选秀延期的旨意，如同一块暂时压住沸锅的盖子，让后宫的空气得以片刻喘息。
李鸳儿和李秀儿专心养胎，皇帝也似乎将更多精力投向了西北盐案和边防军务，去后宫的次数愈发少了。
然而，平静的水面之下，从未停止过暗流的涌动。
尤其是对于那个空悬已久的皇后之位，不知有多少双眼睛，在暗夜里闪烁着不甘与算计的光芒。
钟粹宫内，德妃孙婉仪卸去了白日里温婉端庄的面具，眉宇间笼罩着一层挥之不去的阴郁与焦灼。
她对着铜镜，看着镜中虽保养得宜、但终究不再年轻的面容，手指无意识地收紧。
皇后死了。那个压在她头上多年、出身将门、家世显赫的孙氏倒了，而且是以那般不堪的方式。
按资历，按出身，按这些年谨小慎微、从未行差踏错的表现，这后宫里，除了她，还有谁更有资格问鼎凤位？
懿妃？惠妃？那两个李氏！德妃眼中闪过一丝嫉恨。
不过是仗着年轻貌美，会些狐媚手段，又赶上了好时候，怀了龙种，竟就得了皇上如此青眼，连选秀都敢为了她们延期！
若真让她们中的一个坐上后位，这后宫，还有她这个老妃嫔的立足之地吗？她的家族，她的兄弟子侄，又该如何自处？
不！绝不能坐以待毙！皇后之位，不仅仅是她一个人的荣耀，更是整个孙氏家族未来数十年的保障！
父亲虽已致仕，但门生故旧犹在；兄长在兵部也还算得力。她必须争，也必须让家族助她一臂之力！
思及此，德妃再无犹豫。她屏退左右，亲自研墨铺纸，给远在家中的父亲——老承恩公，写了一封密信。
信中，她先是痛陈利害，言明皇后之位若落入李氏姐妹之手，孙家将彻底被边缘化，日后在朝中举步维艰。接着，她提出了一个看似大胆、实则毒辣的计划。
“……父亲明鉴，皇上如今独宠二李，甚至不惜为她们暂罢选秀，可见其心已偏。若循常理争之，恐难撼动。女儿思得一计，或可破局。”
“眼下西北战事虽平，然边患未绝，国库经连年用兵、盐案亏空，恐亦不丰。皇上延期选秀，虽有天象太医为由，然难免引人揣测。
父亲可暗中遣可靠之人，携重金，往漠北、西域、乃至东南沿海诸蕃国通商口岸，寻当地舌巧之人，散播谣言。”
“谣言内容，可围绕两点：其一，夸大我朝此次西北战事损耗，渲染国库空虚，军力疲敝，甚至可暗示……连三年一度的选秀都因拿不出银钱而被迫取消，乃国力衰微之兆。
其二，亦可影射皇上为美色所惑，荒怠朝政，因宠妃有孕而废祖宗成法，非明君所为。”
“此等谣言，初始或如微风，然三人成虎，众口铄金。
尤其若传入周边那些本就对我朝疆土虎视眈眈的部族与小国耳中，他们难免会信以为真，以为我朝虚弱可欺。届时，边关恐再生事端，或至少，会给我朝带来极大的外交压力与边防负担。”
“皇上乃雄主，最重社稷安稳、国朝颜面。一旦察觉此等谣言四起，并已危及边防与邦交，他必会震怒，并急于挽回声誉、稳定人心。
届时，还有什么事，比一场盛大隆重的选秀，更能向天下、向藩国展示我朝国力昌盛、皇室兴旺、皇上励精图治呢？”
“选秀一旦重启，且需大办特办以正视听，李氏姐妹‘专宠’‘惑主’的言论便会不攻自破，她们倚仗的‘孕身’优势也将被无数新人稀释。
女儿便可趁此机会，以资历、以稳重、以家族之力，再谋后位。此乃釜底抽薪、借力打力之策，望父亲速断！”
写完信，德妃仔细用火漆封好，唤来一个绝对心腹的老太监，命其务必亲手交到承恩公府老太爷手中。
老承恩公接到女儿密信，阅罢，在书房中枯坐良久，长叹一声。他深知此计险恶，一旦事发，便是欺君罔上、动摇国本的重罪。
但女儿的分析不无道理，孙家已显颓势，若再失去后宫依仗，衰落就在眼前。权衡再三，对家族未来的渴望终究压倒了对风险的恐惧。
他唤来长子，如此这般吩咐下去。孙家多年经营，在边贸、漕运乃至一些灰色地带，总还有些见不得光的人脉和渠道。
与此同时，德妃还秘密做了另一件事。这件事，她做得比散播谣言更加隐秘，连父亲都未曾透露全盘。
她只是动用了自己早年埋下的、连家族都不甚清楚的一条暗线，将一份东西，送到了某个人手中。这件事的后果，将会在更晚的时候，以一种令人意想不到的方式爆发出来。
承恩公府的动作很快。大量的金银如同流水般撒出去，经由各种隐秘的渠道，流向边疆和沿海。不久之后，一些令人不安的流言，开始像瘟疫一样，在漠北部落的篝火旁、西域商队的驼铃声中、乃至南洋番船的底舱里悄悄流传。
“听说了吗？南边那个天朝上国，看着光鲜，其实内里早就空了！”
“可不是，打仗把家底都打光了，听说皇帝连选妃子的钱都拿不出来了！”
“啧啧，连女人都娶不起了，这国家还能有什么指望？怕是气数将尽……”
“何止啊，听说皇帝被两个狐狸精迷住了，为了她们连祖宗规矩都不要了，这样的皇帝，能治理好国家？”
“咱们是不是……有机会去南边暖和富庶的地方看看？”
谣言起初只是零星碎语，但随着刻意地添油加醋、推波助澜，渐渐汇聚成一股不容忽视的声浪。一些与朝廷关系微妙的边境部族首领，开始以更加倨傲的态度对待朝廷派去的使者；几个南洋小国朝贡的使节，在觐见时眼神中也带上了几分探究与怀疑；甚至西北刚平息的地区，也隐隐有旧部势力蠢蠢欲动的迹象。
边关急报和鸿胪寺（掌管外宾朝会礼仪）的密奏，几乎同时摆上了皇帝的御案。
皇帝看着奏报中那些荒诞不经却又传播甚广的谣言，尤其是那句“连选秀都因国库空虚而取消”，脸色瞬间铁青，额角青筋突突直跳。他重重一掌拍在御案上，震得笔架砚台齐齐一跳！
“混账！无耻之尤！”皇帝的怒吼声震动了整个乾清宫，“查！给朕彻查！这些谣言从何而来？！是何人如此胆大包天，竟敢污蔑朝政，动摇国本！”
然而，谣言如同风中之沙，源头早已湮没在错综复杂的利益网络和遥远的地域之中，急切之间，哪里查得清楚根源？锦衣卫和东厂撒出大量人手，也只能抓到几个散布谣言的边缘小角色，问不出所以然。
就在皇帝为谣言震怒、边关不稳而焦头烂额之际，前朝那些原本因皇帝强硬态度而暂时偃旗息鼓的势力，似乎又嗅到了机会。
以几位老牌勋贵和部分清流言官为首，他们开始联袂上奏。奏疏中，他们先是大义凛然地抨击散布谣言者居心叵测，其心可诛。但笔锋一转，便“忧心忡忡”地指出：“谣言虽恶，然能流传甚广，盖因皇上为体恤孕妃而暂缓选秀，授人以口实也。”
“陛下，选秀乃彰显国朝昌盛、皇室兴旺之盛典。如今外间既有此等污蔑朝廷空虚、圣上为色所迷之恶言，正该以一场空前隆重之选秀，以正视听，以安天下，以慑四夷！”
“陛下仁德，体恤妃嫔，然社稷之重，重于泰山。为杜奸佞之口，固边关之防，扬天朝之威，选秀之事，非但不能缓，更应大张旗鼓，即刻操办！且需办得比以往任何一次都更加盛大辉煌，方能彰显我朝国力鼎盛，陛下圣明！”
这些奏疏，句句站在“为国为民”“维护朝廷尊严”的制高点，将重启并盛大举办选秀，提升到了关乎国家形象、边境安危的政治高度。潜台词则是：皇上，您若再坚持为两个妃子推迟选秀，就是坐实了谣言，就是不把江山社稷放在心上！
与此同时，那些家中有适龄待选女儿的大臣们，更是看到了千载难逢的机会。皇上迫于压力必须大办选秀，那自家的女儿入选、甚至得宠的机会岂不大增？若能诞下皇子，家族岂不是一步登天？于是，各种或明或暗的推波助澜、旁敲侧击，也纷纷涌向皇帝。
面对边关不稳的隐患、朝臣“大义凛然”的逼宫、以及背后若隐若现的利益驱动，皇帝陷入了前所未有的两难境地。
他曾在李鸳儿面前信誓旦旦，要护她们周全，暂缓选秀。可如今，谣言汹汹，边关告急，朝议沸腾，若他再一意孤行，不仅会坐实“昏聩”之名，更可能真的引发边境动荡，动摇国本。
帝王之心，终究要先属于江山社稷。
这一日，皇帝来到了瑶华宫。李秀儿见他神色凝重，眉宇间带着挥之不去的疲惫与郁色，心中便是一沉。
“皇上……”她起身欲行礼，被皇帝扶住。
“秀儿，坐着吧。”皇帝的声音有些沙哑，他握着她的手，却觉得那手有些凉。“朕……朕今日来，是有件事，要告诉你。”
李秀儿屏住呼吸，心中那不祥的预感越来越强烈。
皇帝避开她的目光，望向窗外，艰难地开口：“关于选秀……外间出了些变故，有些……不好的谣言，关乎国体边防。朝臣们……压力很大。”
李秀儿的心，一点点沉了下去。
“朕……朕恐怕要食言了。”皇帝终于转回头，看着李秀儿瞬间苍白的脸，眼中满是愧疚与无奈，“选秀不能延期了。非但不能延期，还需……即刻筹备，大办特办，以正国威，以安边陲。秀儿，朕……朕也是迫不得已。朕是皇帝，有些事，不能只凭心意。”
李秀儿只觉得耳中嗡嗡作响，皇帝后面的话，她几乎听不清了。她只明白了一件事：皇上答应她们的事，做不到了。选秀，不仅要如期举行，还要办得前所未有的盛大。无数年轻鲜嫩的新人，即将涌入这后宫，分走皇上的注意，稀释她们的恩宠，甚至……威胁到她们和孩子的未来。
那后位呢？姐姐的许诺呢？在如此声势浩大的选秀面前，在即将到来的无数新人面前，是否也会如这延期的承诺一般，化为泡影？
巨大的失望与恐慌瞬间攫住了她，腹中的孩子似乎也感应到母亲的情绪，不安地动了一下。李秀儿捂住肚子，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，只有眼泪无声地簌簌落下。
皇帝看着她这般模样，心中更是刺痛。他紧紧抱住她颤抖的身子，一遍遍低声安抚：“秀儿，别怕，朕的心意不会变。选秀是国事，不得已而为之。但在朕心里，你和鸳儿，还有你们的孩子，永远是最重要的。朕会护着你们，一定会的……”
他的承诺，在此刻听来，却显得有些苍白无力。
消息很快也传到了永和宫。
李鸳儿听完素心的禀报，静坐良久，面上无喜无悲。她早就料到，皇帝的承诺在真正的国家利益面前，未必牢靠。只是没想到，变故来得如此之快，如此之猛，竟是借助了“谣言”和“边患”这等外力。
德妃……或者说德妃背后的人，这一手，真是又狠又准。不仅逼得皇帝不得不重启选秀，更将她们姐妹推到了“可能损害国家利益”的对立面。
“娘娘，咱们现在该怎么办？”素心焦急地问。
李鸳儿缓缓站起身，走到窗边。春意已浓，庭中花开正艳，可她的心却一片寒凉。
“该来的，总会来。”她声音平静，却带着一种冰冷的力度，“选秀大办，已成定局。惊慌失措，怨天尤人，都无济于事。”
她转过身，目光重新变得锐利清明：“既然躲不过，那便迎上去。告诉惠妃，不必忧心，保重自身和皇儿最要紧。也告诉底下人，都给我打起精神来。这后宫，从来就不是能躺着享清福的地方。”
“风暴要来了。我们得让所有人知道，就算新人如云，这后宫的天，暂时还变不了。”