河内郡外，烽烟蔽日。蛮族铁骑的马蹄声如滚雷般迫近，空气中弥漫着血腥与焦土的气息。而中原五大宗门的山门之内，却依旧钟鸣鼎沸，云霞缭绕，仿佛与那百里外的炼狱是两个世界。
邺城未破前
宁武城，这座北境最后的堡垒，已在蛮族与叛军的轮番猛攻下坚守了二十七天。城墙多处崩塌，守军已不足三千，且人人带伤。杨延须发皆白，铠甲破碎，左臂不自然地垂着，那是昨日被蛮族萨满的骨矛所伤，蕴含的祖灵诅咒正不断侵蚀着他的生机。
他看着城外密密麻麻的敌军，以及那些被驱赶在前方、哭喊着填壕的百姓，眼神中已无波澜，只有一片死寂的决然。
“将军，撤吧！趁西门地道尚未被毁，末将带亲卫护送您……” 副将声音哽咽。
“撤？往哪撤？” 杨延声音嘶哑，“身后就是河内，就是中原腹地。老夫奉陛下之命镇守北境，铁壁关已失，宁武再失，老夫有何面目去见陛下，去见北境枉死的百姓？”
他猛地咳嗽几声，吐出带着黑气的血块。“传令……烧毁所有粮草辎重，不留一粒米给蛮子。所有伤员……赐酒，送他们上路，免受凌辱。其余还能动的，随老夫……出城！决死冲锋！”
副将骇然：“将军！这……”
“守，是守不住了。但就算是死，也要崩掉蛮子几颗牙！让天下人看看，我大炎边军，不是任人宰割的羔羊！” 杨延提起身旁血迹斑斑的长枪，眼中爆发出最后的光芒。“儿郎们！随我——杀！”
残破的城门轰然打开，杨延一马当先，身后是最后两千余名视死如归的将士，如同扑火的飞蛾，决绝地撞向无边无际的敌军海洋。战斗在黄昏时分开始，于月上中天时结束。宁武城外，尸积如山。杨延力战而亡，身中数十创，尸体兀自屹立不倒，手中长枪贯穿了一名蛮族千夫长的胸膛。宁武城陷落，城内被付之一炬。杨延部，全军覆没。
不同于杨延的固守，尉迟胜始终活跃在北境沦陷区的山林草原之间。他袭击了一支押送掳掠百姓前往蛮族后方的队伍，救下了数百妇孺，却也暴露了行踪。蛮族大将亲自率领三千金帐铁骑和数名萨满，对他展开了不死不休的围剿。
尉迟胜且战且走，凭借对地形的熟悉和悍勇，数次冲破包围，但麾下亲兵也越打越少。最终，他们被围困在一处名为“断魂崖”的绝地。
“将军，没路了！” 亲兵队长浑身是血，指着身后深不见底的悬崖。
尉迟胜抹了把脸上的血污，看着前方层层叠叠、不断逼近的蛮族骑兵，咧嘴一笑，露出被血染红的牙齿：“没路？老子杀出来的，就是路！”
他转身，对着身后仅存的几十名伤痕累累的战士，以及那些被他救下、惊恐无助的百姓，沉声道：“兄弟们，怕死吗？”
“不怕！” 回应他的，是嘶哑却坚定的吼声。
“好！” 尉迟胜横槊立马，望向黑压压的敌军，“咱们当兵的，死也要死在冲锋的路上！待会儿，老子打头阵，你们护着百姓，跟着我，杀穿这群蛮狗！能冲出去几个，是几个！”
他深吸一口气，罡气灌入黑槊，槊身发出低沉的嗡鸣。“黑槊营——！”
“杀——！！！”
声震四野！尉迟胜如同一头发狂的黑龙，率先撞入敌阵！黑槊翻飞，所过之处人仰马翻，竟被他硬生生撕开一道口子！身后亲兵和百姓红着眼紧随其后。
蛮族大将怒吼，亲自迎上。两人激战数十回合，尉迟胜终究力竭，被蛮将一刀劈中后背，深可见骨。他踉跄几步，却猛地回身，将手中黑槊掷出！灌注了毕生修为和决死意志的一击，直接洞穿了蛮将的胸膛，将其钉死在地！
“哈哈哈……够本了！” 尉迟胜仰天大笑，鲜血从口中不断涌出。他看着部分亲兵护着少许百姓冲出了包围圈，消失在夜色山林中，笑容凝固在脸上，缓缓向后倒下，坠入了断魂崖下的无尽深渊。黑槊将军尉迟胜，至此陨落。其悍勇绝伦之名，却随着逃出生天的百姓和蛮族俘虏的惊惧描述，在北境久久流传。
朔方州城，在杜允的苦心经营下，成了北境抵抗力量最后的补给点和希望所在。然而，随着宁武失守、尉迟胜战死的消息传来，蛮族主力终于腾出手来，开始全力围攻这座“钉子”。
围城半月，杜允亲自上城督战，调度有方，多次击退进攻。但他毕竟是文官，城中守军有限，物资也逐渐耗尽。更致命的是，城中有世家大族与蛮族暗通款曲，趁夜打开了一道城门。
蛮族铁骑涌入，巷战爆发。杜允知城不可守，命亲信焚毁府库、粮仓、武备，绝不给蛮族留下一丝一毫。他自己则换上最正式的官服，手持刺史印信，登上州衙最高处。
看着城中四处燃起的战火和百姓的哭喊，杜允老泪纵横，朝着神都方向深深一拜：“陛下，臣杜允，无能守土，唯有以死报国！北境……痛哉！”
拜毕，他点燃了早已堆放在周围的柴薪油料。熊熊烈焰冲天而起，将这位坚守到最后一刻的文官刺史，连同他的官印和一座不屈的城，一同化为灰烬。朔方州城陷落，但蛮族得到的，只是一座废墟和无数宁死不屈的英魂。
杨延、尉迟胜、杜允，北境最后的三根砥柱，相继以最惨烈的方式倒下。他们的抵抗，极大地迟滞了叛蛮联军南下的速度，消耗了敌军兵力，更用生命和鲜血，在北境沦陷的土地上，刻下了永不磨灭的忠义与反抗的烙印。他们的死讯传开，天下震动，无数人为之扼腕悲泣。
宗门沉默，人心渐寒
然而，与之形成鲜明对比的，是中原五大宗门那令人心寒的持续沉默。
天剑宗内，剑子剑无痕再次跪在凌霄峰顶，请求下山北上，驰援河内，被宗主叶凌霄严词驳回：“无痕！你乃宗门之人，岂可轻易涉足皇室内战，沾染无边因果？速回剑冢闭关！未经允许，不得离山！”
玄冥宗，鬼气森森的幽谷深处，只有冷漠的低语：“打吧，死的人越多，阴魂怨气越重，正是修炼《玄冥真经》的上好资粮……”
药王宗山门紧闭，只对外宣布宗主正在炼制一炉关乎宗门气运的“九转金丹”，无暇他顾。对于北境求购疗伤丹药和解毒灵草的请求，回复永远是“药材短缺，产能不足”，价格却翻了数倍。
大觉寺内，降魔院首座慧明怒发冲冠，却被方丈以佛法镇住：“慧明，你嗔念太盛！北境杀伐，乃是人皇与藩王因果，我佛门清净之地，不可妄动无明！且于寺中诵经，超度亡魂，亦是功德。”
万象阁与天机阁，生意照做，情报照卖。关于北境将领如何惨烈战死、百姓如何被屠戮的消息，被详细记录，明码标价。谁出得起价，谁就能知道最残酷的真相。
五大宗门的冷漠与自保，让无数曾对他们抱有幻想的人彻底心凉。朝廷的威望在北境崩塌后再次遭受重击，一种“朝廷无能，宗门无义”的悲观与愤怒情绪，在中原乃至天下蔓延。许多江湖散修、中小门派开始动摇，有的选择南逃避祸，有的则暗自思量，是否该寻找新的依靠，或者……干脆也加入这场掠夺的盛宴？
神都深宫，冰冷算计
养心殿内，嘉庆帝听着崔珏汇报北境三将接连战死、宗门依旧冷漠的消息，脸上没有丝毫悲痛，只有一片冰冷的漠然。
“杨延、尉迟胜、杜允……可惜了，都是可用之才。” 他淡淡道，仿佛在评价几件损坏的工具，“不过，他们死得其所。他们的血，会让北境百姓的恨意更深，会让天下人对镇北王和蛮族的愤怒更烈，也会让那些骑墙观望的势力……看清楚，谁才是导致这一切的罪魁祸首。”随后给了一些侯伯封号。
他根本不在乎这些将领和军民的生死，他在乎的是他们的死能带来多大的“价值”——激发民怨，消耗敌人，为他后续的计划铺垫。
“陛下，凌阳已率精锐潜入葬龙渊。厉百川的‘影妖’试探失败，未能探出其全部底细，反被其吞噬。厉百川似乎对凌阳身上的‘冥戒’和混沌之力颇感兴趣，短期内应不会亲自出手，但必不甘心。” 崔珏继续汇报。
“冥戒……” 嘉庆帝眼中闪过一丝微不可查的波动。那枚戒指，似乎与上古斩龙一脉和幽玄圣教都有联系，连他都未能完全看透。“凌阳此子，果然身负大气运，更是搅动劫数的关键。他入葬龙渊，正合朕意。无论他是找到斩龙剑碎片，还是触动蛮族的‘荒鼎’，或是引出暗处那些牛鬼蛇神……都只会让局面更乱，让‘鼎’的气息更清晰地暴露出来。”
他看向悬浮在身前的社稷鼎虚影，眼中流露出毫不掩饰的贪婪：“朕隐忍至今，示弱于外，就是要让所有潜藏的‘鼎’都浮出水面。镇北王手中的赝鼎，蛮族祖灵山的荒鼎，药王宗的神农鼎……还有凌阳可能找到的其他碎片……快了，等朕再得二鼎，便能以三鼎之力，强行冲击那层桎梏！届时，什么苏擎天，什么蛮族，什么九品龙帝，在朕的江山社稷之力面前，皆是虚妄！”
他顿了顿，下令道：“崔珏，动用‘影阁’所有力量，严密监控葬龙渊内外的任何异动。尤其是与‘鼎’相关的气息波动，不惜一切代价，也要给朕记录下来！另外，继续给凌阳‘输血’，让他这把刀，在葬龙渊里……搅得更彻底一些！”
“臣，遵旨。”
葬龙渊边，风暴前夕
凌阳对此一无所知。他此刻正带着五十名“噬魂卫”，如同幽灵般穿梭在葬龙渊外围弥漫的毒瘴与扭曲的力场之中。越靠近核心区域，怀中的地鼎碎片和噬魂刀共鸣就越强烈。
他能感觉到，这片古老的土地下方，埋葬着难以想象的秘密和力量。斩龙剑的碎片在呼唤他，同时，也有数道阴冷、邪恶、贪婪的目光，从深渊的不同角落，悄然投注到他身上。
暗蚀龙帝的陷阱已经布好，厉百川的影妖虽然失败，但其本体的意志或许已在暗中窥伺。蛮族在失去黑风峡节点后，对葬龙渊的监控必然更加严密。而镇北王苏擎天，在稳住西路后，也绝不会放过这个可能藏有重宝、且凌阳已经踏入的险地。