黑暗。
冰冷。
破碎的痛楚如同潮水般反复冲击着意识。
莱斯感觉自己象是在无尽虚空中沉浮，每一次试图凝聚意识，都会被周身撕裂般的剧痛打散。
右臂完全失去了知觉，胸腔仿佛被巨石压住，每一次微弱的呼吸都带着铁锈般的血腥味。
太虚碎星击抽干了他绝大部分力量，而暗影哺育者临死前的自爆冲击，更是几乎将他的龙族强悍体魄推到了崩溃的边缘。
重伤的他再也无法维持清醒，随后便昏迷了过去。
……
“…斯…莱斯！醒醒！求求你…”
模糊中，一个带着哭腔、焦急万分的声音穿透了层层迷雾，不断呼唤着他的名字。
冰凉湿润的触感落在他的脸颊上，伴随着精纯而温和的自然生命能量，如同涓涓细流，艰难地渗入他干涸受损的经脉，勉强吊住他最后一丝生机。
是莉娜。
莱斯艰难地掀开沉重的眼皮，视线模糊了好一阵才逐渐聚焦。
映入眼帘的是木精灵少女梨花带雨、写满惊恐与担忧的脸庞，她正不顾自身消耗，持续将翠绿色的治愈法术按在他的胸口。
“莉…娜…”他发出沙哑几乎破碎的声音。
“莱斯！你醒了！太好了！别动！你伤得太重了！”
莉娜看到他醒来，喜极而泣，但手上的治愈法术丝毫未停，语气充满了后怕，“你吓死我了…我以为…我以为…”
莱斯艰难地转动眼球，打量四周。他依旧在那片矿湖广场，被莉娜拖到了一处相对干净的岩壁下。
远处，【千目暗影哺育者】爆炸的中心只剩下一个焦黑的大坑和弥漫的稀薄黑烟，那些强大的暗影生物几乎荡然无存，只有零星几点微弱的阴影能量在游离，很快消散在空气中。
任务…完成了。但代价惨重。
他尝试调动一丝灵能，瞬间引来全身针扎般的剧痛，特别是右臂，完全感知不到存在。
“我们得…立刻离开这里…”
莱斯声音虚弱，但眼神坚决。
暗影哺育者虽然死了，但此地的阴暗能量并未完全散去，天知道会不会再吸引什么鬼东西过来。
以他们两人现在的状态，随便来几只稍强的魔兽都应付不了。
“恩！”
莉娜用力点头，努力想搀扶起莱斯，但她自身灵能也消耗巨大，显得十分吃力。
莱斯咬紧牙关，凭借顽强的意志力，用尚能活动的左手撑地，配合着莉娜，摇摇晃晃地站了起来。
每移动一步，都牵扯着全身的伤势，让他冷汗直流。
他看着莉娜苍白的小脸和因为搀扶他而微微颤斗的身体，心中涌起一股复杂的情绪。这次，多亏了她。
若不是她关键时刻干扰了那头怪物…
“谢谢。”他低声道。
莉娜摇摇头，眼神坚定：“我们是伙伴。”
两人互相搀扶，跟跄着向外走去。
来时一路激战，归途却异常寂静，只有彼此沉重的呼吸和脚步声在空旷的矿道中回荡。
来时用了小半天，回去却花了数倍的时间。
当终于看到洞口透出的微弱天光时，两人几乎都到了极限。
……
数日后，万族学院，莱斯的修炼室内。
莱斯缓缓睁开双眼，长吐出一口带着淡淡黑气的浊气。
他的脸色依旧有些苍白，但气息已经平稳了许多。
右臂依旧缠绕着绷带，固定在胸前，但已能轻微感知到刺痛，说明骨骼和经络正在龙族强大的自愈力下缓慢重生。
体内的暗影能量残留也被太虚之力和星辰之力逐步净化驱散。
那次冒险的回报是丰厚的。除了学院任务完成的巨额积分和“元素洗炼池”的资格外，在彻底净化矿洞后，他们在巢穴废墟深处找到了任务目标——那支失联专家小队留下的遗物，以及几块被污染但内核尚存的高纯度暗影结晶和秘银矿核，价值连城。
更重要的是，在生死边缘动用【太虚碎星击】，让他对自身力量的掌控和理解更深了一层，境界彻底稳固在卓越者后期巅峰，只待伤势恢复，便可尝试冲击专家级瓶颈。
但此刻，他眉头微蹙，看着手中一份刚刚由艾米紧急送来的情报卷轴。
卷轴上的信息让他感到一丝麻烦正在逼近。
情报显示，之前与他发生冲突的那对元素院兄弟——哥哥名叫凯尔顿，弟弟名叫达里奥——他们在莱斯进入黯影矿洞后不久，也接取了一个位于附近山脉的采集任务。
然而，他们的小队遭遇了“意外”，据说被一群狂暴的雷翼狮鹫袭击，全军复没，无一生还。
时间点太过巧合。
莱斯几乎可以肯定，这对兄弟一开始就没安好心，大概率是想跟在他后面，伺机找麻烦，甚至可能打着“螳螂捕蝉黄雀在后”的恶毒主意。
却没想到自己作死，招惹了更麻烦的东西，或者运气差到了极点。
但问题是——别人会怎么想？
元素院的人会相信这只是单纯的意外吗？
尤其是那个达里奥之前刚和自己发生过冲突，转眼就死了。
“虽然不是我动的手，但这笔帐，恐怕很大概率会被算到我头上。”
莱斯眼中寒光一闪。元素院在学院内势力不小，护短且睚眦必报。
果然，没过多久，修炼室的门外就传来了急促而粗暴的敲门声，甚至带有攻击性的灵能波动，显然来者不善。
一个傲慢而冰冷的声音通过门缝传来：
“里面的人，开门！元素院执法队！关于我院学员凯尔顿与达里奥遇害一事，需要你配合调查！”
麻烦，终究还是上门了。
莱斯深吸一口气，压下体内翻涌的气血和杀意，眼神恢复了古井无波的平静。
他缓缓站起身，左手理了理衣袍，走向门口。
是福不是祸，是祸躲不过。
既然找上门了，那就看看你们能玩出什么花样。
莱斯左手一挥，修炼室的石门无声滑开。
门外，站着三名身穿元素院特有纹章袍服的学员，神色倨傲，眼神锐利，带着毫不掩饰的审问意味。
为首一人身材高大，火红色的短发如同燃烧的火焰，周身灵能波动赫然达到了专家级中期，显然是执法队的小头目。
他身后两人也都是卓越者巅峰，一人周身水汽氤氲，一人脚下地面微微冻结，分别代表着水火两系的元素裔。
“你就是莱斯？战圣剑学院那个？”