漠南，九原戍堡。
授祯四年六月廿八，午时。
烈日如火，将草原烤得热浪蒸腾。新筑的戍堡土墙上，沈川按剑而立，望着北方连绵的阴山山脉。
堡内堡外，上万军民正在夯土筑墙，这是他为漠北之战修筑的第七条补给线。
“侯爷！”
急促的马蹄声自南而来，一骑夜不收纵马冲入堡门，马未停稳便滚鞍而下，单膝跪地：“辽东急报！”
沈川转身，接过密封的铜管。
抽出信笺，只扫一眼，眉头便拧紧。
信是丁伯雄这夜不收总官发出，言简意赅：“萧旻部千余骑困狼头堡，两红旗主力围之，乌真超哈助阵，
辽东诸镇皆作壁上观，援绝粮尽，危在旦夕。”
“狼头堡……”
沈川喃喃。
他走到戍堡望楼悬挂的北疆舆图前，手指找到那个不起眼的标记，浑河上游，距辽阳三百里，深入清国腹地。
“什么时候的消息？”
“两日前发出，八百里加急，沿途换马不换人。”夜不收喘息未定，“如今……恐怕已围城三日。”
沈川沉默。
信纸在手中微微颤动。
萧旻。
这个名字让他心中涌起复杂情绪。
当年那个对自己推心置腹将领，曾是他值得信赖的盟友。
两人并肩血战，将鞑靼诸部逐出河套。
可也正是那场战役，暴露出萧旻治军的致命缺陷。
那就是严重的军纪问题。
两人也因此不欢而散，分道扬镳。
自那以后，两人便少有往来。
沈川漠南之战封侯，自此专心经营河套、西域，推行屯田、编户、教化，要建的是长治久安的汉家基业。
而萧旻在辽东，则成了令建虏头痛的“疯虎”，袭扰不断，但也军纪日坏。
可如今……
“侯爷！”又一声呼喊。
两名千总，严虎威、李显河闻讯奔上望楼。
“萧副总兵被困了？”严虎威性子急，劈头就问。
沈川点头，将密信递过。
严虎威看完，虎目圆睁：“他娘的！辽东那帮龟孙子！见死不救？！”
李显河沉稳些，但脸色也难看：“侯爷，狼头堡深入敌境，距我最近的关隘也有三百里，两红旗主力围攻，萧副总兵怕是凶多吉少。”
沈川没有接话。
他望着舆图，脑中飞速运转。
萧旻为何会孤军深入？为何会被准确合围？为何辽东诸镇无一援手？
只有一个解释：他被出卖了。
辽东那些将门，祖大寿、吴襄之流，早与建虏有千丝万缕的联系。
萧旻这块硬骨头，既不听调遣，又不断袭扰破坏默契，自然成了眼中钉。
借建虏之手除掉他，正合某些人的心意。
“侯爷。”严虎威咬牙道，“萧旻那厮，虽然军纪败坏，当年在河套做的事，老子至今想起来还恶心，
但但他毕竟是条好汉，眼睁睁看他被鞑子围死，我……”
他说不下去，一拳捶在土墙上。
沈川转身，目光扫过二将：“你们觉得，该救？”
“该！”
严虎威毫不迟疑。
李显河沉吟片刻，也点头：“侯爷，萧旻所部虽有过恶，但杀的毕竟是外虏，
且这三年在辽东，他解救的汉民没有一万也有八千，
更关键的是，若他真被辽东那帮人出卖而死，今后九边将士，谁还敢死战？谁不寒心？”
沈川眼中闪过决断。
“传令。”他声音斩钉截铁，“严虎威，李显河，你们所部骑兵一并调出，携带十日干粮，明日卯时出发。”
“得令！”
二将抱拳，眼中燃起战意。
“等等。”沈川又叫住他们，“派人急报大同，告知卢总督、曹变蛟、虎大威二位将军，我部将驰援辽东，
若他们愿往，可率宣大精骑在古北口外接应。”
“侯爷要联合宣大兵？”李显河一怔，“可朝廷那边……”
“来不及请旨了。”沈川摆手，“辽东那群蠹虫既敢卖萧旻，就敢截我军报，拖延旨意，
等朝廷旨意下来，萧旻坟头草都三尺高了，
我这就写密奏，八百里加急直送御前，但兵，必须先发！”
“末将明白！”
二人飞奔下楼。
戍堡内顿时响起号角声、马蹄声、集结声。
沈川独自留在望楼，提笔疾书。笔尖在纸上划过，心中却浮现出三年前与萧旻并肩作战的场景。
那是在黄河渡口，他们被蒙古骑兵包围。
萧旻一马当先，连挑三骑，浑身浴血却大笑：“沈兄弟！今日若不死，老子请你喝最烈的烧刀子！”
后来他没死，萧旻也没请酒——因为河套之战后，两人便分道扬镳。
“萧旻啊萧旻，”沈川放下笔，轻叹一声，“你治军无方，劫掠成性，不过不得不承认，你是个汉子。”
更重要的是——萧旻是他举荐的。
若萧旻真被自己人出卖而死，他沈川，有何面目再举荐他人？
有何面目面对那些在边关血战的将士？
“报——”
脚步声再起。
这次上来的，竟是曹变蛟、虎大威本人。
二人甲胄未卸，显然是从大同星夜赶来的。
“沈侯！”曹变蛟抱拳，满脸急色，“萧伯爷的事，我们听说了！卢总督让我们带五千宣大精骑，听侯爷调遣！”
虎大威更是直接：“侯爷！末将当年在山西，就听过萧旻死守龙门卫、力战建虏三天三夜的事，这等好汉，不能让他死在自己人手里！”
沈川看着二人，心中涌起暖意。看来卢象升也看清了其中关窍。
“好。”他不再多言，“二位将军立刻回营整军，我们明日卯时同时出发。路线——”
他指向舆图。
“你们出古北口，沿滦河北上，在七老图山与我部会合，记住，一人三马，轻装疾进，沿途避开城镇，专走草原。”
“明白！”
“还有，”沈川沉吟，“请卢总督坐镇大同，严密封锁消息，
辽东那些人的手，伸不到宣大，但朝中难保没有他们的耳目。”
“侯爷放心！”曹变蛟冷笑，“谁敢走漏风声，老子先砍了他！”
二人匆匆离去。
沈川正要下楼，却见戍堡校场上，两名熟悉的将领跪在面前。
是李玄和曹信。
“侯爷！”李玄抬头，眼中含泪，“末将末将请战！萧将军对末将有救命之恩，当年在宣府，若不是他……”
曹信也叩首：“末将本是鞑靼人，是萧将军收留才活了下来，侯爷！让末将去吧，就当报答萧总兵这些年的知遇之恩”
沈川看着这两人，他们眼中的忠诚与热血，做不得假。
“起来。”他扶起二人，“你们各领本部五百骑，随我出征。”
“谢侯爷！”
夜幕降临时，九原戍堡外已集结八千铁骑。
沈川一身玄甲，跨上那匹名为“追风”的西域良驹。
他环视这支临时集结的骑兵，这是他能动用的全部机动力量，也是汉家在北疆最精锐的铁骑。
“将士们！”他声音在夜风中传开，“此番驰援辽东，不为功名利禄，只为两个字。”
他顿了顿，一字一句：“袍泽。”
“辽东副总兵萧旻，此刻正被建虏围在狼头堡，
他是我们的同袍，是三年来杀建虏最多、救汉民最众的将领，
可如今，他却被自己人出卖，被鞑子围困，援绝粮尽！”
骑兵阵列中，响起愤怒的低吼。
“我知道，萧旻治军不严，有过劣迹，但他对敌之勇，救民之义，无愧汉家男儿！”沈川拔刀指天，“今夜，我们要告诉天下人，
汉军或许有败类，但更有不离不弃的兄弟，
要告诉辽东那群蠹虫，前线将士的血，不是你们升官发财的筹码！更要告诉建虏——”
他声音陡然凌厉：“汉家铁骑，还能战！还敢战！还能千里奔袭，直捣黄龙！”
“万胜！万胜！万胜！”
八千骑齐声怒吼，声震草原。
沈川刀锋前指：“出发！”
蹄声如雷，八千铁骑如黑色洪流，冲出戍堡，向东狂奔。
一人双马，轮换乘骑，速度之快，日行三百里不是虚言。
沈川一马当先，夜风扑面。他心中清楚，这是一场豪赌。
赌萧旻能撑到他们赶到。
赌辽东那些人不敢明目张胆阻拦。
赌皇太极在朝鲜抽不出身回援。
更赌——
女帝收到他的密奏后，会理解他的先斩后奏。
月光洒在草原上，铁骑洪流向东蔓延。
而在他们前方千里之外，狼头堡的烽火，已燃至最危急的时刻。
同一轮明月下，紫禁城乾清宫中，刘瑶刚刚拆开沈川的密奏。
看完后，她沉默良久，最终提笔写下八字：
“将在外，君命有所不受。”
她将字条封入密匣，交给王承恩：“八百里加急，送宣大总督卢象升。告诉他——沈川所做，朕准了。”
“臣遵旨。”
女帝走到窗前，望向东北。她知道，沈川这一去，不仅是为救萧旻，更是要捅破辽东那层脓疮。
也好。
该来的，总会来。
“沈川……”她轻声自语，“带着你的兵，把该做的事，都做了吧。”