篝火的光芒在灰袍老人骤然爆发的阴冷气息中摇曳不定，将石窟内众人的影子拉扯得张牙舞爪。肉汤的香气早已被一股混合着防腐剂与淡淡尸臭的寒意驱散。
两个野蛮人战士的反应截然不同。年轻战士明显经验不足，脸上写满了惊疑和不知所措，视线在李明和灰袍老人之间来回移动，握紧战斧的手指关节发白。而那个脸上带疤的年长战士，眼神则锐利如鹰隼，他迅速向后撤了半步，与灰袍老人拉开距离，同时将武器横在身前，做出了戒备姿态，但并未立刻对老人发动攻击——多年的战斗本能让他对任何突然出现的指控都保持警惕，尤其是在这危机四伏的地底。
“小子，你说什么？”年长战士沉声问道，目光依旧锁定着灰袍老人，但话是对李明说的，“老霍格是我们从冰窟里救出来的幸存者，一直跟我们在一起。你有什么证据？”
被称为“老霍格”的灰袍老人发出一声嘶哑的冷笑，佝偻的身躯微微挺直了些，那股阴寒的气息稍微收敛，换上了一副备受委屈和愤怒的表情：“库克队长！你听见了？这个来历不明、满身邪门玩意儿的小子，一上来就污蔑我这把老骨头！我看他才是被恶魔蛊惑，想要离间我们！”
他的表演堪称精湛，那副苍老无助的样子很容易博取同情。年轻战士的脸上明显露出了动摇之色。
李明心中冷笑，对方的反应恰恰印证了他的猜测——急于辩解，转移焦点，而且精准地点出了他“满身邪门玩意儿”（指戒指），显然观察入微，绝非普通幸存者。
“证据？”李明强迫自己冷静，大脑飞速运转。直接冲突不利，必须利用这两个战士，至少让他们产生足够的怀疑。“证据就在他自己身上！让他自己卷起袖子，看看手腕！或者，你们闻闻他袍子上的味道——是不是有一股处理尸体和亡灵材料时特有的防腐剂和骨粉味？一个普通的幸存者，会随身带着这些东西吗？”
库克队长的鼻子微微抽动了一下，他常年与各种敌人和恶劣环境打交道，对气味的敏感度远超常人。之前或许没注意，此刻经李明提醒，他确实从老霍格身上嗅到了一丝极其隐晦、但绝不属于活人的化学防腐剂和某种干燥植物（用于掩盖尸臭） 的混合气味。这种味道，他只在一些处理阵亡战友遗体（防止瘟疫和亡灵化）的特殊场合，或者……某些邪恶施法者的巢穴里闻到过。
他的眼神瞬间变得更加锐利，握紧武器的手也更稳了。
年轻战士看到队长的反应，也意识到了不对，下意识地远离了老霍格一步。
老霍格脸上的“委屈”瞬间凝固，化为了阴沉的狰狞。“牙尖嘴利的小子……看来，留你不得！”他知道伪装已经难以维持，这两个战士显然已经起了疑心，必须先解决掉这个麻烦的揭穿者！
他不再掩饰，干瘦的手掌从破烂的灰袍中伸出，那双手苍白得不正常，指甲尖锐乌黑，掌心中隐约有暗绿色的磷火跳动。他口中念诵起急促、扭曲的音节，一股肉眼可见的灰黑色负能量开始在他周身凝聚！
“小心！他要动手！”库克队长怒吼一声，再也无需怀疑，战斧带着劲风，抢先一步劈向老霍格！他选择相信李明的判断，不仅因为气味，更因为李明身上那浓烈的、属于哈洛加斯血战后的气息，以及那种与年龄不符的沉稳和锐利眼神。
年轻战士也反应过来，虽然还有些慌乱，但也鼓起勇气，战斧紧随其后砍去！
“愚蠢！”老霍格冷哼一声，身形诡异地一扭，竟如同没有骨头般避开了库克队长势大力沉的一斧，同时那只凝聚着磷火的手掌猛地拍向年轻战士的战斧侧面！
噗！
一声闷响，暗绿色的磷火如同附骨之疽般顺着战斧蔓延向年轻战士的手臂！年轻战士惨叫一声，只感觉一股阴寒刺骨、带着强烈麻痹和腐蚀性的能量顺着手臂急速向上窜来，整条胳膊瞬间失去了知觉，战斧“当啷”一声脱手掉落！
“腐毒磷火！是亡灵巫师！”库克队长目眦欲裂，怒吼着再次挥斧，试图逼退老霍格，为同伴争取时间。
但老霍格的速度和诡异远超他们的预料。他如同滑不留手的泥鳅，在狭窄的石窟内灵活闪避，同时另一只手快速从怀中掏出一把灰白色的骨粉，猛地向前一撒！
“沉睡之尘！”
骨粉迎风扩散，化作一片灰蒙蒙的雾霭，带着强烈的精神麻痹和催眠效果，笼罩向库克队长和正挣扎着试图驱除手臂磷火的年轻战士！
库克队长屏住呼吸，战斧舞动试图吹散粉尘，但仍有少量吸入，顿时感觉头脑一阵昏沉，动作也慢了一拍。
老霍格眼中厉色一闪，枯爪般的手指曲张，就准备趁此机会，先结果了这两个碍事的战士！
然而，他忽略了从一开始就保持距离、全神戒备的李明！
就在老霍格撒出骨粉、注意力集中在两名战士身上的瞬间，李明动了！
他没有冲上前——以他现在的状态，近身搏杀是下策。他选择了一件一直被忽略，但在此刻或许能起到奇效的东西——那堆篝火！
“熔火之缚”的力量无法大量动用，但引动一丝最纯粹的、对负能量充满憎恶与焚烧欲望的意念，却无需消耗太多秩序之力，也不会过度刺激封印！
他左手虚引，对着那堆燃烧的篝火，将这股意念如同无形的引线般投射过去！
嗡！
篝火仿佛被泼入了滚油，火苗猛地窜起半人高！橘红色的火焰骤然带上了一丝不祥的暗红色泽，温度急剧升高，并且仿佛拥有了生命般，扭曲着，化作数道火蛇，避开两名战士，精准地扑向老霍格和他撒出的“沉睡之尘”！
火焰，尤其是蕴含着一丝恶魔本源憎恶之意的火焰，正是这类阴邪法术的克星！
嗤——！
灰白色的骨粉雾霭与暗红火蛇接触的瞬间，如同积雪遇到沸油，发出剧烈的声响，迅速消融、汽化！催眠效果大打折扣。
而扑向老霍格本身的火蛇，更是让他脸色大变！他能感觉到那火焰中蕴含的、对他修炼的死灵能量和这副半亡灵化躯体的天然克制与强烈威胁！
他不得不放弃对库克队长的追击，急速向后飘退，同时挥袖打出一道灰黑色的负能量冲击，将几条火蛇击散。但即便如此，仍有一缕火舌舔舐到了他的袍角，瞬间将其点燃，散发出焦臭的气味。
“该死的小子！”老霍格又惊又怒地拍灭火焰，袍子被烧出一个大洞，露出下面更加苍白、甚至有些干瘪的躯体，以及更明显的黑色纹路。他死死盯住李明，尤其是他左手上那枚看似古朴的戒指，“那戒指……果然有问题！”
此刻，库克队长也凭借强悍的意志力强行驱散了吸入的微量骨粉影响，看到李明出手相助，更加确信了他的立场。“兄弟，多谢！”他低吼一声，再次挡在老霍格面前，同时对年轻战士喊道：“维特！逼出毒火，退后包扎！”
名叫维特的年轻战士咬牙用匕首划开被磷火侵蚀的皮肤，忍着剧痛挤出变黑的血液，踉跄着退到石窟边缘。
局势暂时稳定下来，形成三方对峙：库克队长正面牵制，李明远程策应（虽然手段有限），维特暂时失去战斗力，而老霍格则面色阴沉地站在石窟另一侧，眼中闪烁着怨毒和算计的光芒。
石窟内，只剩下篝火噼啪的燃烧声和几人粗重的喘息。
“你到底是什么人？‘亡语者’的残党？”库克队长厉声质问。
老霍格没有立刻回答，他阴冷的目光扫过三人，最终落在李明身上，嘶哑地笑了笑：“看来，这次是我看走眼了。没想到除了这两个莽夫，还能碰到你这样的‘同行’……或者说，更奇怪的‘东西’。”
他顿了顿，似乎在权衡利弊，随即话锋一转，语气带着一丝诱惑：“小子，你手上的戒指……还有你身上那股奇特的力量波动……很有意思。跟着这两个必死的蛮子，有什么前途？不如我们合作？我知道这密道的许多秘密，也知道怎么安全离开，甚至……知道一些关于‘上面’那场大战的关键情报。我们可以各取所需。”
他开始尝试分化拉拢！
库克队长心中一紧，紧张地看向李明。这个年轻人的确神秘，力量古怪，而且显然知道很多内情。
李明迎着老霍格阴冷而贪婪的目光，又看了看浑身浴血却依旧挡在前面的库克队长，以及旁边努力包扎伤口、眼神中带着希冀和一丝恐惧的年轻战士维特。
他缓缓抬起左手，让“熔火之缚”在篝火映照下折射出微弱的光泽，声音平静而清晰地响起：
“合作？和一个把活人当成材料、把灵魂当成玩物、把背叛当成习惯的‘东西’？”
他向前踏出一步，尽管伤痛疲惫，脊背却挺得笔直，眼神锐利如刀：
“我的‘前途’，就是和所有像你这样的阴影战斗到底，直到把你们彻底烧成灰烬，或者……冻结成永恒的雕塑。”
“至于离开的路和情报……”他看向库克队长，“我们可以自己找。而你的下场，只有一个。”
话音落下，石窟内的空气仿佛再次凝固。老霍格的脸色彻底阴沉下来，杀意再无掩饰。而库克队长和维特眼中，则爆发出明亮的光芒。
分裂的危机暂时解除，同盟初步建立。
但真正的生死搏杀，才刚刚开始。老霍格作为潜伏的“亡语者”成员，绝不可能只有这点手段。