁伦河的轮廓已清晰可见，河畔散布着无数蒙古包，如白色蘑菇。
“侯爷，”严虎威策马上前，“哨骑回报，科尔沁部已乱，曹变蛟将军的前锋营已接战。”
沈川放下望远镜，面无表情：“告诉曹变蛟，击溃即可，不必全歼。”
他调转马头，望向西面：“李驰那边有消息么？”
“刚收到夜不收消息，”严虎威从怀中取出一小卷纸条，“西域骑兵已穿越阿拉善，
遭遇土谢图汗部游骑，小胜，驱散千余，李驰将军正按计划，向西北迂回。”
沈川点头，眼中闪过寒光：“传令全军，加速前进。
三日之内，我要五路大军会师于……斡难河畔。”
斡难河——昔日蒙古圣河，成吉思汗的兴起之地，如今的鞑靼栖息地。
严虎威心头一震，抱拳厉声：“得令！”
号角再起。
中路五千骑开始全速奔驰，一人三马轮换，日行三百里不是虚言。
秋风卷起草叶，混着马蹄扬起的尘土，在漠北草原上形成一道绵延数十里的烟尘巨龙。
而在他们身后，更多的汉军正在出塞。
这场筹备数月、动用五万精锐、分兵五路的漠北之战，在八月二十三日这个寻常的秋日，以雷霆之势，轰然爆发。
复仇的火焰，已点燃草原。
而漠北诸部的噩梦，才刚刚开始。
太阳彻底升起，阳光洒在无垠的草原上。
五路大军的烟尘在北方地平线上蔓延，如五柄利剑，刺向漠北心脏。