寅时末，天还未亮，天机城已然苏醒。
不，确切地说，这座雄踞中州腹地、汇聚了天下风云的巨城，昨夜就未曾真正安眠。但此刻的喧嚣与躁动，远非前几日可比。仿佛积蓄了百年的洪流，终于到了开闸泄洪的刹那。
林枫推开客栈窗户时，看到的便是这样一幅景象：
长街之上，人流已不是行走，而是在涌动。各色旌旗、门派徽记、家族图腾在微明的晨光与尚未熄灭的街灯映照下，汇成一片流动的斑斓海洋。身着劲装的武者、袍袖飘飘的炼气士、甲胄森严的军士、奇装异服的部族战士……形形色色的修士，或独自疾行，或三五成群，或前呼后拥，所有人的目标都只有一个——城中心，那座巍峨如山岳的龙象台。
空气仿佛被点燃了，充满了灼热的期待、隐晦的较量、毫不掩饰的野心，以及一丝若有若无的、属于百年盛事的古老威仪。灵力波动交织混杂，形成一股股无形的涡流，修为稍弱者置身其中，恐怕会感到阵阵心悸。
“乖乖，这阵仗……”石猛站在林枫身侧，铜铃般的眼睛瞪得老大，咂了咂嘴，“比俺老家过年赶大集还热闹百倍！不，千倍！”
他今日换了身相对整洁的褐色短打，但那柄标志性的门板巨斧依旧背在身后，用粗布包裹着，即便如此，其夸张的轮廓和隐隐透出的沉重感，依然引人侧目。
“热闹之下，暗流汹涌。”苏月如的声音从身后传来。她已梳洗完毕，一袭素雅青裙，长发简单挽起，仅有几支不起眼的木簪固定，却自有一股沉静气度。她走到窗边，目光扫过下方的人流，“今日之后，不知有多少名字会声震大陆，又有多少天才会黯然陨落。”
荆依旧像一抹影子，无声地靠在门边，双手抱臂，那柄用布条缠裹的断刀斜倚在肩头。他的目光锐利如鹰，在人群中扫视，似乎在评估着潜在的威胁。“鱼龙混杂。看，那边穿金鳞软甲的，是东域‘镇海王府’的亲卫；那些头戴羽冠、身绘彩纹的，来自南荒‘百蛮部’；还有西北‘朔风骑’的人……嘿，连海外‘星罗群岛’的修士都来了。”
林枫微微颔首。荆的眼力与记性，在这一路的磨合中早已得到验证。他看似沉默寡言，实则心细如发，对大陆各方势力、功法特征、知名人物如数家珍，是团队中不可或缺的“活图鉴”。
“我们的目标明确，”林枫收回目光，声音平静，“进入化神组前十，获取进入‘万法天阁’的资格。过程中尽量隐藏身份，但若事不可为，亦不必强求。安全第一。”
“明白！”石猛一拍胸脯，瓮声应道。
苏月如和荆也点头。
“出发。”
四人下楼，汇入前往龙象台的人潮。一路上，耳边充斥着各种议论：
“……听说了吗？昨日南城‘演武馆’私斗，西漠‘狂沙刀’薛烈三刀就劈了北原‘寒鸦剑’的招牌！那刀势，啧啧，据说已有其师‘漠北刀皇’七分火候！”
“七分？我看至少八成！薛烈可是本次金丹组魁首的有力争夺者！”
“金丹组算什么？要看就看化神组！皇朝三太子、御龙宗圣子龙千羽、古族姜家神女、金刚寺佛子……哪一个不是惊才绝艳？听说连一些隐世不出的老怪物的关门弟子都来了！”
“唉，我等也就看看热闹。元婴组或许还能搏一搏前百的奖励，化神组……那是神仙打架！”
“可不是嘛！听说化神组报名条件严苛，骨龄不过甲子，修为至少是金丹巅峰，实际上报名的几乎都是元婴真人！灵锁境……那都是传说中的大能了，也会来争？”
“谁知道呢？天元盛会藏龙卧虎，说不定就藏着几个老怪物用秘法遮掩了骨龄和修为……”
林枫默默听着，面色不变。他们伪装的“归元宗”小门小派，在这样的人群中毫不显眼。他此刻显露在外的气息，经过不动心莲的微妙调整，稳稳维持在“金丹巅峰”，半步元婴的层次，既符合他“隐世宗门天才弟子”的伪装，又不会过于扎眼。
越靠近龙象台，人流越是拥挤，灵力波动也越是庞杂强烈。空气中仿佛弥漫着一层无形的压力，那是成千上万修士聚集自然形成的“势”。
终于，穿过最后一条宽阔的御道，眼前豁然开朗。
龙象台到了。
饶是林枫心志坚毅，初见之下，心中也不禁微微一震。
那并非寻常意义上的“擂台”或“比武场”。它更像是一座被整体削平、又经过无数代修士加固祭炼的巨型山峰！台基高逾百丈，通体以一种青中带金的奇异巨石垒砌而成，石面上天然生成龙鳞象足般的纹路，在晨光下流转着厚重古朴的光泽，隐隐与大地脉动相合。仅仅是站在其脚下仰望，便能感到一股源自上古的苍茫与威严扑面而来，令人心生渺小之感。
龙象台四面，是如同梯田般层层上升的环形观礼席，以白玉雕琢，镶嵌灵珠，粗略估算，足以容纳数十万人而不显拥挤。此刻，这些席位已有七成坐满了人，黑压压一片，喧嚣声浪直冲云霄。更远处，还有无数无法入席的修士，或驾驭法器悬浮半空，或立于周围建筑的屋顶，翘首以盼。
而在龙象台正北方，地势最高、视野最佳之处，矗立着一座恢弘的殿宇式观礼台，飞檐斗拱，雕梁画栋，被淡淡的金色云气环绕，显得尊贵而超然。那便是主宾看台，唯有大陆最顶尖的势力代表，才有资格落座其中。
“归元宗弟子，验明正身，领取号牌！”
入口处，身着天机阁统一制式白袍的执事弟子声音洪亮，有条不紊地查验着各宗门、家族的信物与参赛者的骨龄、修为。旁边立着一面等人高的“鉴灵古镜”，参赛者需将手按于镜面，镜中便会显露出真实的骨龄轮和大致修为光晕，做不得假。
轮到林枫四人。递上伪造的、但经由苏月如妙手处理几乎天衣无缝的“归元宗”信物后，林枫率先将手按在古镜上。
镜面微凉，随即荡开一圈圈水波般的涟漪。片刻后，镜中浮现出二十余道清晰的同心圆环（骨龄），以及一团凝实而明亮的金色光晕，光晕核心处隐约有莲花虚影一闪而逝（金丹巅峰，不动心莲的微量气息被巧妙模拟成某种凝神功法特征）。
“骨龄二十六，修为金丹巅峰。合格。化神组，甲字区，第三百零七号。”执事弟子面无表情地记录，递过一块温润的白色玉牌，玉牌正面刻着“天元”二字，背面则是“甲三〇七”。
苏月如、石猛、荆依次上前检验。苏月如显露的是金丹后期修为（实际灵锁境四重），石猛是金丹中期（实际灵锁境三重，主修肉身），荆则是金丹初期（实际灵锁境三重，气息隐匿极佳）。三人分别领取了元婴组的号牌。
“甲字区在那边，持号牌按序入场。乙、丙、丁字区分别对应元婴、金丹、以及未参赛观礼区域。”执事弟子机械地指引。
四人分开，林枫独自走向化神组甲字区入口。那里已有数百人等候，个个气息沉凝，目光锐利，彼此之间保持着微妙的距离，空气中弥漫着无形的竞争与审视。
林枫寻了个角落站定，目光平静地扫过人群。他看到了许多特征鲜明的人物：
一位身着明黄蟠龙袍、头戴金冠的年轻男子，被一群气息强悍的甲士簇拥着，顾盼之间自有威仪，正是传言中的皇朝三太子。
不远处，一群身着古老服饰、气息悠远绵长的年轻人聚在一起，他们袖口衣襟处绣着玄奥的族纹，应是古族姜家子弟，为首一名女子，面覆轻纱，身姿窈窕，仅露出的双眸清澈如秋水，却又深邃如古井，引人注目。
另一边，几名身着灰色僧衣、头顶戒疤的僧人静静肃立，为首一位年轻僧人面容普通，但双眸开阖间隐有金光流转，气息圆融厚重，正是金刚寺此代佛子。
当然，最引人注目的，还是那群身着绣有龙纹锦袍、神色倨傲的年轻人。他们人数不多，但站在那里，仿佛自成天地，周围数丈内无人愿意靠近。为首一人，身材挺拔，面容俊美近乎妖异，一双竖瞳泛着淡淡的金色，看人时总带着居高临下的漠然。正是御龙宗圣子——龙千羽。他似乎感应到林枫的目光，微微侧头，竖瞳扫过，在林枫身上停留了极短暂的一瞬，嘴角似乎勾起一丝难以察觉的弧度，随即移开，仿佛只是瞥过一只无关紧要的蝼蚁。
林枫收回目光，面色如常，心中却凛然。这龙千羽，果然如传言般深不可测，其气息虽也控制在元婴层次（对外显露），但那隐隐透出的龙威与血脉压迫感，绝非普通元婴修士可比。更重要的是，林枫体内沉寂的四钥，在龙千羽目光扫过的刹那，竟有极其微弱的悸动，尤其是潮汐石与长生藤种。是因为对方身负真龙血脉吗？
“铛——！！！”
就在此时，一声宏大悠远、仿佛自九天传来的钟鸣，响彻整个龙象台区域。钟声醇厚庄严，蕴含奇异的宁神之力，瞬间压下了所有的喧嚣嘈杂。
数十万人，顷刻间安静下来。
只见北方主宾看台上，云气翻涌，数道身影缓缓浮现。
居中一人，身着朴素麻衣，白发白须，面容清癯，手持一根碧玉如意，周身并无迫人气势，却仿佛与整个龙象台，与脚下的大地，与头顶的天空融为了一体。他只是站在那里，便成了天地的中心。
“是天机阁主！”
“天玄子前辈！没想到此次盛会，竟是他亲自主持！”
人群中响起低低的惊呼与议论，充满了敬畏。
天机阁主，天玄子。一个活着的传奇，据说其修为早已超越灵锁，达到了常人难以想象的涅盘境，甚至更高。他已有近百年未曾公开露面。
天玄子目光平和地扫过台下，凡是被他目光触及之人，无论修为高低，皆感到心神一清，杂念尽去。
“诸位道友，”他的声音并不洪亮，却清晰地传入在场每一个人耳中，如在耳边低语，“百年轮回，天元再启。老朽天玄子，代天机阁，欢迎天下英才齐聚于此。”
简单一句开场，无甚华丽辞藻，却自有一股令人信服的厚重力量。
“修行之道，如逆水行舟，不进则退。切磋砥砺，问道争锋，乃是我辈修士精进之途。”天玄子缓缓道，“天元盛会，旨在为天下修士提供一方擂台，印证所学，交流心得。胜固欣然，败亦无妨。唯望诸位谨记，切磋比试，点到为止，莫伤和气，更忌蓄意残害，违者，严惩不贷。”
最后八字，声音陡然转厉，一股无形的威压如同水银泻地，笼罩全场，让人心头一沉，生不出丝毫违逆之意。
“本次盛会，依循旧例，分金丹、元婴、化神三组。每组参赛者，皆需经历‘初选擂台’、‘秘境试炼’、‘晋级排位’三阶段。”天玄子手中碧玉如意轻轻一挥。
嗡！
龙象台宽阔无比的台面上，灵光暴涨，一道道纵横交错的光线浮现，迅速将台面划分成大小均匀的数百个方形区域，每个区域约有十丈见方，彼此之间有淡淡的光幕隔开。
“初选擂台，即刻开始。各组参赛者，依号牌所示区域入场。每区域至多容纳百人，混战至最后十人留下，即为通过初选。”
混战！至最后十人！
规则一出，甲字区气氛瞬间凝重，隐隐有火药味弥漫。数百人中只取一百？这淘汰率堪称残酷。而且混战之中，变数极大，个人实力固然重要，但运气、审时度势、乃至临时结盟，都可能影响结果。
林枫看了一眼自己的玉牌，背面光华流转，浮现出一行小字：“甲字区，第七擂台。”
他不再停留，随着人流，走向对应的区域。
第七擂台，位于龙象台偏东南方位。当林枫踏入那淡金色光幕隔开的区域时，里面已有七八十人。众人迅速散开，彼此警惕地打量着，寻找着可能的盟友，亦或是最弱的猎物。
空气仿佛凝固了，战斗一触即发。
林枫环视一周，发现这擂台上并无特别引人注目的顶尖天才，如龙千羽、皇朝太子、古族神女、金刚寺佛子等，显然都被分散到了不同擂台。这或许是大会的有意安排，避免强者过早碰撞。擂台中修为最高的，也不过是两三个气息接近元婴中期的修士，大部分都是金丹巅峰或元婴初期。
他默默走到擂台边缘，靠光幕而立，微微垂首，仿佛有些紧张不安，将自身的存在感降到最低。这是混战初期最好的策略。
“咚！”
又是一声沉闷的鼓响，传遍所有擂台。
“初选开始！”
几乎在声音落下的瞬间，第七擂台上，灵光骤然爆发！
“动手！”
“先清场！”
呼喝声、怒吼声、兵刃破空声、法术轰鸣声瞬间响成一片！人影交错，灵光闪耀，战斗在刹那间进入白热化！
一名身材魁梧、手持狼牙棒的大汉狂吼着，率先向身旁一名看似瘦弱的书生砸去。书生冷哼一声，身形如鬼魅般飘开，同时袖中飞出一道绿芒，直取大汉咽喉。
另一边，三名服饰统一的修士背靠背结成战阵，剑光连绵，将试图靠近的几人逼退。
更有甚者，甫一开场便施展出大范围攻击法术，火光雷电弥漫，意图无差别清场。
混乱，无比的混乱。
林枫身形如风中柳絮，在混乱的战团边缘飘忽移动。他并未主动进攻，每当有攻击波及到他，或是有人将他视为目标时，他才看似狼狈、实则巧妙地闪避或格挡，偶尔出手，也只是轻描淡写地将冲到近前的对手“推”下擂台，力道控制得恰到好处，既展现了“金丹巅峰”应有的实力，又不至于引人注目。
他的大部分注意力，其实放在观察上。观察其他擂台的动静，观察主宾看台上的那些大人物，尤其是御龙宗的方向。
时间在激烈的混战中流逝。不断有人被击倒、被轰出光幕、或主动认输跳下擂台。第七擂台上的人数迅速减少。
八十……六十……四十……三十……
当台上剩下不到二十人时，混战的节奏明显慢了下来。还能留在台上的，无一不是硬茬子，彼此之间更加警惕，轻易不敢再出手，形成了短暂的僵持。
林枫依旧站在边缘，气息平稳，衣袍甚至没有太多褶皱。他这副“侥幸”留存的样子，终于引起了几人的注意。
一个脸上带着刀疤、眼神阴鸷的中年修士，舔了舔嘴唇，与另外两个同伴交换了一下眼色，三人呈品字形，缓缓向林枫逼来。
“小子，运气不错嘛。不过，到此为止了。”刀疤修士狞笑一声，手中一对淬毒短刃泛起幽蓝光泽。
另外两人，一个持盾，一个握着重剑，显然擅长合击。
擂台上其他人冷眼旁观，乐得有人先出手试探。
林枫抬起头，看着逼近的三人，脸上恰到好处地露出一丝“惊慌”，脚下向后微退，似乎想避开，后背却已贴近了擂台边缘的光幕。
“别挣扎了，自己下去，省得受皮肉之苦。”持盾修士瓮声瓮气道。
林枫像是被吓住了，张了张嘴，却没说出话。
刀疤修士眼中厉色一闪：“不识抬举！”身形骤然加速，化作一道幽影，双刃直刺林枫双肩！同时，持盾修士猛踏地面，举盾前冲，封堵林枫左右闪避空间，而那重剑修士则高高跃起，巨剑带着开山之势，当头劈下！
三人配合默契，瞬间封死了林枫所有退路！
台下已有人摇头，似乎预见了这个“好运”小子被狼狈击飞的下场。
然而，就在刀疤修士的双刃即将触及林枫衣衫的刹那——
林枫动了。
他没有后退，没有左右闪避，反而向前踏出了一小步。
就是这一小步，妙到毫巅地让开了双刃最锐利的锋尖，同时身体微侧，肩头以一种不可思议的角度和速度，轻轻撞在了刀疤修士持刃的手腕内侧。
“啊！”刀疤修士只觉得手腕一麻，一股柔中带刚、沛然难御的力道传来，整条手臂瞬间酸软，短刃脱手飞出！他心中大骇，刚想变招，却见一只手掌仿佛早已等在那里，在他胸口轻轻一按。
一股柔韧如水的力道透体而入，刀疤修士闷哼一声，整个人如断线风筝般倒飞出去，直接撞破了擂台边缘的光幕，摔落在台下，虽然没受重伤，却是一口气堵在胸口，半晌爬不起来。
这一切发生在电光石火之间。直到刀疤修士摔落台下，持盾修士的冲撞和重剑修士的下劈才刚刚到位。
林枫脚步不停，如同穿花蝴蝶，在持盾修士的盾牌边缘一沾即走，借力旋身，正好避开凌空劈下的重剑。重剑狠狠砸在擂台地面，激起一片灵光。而林枫已在旋身之际，手指如蜻蜓点水，在持盾修士肋下某处一拂。
持盾修士浑身剧震，仿佛被点了穴道一般，僵在原地，盾牌“哐当”一声砸落地面。
那重剑修士一击不中，正要回剑再斩，眼前却突然失去了林枫的身影。紧接着，后颈处传来一股不容抗拒的柔和力道，他身不由己地向前踉跄几步，一头栽出了光幕之外。
从三人暴起发难，到全部被“请”下擂台，不过两三个呼吸的时间。
擂台上一片寂静。
剩下的人都用惊疑不定的目光重新打量着这个一直不显山不露水的青衫年轻人。刚才那几下，看似简单，但那份对时机、角度、力道的精准把握，那份举重若轻的从容，绝不是一个普通的金丹巅峰修士能做到的！
林枫拍了拍并不存在的灰尘，对众人的目光恍若未见，再次退回边缘，眼观鼻，鼻观心，仿佛刚才只是赶走了几只苍蝇。
经此一事，再无人敢轻易来招惹他。剩下的战斗在又淘汰了几人后，很快决出了最后的十个名额。
“甲字区，第七擂台，初选结束。晋阶者：归元宗林风……”
当执事弟子高声唱名时，林枫神色平静地走下擂台。他能感觉到，有几道带着审视意味的目光，从不同方向落在了他身上。
其中一道，冰冷而淡漠，来自远处某座擂台上，那双金色的竖瞳。
龙千羽似乎也结束了战斗，正负手而立，远远望来。
林枫迎向那道目光，微微颔首，随即移开视线，走向元婴组擂台区域，去与苏月如等人汇合。
天元盛会，才刚刚拉开序幕。而暗处的波涛，已然开始涌动。