去江南的事，李二狗琢磨了好几天。这天晚上，他把几个最信得过的人叫到书房商量。
"江南商会沈万山来信，邀我去一趟。"李二狗把信放在桌上，"你们怎么看？"
赵四第一个跳起来："二狗兄弟，这可去不得！听说那沈万山手段厉害得很，万一是鸿门宴咋办？"
周寡妇也直摇头："是啊二狗，咱们在府城待得好好的，何必去招惹那些人？"
孙铁柱闷声道："掌柜的，俺打听过了。沈万山这人心机深沉，这次邀请，怕是不简单。"
小翠仔细看着信，突然说："掌柜的，您看这信上的印章。这不是江南商会的公印，是沈万山的私印。这说明是以个人名义邀请，不是公事。"
李二狗点头："小翠观察得仔细。正因为是私邀，我才更要去。"
"为啥啊？"赵四不解。
"若是公事，大可推脱。"李二狗解释道，"私邀不去，反倒显得我们小家子气。再说了，"他顿了顿，"我也真想会会这位商界传奇。"
三天后，李二狗带着小翠和孙铁柱出发了。之所以带小翠，是因为她心细；带孙铁柱，是防着万一有事。
临走前，李二狗特意交代赵四："我们不在这些天，商会一切照旧。记住，不管听到什么消息，都不要轻举妄动。"
江南果然与北方不同。一到地界，就见河道纵横，商船往来如织。码头上货物堆积如山，叫卖声此起彼伏。
"掌柜的，"小翠小声说，"这江南的繁华，果然名不虚传。"
孙铁柱警惕地观察着四周："掌柜的，咱们好像被人盯上了。"
果然，几个穿着统一服饰的汉子一直在不远处跟着。李二狗却不在意："既然是沈万山的地盘，他要知道我们的行踪也正常。"
按照信上地址，他们来到一座临河的宅院。白墙黑瓦，看似朴素，细看却处处透着精致。
一个管家模样的人迎出来："可是府城李会长？我家老爷等候多时了。"
穿过几重院落，来到一处临水茶室。一位五十出头、面容清癯的中年人正在煮茶，见他们进来，含笑起身：
"李会长远道而来，沈某有失远迎。"
这就是沈万山！与想象中不同，他衣着朴素，举止儒雅，倒像个教书先生。
"沈会长客气了。"李二狗拱手还礼。
分宾主落座后，沈万山亲自斟茶："这是今年新采的龙井，李会长尝尝。"
茶过三巡，沈万山才切入正题："听说李会长前些日子，化解了一场大危机？"
李二狗心中一动，面上却不动声色："不过是侥幸而已。"
"侥幸？"沈万山微微一笑，"能得韩老先生相助，可不是侥幸。"
这话让李二狗暗吃一惊。韩老先生与他的关系，知道的人不多。
"沈会长消息灵通。"李二狗谨慎应对。
沈万山放下茶盏，突然转了话题："李会长觉得江南商界如何？"
"繁华似锦，令人叹为观止。"
"繁华背后呢？"沈万山意味深长地问。
李二狗沉吟片刻："恕我直言，看似繁华，实则暗流涌动。"
"哦？何以见得？"
"一路行来，见大商号垄断市面，小商户艰难求生。长此以往，恐非良态。"
沈万山眼中闪过一丝赞赏："李会长果然慧眼。既然如此，可愿与沈某联手，改变这番局面？"
这话来得突然，李二狗没有立即回答。
小翠适时插话："沈会长想要如何联手？"
"简单。"沈万山道，"江南商会与府城商会结盟，资源共享，互通有无。"
孙铁柱忍不住开口："怎么个互通法？"
"江南出丝绸、茶叶，北方产粮食、药材。若能打通商路，对双方都有利。"
李二狗终于开口："沈会长的提议很好。不过，结盟之后，商会间该如何相处？"
"平等互利，各司其职。"沈万山说得干脆。
"那小商户的利益如何保障？"
"这正是结盟的目的之一。"沈万山正色道，"借助双方力量，为小商户争取更多生存空间。"
谈话持续了一个多时辰。沈万山始终态度诚恳，提出的条件也相当优厚。
临走时，沈万山送他们到门口："李会长不必立即答复，回去好好考虑。不过……"他话锋一转，"如今商界风云变幻，单打独斗的时代已经过去了。"
回到客栈，三人都陷入沉思。
"掌柜的，"小翠先开口，"沈万山开出的条件，确实很优厚。若是真能结盟，对咱们商会的发展大有好处。"
孙铁柱却摇头："俺总觉得这事太顺了。沈万山在商界摸爬滚打几十年，怎么会对咱们这么客气？"
李二狗在房中踱步："你们注意到没有，沈万山几次提到韩老先生。"
"您的意思是……"小翠若有所悟。
"我怀疑，这次邀请，可能跟朝中的局势有关。"
正说着，客栈伙计送来一封信："李会长，刚才有人送来的。"
信上没有署名，只有一行小字：
"小心结盟，恐为人做嫁衣。"
三人都愣住了。这封信来得太蹊跷。
"送信的人呢？"孙铁柱急问。
伙计摇头："没看清长相，放下信就走了。"
当晚，李二狗辗转难眠。沈万山的提议确实诱人，但这封匿名信又让他心生警惕。
第二天一早，又有人来访。这次来的，竟是江南商会的二当家，钱不多。
与沈万山的儒雅不同，钱不多是个满面红光的胖子，一进门就哈哈大笑：
"李会长！久仰大名啊！"
寒暄过后，钱不多直截了当："听说昨天沈会长跟您谈了结盟的事？要我说啊，这事宜早不宜迟！"
李二狗不动声色："钱二当家也赞成结盟？"
"当然赞成！"钱不多拍着大腿，"咱们两家联手，这大江南北的生意，还不是咱们的天下？"
小翠轻声问："却不知结盟后，利益如何分配？"
"这个好说！"钱不多大手一挥，"按出资比例分配就是。我们江南商会底子厚，自然占大头。"
这话让李二狗心中一动。沈万山说的是"平等互利"，钱不多却说"按出资比例"，两人的说法明显不同。
送走钱不多，李二狗立即吩咐孙铁柱："去查查这个钱不多的底细。"
调查结果令人吃惊。钱不多虽然名义上是二当家，但实际上掌控着江南商会近半的生意。而且，他与朝中某些官员往来密切。
"掌柜的，"小翠担忧地说，"看来江南商会内部并不和睦。"
李二狗点头："我明白了。沈万山找我们结盟，恐怕不只是为了发展生意那么简单。"
就在这时，沈万山又派人来请，说是要在画舫上设宴。
夜幕降临，秦淮河上灯火通明。画舫缓缓行驶，丝竹声不绝于耳。
这次沈万山开门见山："李会长想必已经看出，江南商会并非铁板一块。"
李二狗不动声色："沈会长何出此言？"
"明人不说暗话。"沈万山叹息，"钱不多野心勃勃，想要取代我的位置。若是让他得逞，江南商界必将大乱。"
"所以沈会长想借我们的力量制衡他？"
"互惠互利而已。"沈万山诚恳地说，"若是结盟，我可保证府城商会在江南的利益。"
这是个诱人的提议。但李二狗想起那封匿名信，还是决定谨慎行事。
"沈会长的好意我心领了。不过结盟事关重大，容我回去与商会众人商议。"
沈万山似乎有些失望，但还是保持风度："理应如此。"
回到客栈，李二狗站在窗前，望着秦淮河的万家灯火。江南之行，让他看到了更广阔的天地，也看到了更复杂的局势。
"掌柜的，咱们下一步该怎么办？"小翠问。
李二狗沉思良久，突然问："你们觉得，沈万山和钱不多，谁更值得信任？"
孙铁柱摇头："都不值得信任。"
小翠却道："若是非要选一个，沈万山至少表面还讲规矩。"
李二狗点头："说得对。不过……"他话锋一转，"我们何必非要选边站？"
第二天，李二狗做出一个出人意料的决定：立即返回府城。
"掌柜的，就这么走了？"孙铁柱不解。
"该看的都看了，该知道的都知道了。"李二狗道，"再待下去，恐怕就要被卷进他们的内斗了。"
马车驶出金陵城时，李二狗回头望了一眼。这次江南之行，让他明白了一个道理：商海沉浮，不仅要会做生意，更要懂得审时度势。
然而就在他们以为已经抽身而退时，一个消息追了上来——钱不多遇刺重伤，嫌疑直指沈万山！
江南商界，要变天了。