天元盛会正赛前夜，“群星宴”在天元城最大的“摘星楼”举行。
此宴非官方所设，而是由中州几个顶尖势力的年轻一代自发组织，广邀此次盛会中表现突出、或背景不凡的年轻俊杰。名为宴饮交流，实为一次难得的、在正式厮杀前的互相观察与试探。
林枫本不欲参加这等场合，但柳青烟亲自送来请柬，言辞恳切：“林道友，此宴虽不免虚与委蛇，却是了解对手的绝佳机会。诸多平日难得一见的人物皆会到场，错过可惜。且我流云剑宗亦在受邀之列，道友可与我等同往，有个照应。”
苏月如略一思忖，也劝道：“去看看也好。有些人的深浅，在擂台下一杯酒、几句话间，或许比擂台上更容易看清。”
于是，华灯初上时，林枫便随柳青烟一行，来到了位于天元城中心、高达百丈的摘星楼。
此楼据传乃上古遗留，通体以白玉与星辰铁铸成，雕梁画栋，飞檐斗拱，在无数夜明珠与阵法光芒的映照下，恍如琼楼玉宇，不似人间凡品。楼高九层，此次宴会便设在最高的第八层——第九层非绝世大能或天机阁主亲临不得开放。
还未进门，便已感受到扑面而来的奢华与灵韵。白玉台阶两旁立着两队娇美的侍女，皆有开源境修为，笑靥如花，举止得体。空气中弥漫着清雅宁神的檀香，仔细辨别，竟是掺了“养魂香”的极品，仅这一晚的消耗，便足以让一个小型宗门破产。
“好大的手笔。”林枫心中暗叹。中州之富庶，东海、西域等地确实难以比拟。
步入大厅，眼前豁然开朗。八楼竟是无柱的环形结构，穹顶以幻术模拟星空，星辰流转，栩栩如生。地面铺着温润的暖玉，光可鉴人。数百张案几呈环形摆放，每张案几后都坐着气度不凡的年轻修士，侍女穿梭其间，奉上灵果佳酿。中央空出一片圆形区域，铺着厚厚的异兽皮毛，似是演武切磋之用。
林枫随柳青烟在流云剑宗的席位落座。他们的位置不算靠前，但也能看清全场。石猛、荆并未跟来，留在别院——这般场合，并不适合他们。
柳青烟低声为林枫介绍：“看，东首最前列那几张紫金案几，便是中州皇室与三大古族的位置。”
林枫顺势望去。
东首居中，一张比其他案几大出近倍、雕龙绘凤的紫金大案后，坐着一名身穿明黄四爪蟒袍的年轻人。他约莫二十出头，面容俊朗，眉宇间自带一股贵气与傲然，顾盼之间，眸光开合似有神光内蕴。正是当今中州皇朝七皇子，姬承天。他并未刻意散发气势，但坐在那里，便如一颗小太阳般引人注目，周围数丈内，其他天才的光芒似乎都被他压了下去。
“七皇子姬承天，灵锁境五重修为，修炼皇室秘传《九龙帝王功》，据说已凝聚三道龙形真气，同阶罕逢敌手。为人……颇为霸道。”柳青烟低声道。
在姬承天左右，另有三张紫金案几。
左侧一人，身着玄色长袍，袍上绣着暗金色的古老星图，面容普通，但一双眼睛格外深邃，仿佛内蕴星河。他安静地坐在那里，自斟自饮，与周围热闹的氛围格格不入，却又无人敢忽视他的存在。
“那是北斗世家的圣子，北辰。”柳青烟的声音带上了一丝敬畏，“北斗世家，传承自上古星君，精研星象命理，术法神通诡异莫测。此人不喜言辞，实力深不可测，据说曾以星术困杀过灵锁境六重的老怪。”
右侧两人，一男一女。
男子身穿赤红锦袍，上面绣着熊熊燃烧的火焰纹路，连头发都是淡淡的红色，整个人如同一团燃烧的烈火，气息炽热逼人。他正与身旁人谈笑，声如洪钟，显得豪迈不羁。
“南明世家的南宫烈，脾气火爆，修炼《南明离火诀》，一手火焰神通出神入化。”柳青烟顿了顿，“他旁边那位女子，是西溟世家的沐寒衣。”
那女子一袭水蓝色长裙，气质清冷如冰，容颜绝美却面无表情，仿佛万年不化的冰川。她只是静静地坐着，周身三尺内空气都似乎更寒冷几分，案几上的酒杯边缘，竟凝结着细微的冰霜。
“西溟世家修炼极寒功法《玄冥真经》，沐寒衣是这一代最出色的传人，据说已将‘玄冥寒气’练至第七重，可冰封百里。”
林枫默默点头。中州三大古族：掌星辰之力的北斗，控焚天之火的南明，驭玄冥寒冰的西溟。果然名不虚传，仅看气势，便知皆是劲敌。
“再看西首，”柳青烟示意，“那边多是宗门子弟。”
西首前列，太白剑宗的白子羽赫然在座。他依旧一身白衣，独自饮酒，身旁三尺无人靠近，仿佛有一道无形的剑气屏障。似乎察觉到林枫的目光，他抬眼望来，两人目光在空中一触即分。白子羽眼中闪过一丝讶异，随即恢复淡漠，微微颔首示意。
林枫也点头回礼。此人对剑道的专注与纯粹，令他印象深刻。
白子羽旁边，是幻音阁的席位。那位蒙着面纱的“幻仙子”并未亲自前来，来的是另一位气质空灵、怀抱瑶琴的女修，应是其同门。
再往旁，林枫看到了几个熟悉的面孔——资格战中表现出色的千机门少年、冰魄谷的慕寒雪等人。慕寒雪依旧一身素白，独自坐在角落，面前只摆着一杯清水，对周围的喧嚣置若罔闻。
“南首那边，多是散修和一些中小势力的代表。”柳青烟继续介绍，“不过也别小瞧，散修中卧虎藏龙，能走到这一步的，都有真本事。你看那个穿灰衣、用铁尺的，还有那个总是笑眯眯的胖子，都不简单。”
林枫顺着她的目光看去，果然看到了荆之前提到的那两人。灰衣男子独自坐在角落，擦拭着一柄看似普通的铁尺，神情专注。胖子则游走于各席之间，逢人便笑，仿佛与谁都熟络，但一双小眼睛却精光四射。
“北首……”柳青烟的声音压低了几分，“是御龙宗和一些亲近龙族的势力。”
林枫目光一凝。
北首最中央，一张同样华贵的暗金色案几后，坐着一名身着绣有暗金龙纹黑袍的年轻人。他容貌英俊，甚至堪称完美，但眉宇间有一股掩饰不住的阴鸷与傲慢，目光扫视间，带着居高临下的审视意味。正是御龙宗此代圣子，龙千羽。
他周围聚集了不少年轻修士，众星捧月般恭维着。龙千羽似乎很享受这种簇拥，嘴角挂着淡淡的、带着讥诮的笑意。
似乎感应到林枫的注视，龙千羽忽然转头，目光如电，直射而来。
那一瞬间，林枫感觉到一股隐晦却极具压迫感的气息掠过，带着一种源自血脉层面的淡淡威压。若非他身负四钥，心神稳固，又有不动心莲镇压，恐怕瞬间就会心神动摇。
龙千羽眼中闪过一丝诧异，显然没料到这个仅有灵锁境三重的“小角色”能如此平静地承受他的目光审视。他嘴角的讥诮笑意加深，遥遥举杯，做了个挑衅意味十足的动作，随即一饮而尽。
林枫面色不变，同样举杯，缓缓饮尽。两人目光在空中再次碰撞，无声无息，却仿佛有火花迸溅。
“那就是龙千羽。”柳青烟的声音带着一丝凝重，“御龙宗此代最杰出的三人之一，灵锁境五重巅峰，据说体内融有一丝真正的龙血，战力远超同阶，手段……也很狠辣。”
林枫微微点头。此人的敌意毫不掩饰，看来后续比赛中，很可能会对上。
除了龙千羽，北首还有几人气息不凡。一个光头壮汉，浑身肌肉如虬龙盘结，脖子上挂着兽牙项链，眼神凶悍，应是修炼龙族淬体功法的体修。一个绿袍老者，气息阴冷，手中把玩着一条碧绿小蛇，显然是擅用毒蛊之辈。
就在林枫观察众人时，大厅入口处忽然传来一阵轻微的骚动。
只见一名身着朴素麻衣、脚踏草鞋、腰间挂着一个旧葫芦的老者，领着一个同样衣着简朴、约莫十五六岁的少年，缓步走了进来。老者须发皆白，面容清癯，脸上带着温和的笑意，少年则有些腼腆，紧紧跟在老者身后，好奇地打量着四周。
这一老一少的出现，与这满堂华服锦绣、气息张扬的年轻天才们格格不入，仿佛山野老农误入王侯宴席。
然而，当看清这老者时，原本喧闹的大厅，竟瞬间安静了几分。
连东首的七皇子姬承天、三大古族圣子，西首的白子羽等人，都神色一肃，纷纷起身。
“是药王谷的孙老！”有人低呼，声音中充满了敬畏。
“药王谷？那个号称‘活死人，肉白骨’，天下医术第一、丹道第一的隐世宗门？”
“正是！孙老先生是药王谷此代‘岐黄圣手’，地位尊崇无比，据说连皇朝陛下都对他礼敬三分！”
“他老人家怎么会来参加群星宴？还带着个孩子？”
在一片惊讶与议论声中，孙老笑呵呵地摆手：“诸位不必多礼，老朽只是带小徒来见见世面，叨扰了，叨扰了。”
他态度谦和，毫无架子，带着少年在最边缘一处空位坐下。立刻有侍女恭敬上前奉上灵茶仙果，态度比对皇子古族还要殷勤三分——毕竟，谁能保证自己日后没有求到药王谷头上的时候？
“药王谷……”林枫心中一动。这是一个真正的隐世宗门，超然物外，不参与任何势力争斗，只钻研医道丹术，但影响力却遍及天下。其传人极少行走世间，每一次出现，都会引起各方关注。
那少年坐下后，似乎有些紧张，下意识地抓住了孙老的衣袖。孙老温和地拍拍他的手，低声说了句什么，少年才放松了些，好奇地看向满堂天才，目光清澈，不染尘埃。
“药王谷传人……此次盛会，越来越有意思了。”柳青烟轻叹。
宴会继续，气氛重新活跃起来。美酒佳肴如流水般呈上，皆是蕴含灵气、对修行大有裨益的珍品。丝竹之声悠扬响起，有擅舞的女修在中央区域翩翩起舞，身姿曼妙，引人入胜。
但所有人的心思，显然都不在这些上面。
很快，便有人按捺不住，开始了试探。
“久闻太白剑宗‘惊鸿一剑’大名，今日有缘得见，白兄风采果然令人心折。”一名锦衣青年起身，对着白子羽遥遥举杯，“在下青阳门周通，敬白兄一杯。不知可否请白兄稍展剑术，让我等开开眼界？”
此话一出，不少人都露出感兴趣的神色。白子羽的剑，很多人都只是听闻，未曾亲见。
白子羽放下酒杯，抬眼看了看那周通，淡淡道：“剑出为杀人，非为娱目。”
语气平淡，却带着一股不容置疑的冷意。
周通脸色一僵，讪讪坐下，不敢再多言。
“白兄此言差矣。”另一道声音响起，却是那南明世家的南宫烈。他朗声笑道：“剑道亦是大道，展示一番，互相印证，有何不可？难道白兄是觉得，在场无人有资格见识你的剑？”
这话就带着几分挑衅意味了。
白子羽看向南宫烈，眼神依旧平静：“南宫兄若想印证，擂台之上，自可见分晓。”
“哈哈哈，好！”南宫烈大笑，“那南宫便期待在擂台上，领教白兄的‘惊鸿一剑’！”
气氛微微有些紧张。
这时，七皇子姬承天忽然开口，声音不高，却清晰地传遍全场：“武道切磋，不急一时。今日群贤毕至，难得相聚，何不论道一番，以助酒兴？”
他话音落下，立刻有不少人附和。
“殿下所言极是！”
“正该如此！听闻殿下《九龙帝王功》已臻化境，可否为我等讲解一二？”
“北辰兄的星象命理之术，神妙莫测，不知可否赐教？”
姬承天微微一笑，目光扫过全场，最后落在药王谷孙老身上，客气道：“孙老先生德高望重，丹医双绝，不知可否请您老开个头，为我等晚辈讲讲养生延年、调和龙虎之道？”
他这话说得极有分寸，既捧了孙老，问的又是相对温和的养生之道，避免了直接涉及各派核心传承的尴尬。
孙老抚须笑道：“殿下过誉了。老朽不过痴长几岁，多嚼了几本医书罢了。既然殿下垂询，老朽便抛砖引玉，说说这‘精气神’三宝的调和……”
孙老声音温和，娓娓道来，讲的虽是最基础的养生之理，却深入浅出，蕴含大道至简的韵味。不少人听得频频点头，若有所思，连那一直冷着脸的沐寒衣，神情都柔和了些许。
孙老讲罢，众人纷纷称赞。
接着，又有人起身，讲述自己对某一道的理解。有讲剑道锋锐之意的，有说火焰爆烈之性的，有论寒冰冻结之妙的……虽都未涉及核心秘法，但能走到这一步的天才，见解自有独到之处，一时间，大厅内道韵隐隐，灵思碰撞，倒真有了几分“论道”的气象。
林枫静静听着，结合自己四域游历的感悟，对照印证，亦觉有所收获。尤其是北斗世家北辰对星辰运行与天地气机关联的几句点拨，以及药王谷孙老关于“生机”与“死气”平衡的论述，都让他对长生藤种的力量有了更深的理解。
“……大道三千，各有所长。然殊途同归，皆在‘求真’二字。”最后，一直沉默的北辰忽然开口，声音如古井无波，“我观在场诸位，功法各异，气息驳杂。强求兼修并蓄，反易迷失本真。不若精修一道，臻至绝巅。”
他这话说得突兀，也有些得罪人——暗指不少人根基不纯。
果然，立刻有人不服。
“北辰兄此言未免偏颇。”那光头壮汉，御龙宗的体修敖战瓮声瓮气道，“我御龙宗融龙血，炼龙体，取龙族之长补己之短，战力无双，何来迷失本真之说？”
北辰看了他一眼，淡淡道：“龙血是龙血，你是你。借来的力量，终究不是自己的。”
“你！”敖战勃然变色，猛地站起，浑身气血涌动，隐隐有龙吟之声。
“敖战。”龙千羽轻轻吐出两个字。
敖战身体一僵，愤愤坐下，但眼神依旧凶狠地瞪着北辰。
龙千羽这才慢悠悠地道：“北辰兄的星象命理之术，据说能窥探天机，预知祸福。不知可否为我等测算一番，此番盛会，谁能最终夺魁？”
他这话问得刁钻。无论北辰说谁，都会得罪其他人。
北辰神色不变，抬手指了指穹顶的幻术星空：“天机浩瀚，命运无常。星轨所示，变数颇多，非人力可尽窥。不过……”他顿了顿，目光似无意般扫过几个方向，包括林枫所在，“有几人命星晦暗不明，轨迹难测，或为最大变数。”
此言一出，众人神色各异。命星晦暗不明？这评价可褒可贬。
龙千羽笑了笑，不再追问，转而看向林枫所在的方向，忽然扬声道：“那位归元宗的林渊道友，今日资格战三战三捷，尤其最后一场以弱胜强，令人印象深刻。不知林道友出身何地？归元宗山门又在何处？似林道友这般俊杰，师门定非寂寂无名吧？”
话题，终于引到了林枫身上。
一时间，所有目光都汇聚过来。有好奇，有探究，有不屑，也有如龙千羽这般，毫不掩饰的审视与质疑。
柳青烟面色微变，正要开口代为解释，林枫却已放下酒杯，平静起身。
他对着四周拱了拱手，不卑不亢地道：“龙圣子过奖。在下出身偏远小地，师门归元宗亦是无名小山野修，不值一提。此番侥幸晋阶，全赖师长教诲，同道相让。”
这番话说得滴水不漏，却也等于什么都没说。
龙千羽嘴角勾起一抹玩味的笑：“哦？山野散修，却能调教出林道友这般人物，倒让龙某好奇了。不知令师名讳是？”
“家师淡泊，不喜扬名，嘱咐过不得外传其名号，还请龙圣子见谅。”林枫依旧平静。
“淡泊名利？”龙千羽身边的绿袍老者阴恻恻地插话，“怕不是有什么见不得光的来历吧？如今世道不太平，可是有不少邪魔外道，混迹其中呢。”
这话就近乎指控了。
大厅内气氛一凝。
林枫看向那绿袍老者，眼神依旧平静：“这位前辈说的是。邪魔外道，确该警惕。不过，”他话锋一转，“在下听闻，有些名门正派，表面光鲜，背地里行事，却也未必就比邪道光明多少。前辈以为呢？”
绿袍老者眼神一寒：“小子，你什么意思？”
“随口一说，前辈不必在意。”林枫淡淡道，重新坐下，不再理会。
绿袍老者还想发作，却被龙千羽一个眼神制止。
“林道友快人快语，有趣。”龙千羽轻笑道，“期待在擂台上，领教归元宗的高招。”
“彼此。”林枫只回了两个字。
这番唇枪舌剑，虽未动手，却已让众人明白，这归元宗的林渊与御龙宗之间，怕是有过节。不少人看向林枫的目光，多了几分同情——被御龙宗盯上，可不是什么好事。
论道继续，但经过这几番交锋，气氛已不如先前热烈。众人各怀心思，宴饮也到了尾声。
最后，七皇子姬承天再次起身，举杯道：“今日与诸位俊杰共聚，畅谈大道，实乃幸事。三日后，正赛开启，望诸位各展所长，不负平生所学。此杯，预祝诸位皆能取得佳绩，扬名天下！”
“敬殿下！”
“共饮！”
众人举杯共饮，宴会便在一种看似和谐、实则暗流涌动的气氛中结束。
离开摘星楼，夜风微凉。
柳青烟与林枫并肩而行，低声道：“林道友，今日你可是将御龙宗得罪得不轻。那龙千羽心胸狭隘，睚眦必报，后续比赛中若遇上，定会下狠手。”
“无妨。”林枫望着远处灯火阑珊的街巷，目光沉静，“即便不得罪，他们也不会对我客气。既如此，何须畏首畏尾。”
柳青烟看着他平静的侧脸，忽然觉得，身边这位看似只有灵锁境三重的“小宗门”弟子，身上似乎有着一种连许多古族圣子、宗门天骄都不具备的沉稳与底气。
“道友心中有数便好。”她不再多言。
回到流云别院，苏月如三人仍在等候。
听林枫简述了宴会经过，苏月如沉吟道：“龙千羽果然盯上你了。此人实力强横，且心思阴沉，需格外小心。不过，今日你也算初步在众多天才中留下了印象，不再是完全的无名之辈。这对后续行事，或许也有好处。”
石猛哼道：“管他什么圣子太子，敢惹头儿，俺老石一斧头劈了他！”
荆则道：“除了龙千羽，还需注意几人：北斗北辰，深不可测；药王谷那少年，看似无害，但能得孙老亲自携带，定有过人之处；还有那灰衣铁尺客和笑面胖子，皆非易与之辈。”
林枫点头：“此番盛会，确实群英荟萃。不过，这正是我想要的。”
他需要更强的对手，来磨砺自己，来印证四域所得，来……看清自己的路。
夜色渐深。
天元城的喧嚣渐渐平息，但在这平静之下，是无数暗流在涌动。三日后，真正的较量，便将在这座千年古城，轰轰烈烈地展开。
而谁能笑到最后，登上那万众瞩目的巅峰？
无人知晓。
唯有战过，方知分晓。
林枫盘膝坐下，闭目调息。四把钥匙在体内微微共鸣，仿佛也感应到了即将到来的、更为激烈的风雨。
他的气息，在沉静中，逐渐变得愈发凝实、圆融。
就像一柄藏在匣中的剑，虽未出鞘，其锋已隐现。