赤岩隘深处的地底温泉旁，时间仿佛被乳白色的水汽和古老岩画上凝固的历史所拉长。吴桓赤裸著上身，浸泡在微温的泉水中，肩胛处那处曾被黑紫色物质碎屑侵蚀的伤口，在泉水持续的浸润下，呈现出一种淡粉色，边缘的皮肉不再有那种令人不安的蠕动感，阴冷和侵蚀感也减轻了许多，虽还有些许疼痛，但不会对他的动作有太大影响。
李茂蹲在池边，用一块相对干净的麻布片，蘸着泉水，为他小心擦拭伤口周围。他的动作极轻，眼神却锐利地扫过每一寸皮肉，确认没有新的异变。“校尉，这泉水似乎能压制那种邪物的活性，但伤口太深，愈合还需时日。”
吴桓“嗯”了一声，目光掠过自己狰狞的伤处，投向氤氲水汽后方那些斑驳的岩画。那些粗犷线条描绘的，是远古先民以发光晶石引导驯服地火的场景，庄严肃穆，充满对自然伟力的敬畏。这与羯人萨满那癫血腥的献祭，与黑色物质那污秽邪恶的气息不同。
“力量无分善恶，”吴桓的声音异常清晰，在洞穴中引起微弱的回响，“地火能煅铁铸犁，滋养万民，亦能焚城灭国，赤地千里。差别，只在于持有者之心。”他指向一幅描绘地火失控，山河倾覆的壁画，“羯人所求，非为生存，非为土地，而是彻底的毁灭与亵渎。‘黑渊绝阵’，‘黑色物质’，皆是引动地脉暴戾之性，以污血秽魂为柴薪此法，必遭反噬。”
“可他们不在乎反噬，”李茂接道，眉头紧锁，“或者说，那紫袍萨满口中的‘蚀渊降临’，本就是更大的反噬与毁灭。”
“但我们在乎。”吴桓挣扎着，示意李茂扶他靠坐在池边干燥的岩石上。每移动一下都让他额角渗出少许汗珠，但他眼神坚定。“此阵法虽然诡异，但绝非无懈可击。石台为眼，骨牌为钥，六十四符管依八方布设，勾连地脉此等规模，运转之间必有疏漏。我们所见东南方向那根符管，能量晦涩不稳，便是明证。不知道是否因地脉本身在那个节点有异常，还是他们布置仓促”
他闭上眼，强迫大脑全力运转，将潜伏观察时每一个细节——符管的分布密度，萨满吟唱的节奏与方位，石台符文光芒流转的轨迹——在脑中反复拆解组合。
“光找到弱点还不行，”片刻后，吴桓重新睁开眼，目光如锥，“需知如何破之。强攻石台，必有重兵与邪术防护。破坏符管，尤其是关键节点的符管，或许能扰动阵法，甚至可能中断其启动。”他再次看向那些古老的岩画，尤其是那些散发著柔和光辉的水晶，“此地先民之道，重‘引导’与‘平衡’，其力中。可惜，时移世易，此法已经遗失。然则其理或许可以借鉴若能有某种纯净中正之力，注入阵法关键节点，或许能干扰那些‘符管’的邪性共鸣”
这虽只是推测，缺乏实证，但在如此境地之中，需要抓住任何一丝可能。
李茂默默听着，将吴桓的每一句话，都刻入心底。他知道，这不仅是分析敌情，更是校尉在为他梳理思路。
“校尉，您的意思，我都记下了。”李茂沉声道，“当务之急，是必须将这些情报，尤其是阵法布局、位置、弱点、及启动的情景，火速呈报陈将军。”
吴桓颔首，从贴身皮囊中取出那截仅存的炭笔和一张鞣制过的薄皮纸，身子虽还虚弱但落笔却很是稳健。他凭借斥候对地形近乎本能的记忆，迅速勾勒出赤岩隘谷地的简图，标出营垒、石台、八门大致方位、符管密集区，特别以交叉线强调东南方那根异常符管的位置，以及他们潜入和撤离的地裂路径。
笔尖沙沙，在寂静的洞穴中格外清晰。吴桓不时停顿，凝神回忆，或低声向李茂确认某个细节。汗水沿着他的鬓角滑落，滴在皮纸上，晕开一小片深色。
图成，他又在边缘空白处，以极小却清晰的字体写下关键：
“赤岩隘确为敌核心所在。敌酋阿史那祢，至少两名紫袍萨满主持邪阵。阵眼：中央石台凹槽，需特异骨牌令牌启动。六十四符文金属管，依八卦八门布设，引地脉之力，以“符管”及活人血祭催化。观测东南‘裂雷’门一符管能量似有不稳，或为阵法破绽。仪式已完成约七成，决期在月圆之夜（后日）。敌守军：狼骸精骑三百为核心，辅兵工匠若干。携大量“黑色物质”及疑似地火引爆装置。大军策应须果断迅猛，十万火急，迟恐生变，酿成大灾。”
他停笔，仔细将皮纸卷起，用细绳紧紧捆扎，递给李茂时，手指因用力而苍白。“贴身藏好。此物重于你我性命。若事不可为你知道该怎么做。”
李茂双手接过，那卷小小的皮纸仿佛有千钧之重。他用力点头，声音低沉却斩钉截铁：“校尉放心！李茂纵是粉身碎骨，也必将此信送至陈将军手中！”
“路线，”吴桓喘息稍定，继续交代，“从此地向西，翻两道山脊，可见一宽阔干涸古河床，沿河床向西北，应是敌军外围巡逻间隙，亦是我军最可能选择的潜行路径。你脚程快，地形熟，循此路，把握最大。沿途留意敌军动向。”
“明白！”
吴桓深深看了李茂一眼，那目光中有嘱托，也有一丝难以言喻的沉重。“保重。若若遇王奎，告诉他”他顿了顿，终究是没有说下去，只是摆了摆手，“去吧。时间不多了。”
李茂不再多言，将水囊和剩余干粮尽数留给吴桓，最后检查了一遍弓弦、箭矢和匕首，将那皮纸卷仔细塞入怀中，紧贴心脏的位置。他对着吴桓，抱拳一礼，旋即转身，悄无声息地没入通往洞穴外的黑暗甬道。
洞穴内，水汽氤氲，只剩下吴桓压抑的咳嗽声。
李茂潜出地下通道，重新接触到了赤岩隘外围清冷的空气。落日西斜，将山峦的影子拉得老长，也给这片死亡之地披上了一层诡谲的昏黄。
他没有立刻狂奔，而是如同最耐心的猎手，伏在一处视野良好的岩脊后，静静地观察了将近一炷香的时间。目光如鹰隼般扫过下方的谷地、山坡，以及那条蜿蜒向西的干涸河床。他需要确认最佳的切入路线，评估敌军巡逻的规律和密度。
河床方向，地势相对开阔，利于快速行进，但也更容易暴露。他注意到约每隔两刻钟，便有小股羯人游骑沿河床或两侧缓坡逡巡而过，多是三到五人一组，显得很是警惕，但也有一些规律。他们更关注隘口方向，对外围的搜查略显模式化。
“不能硬闯，也不能绕太远。”李茂在心中飞快计算。绕行密林，虽更隐蔽，然则地势复杂，荆棘灌木丛生，速度大受影响，也可能遭遇未知的暗哨或陷阱。而时间却是他最耗不起的。
他的目光锁定在河床一处较大的拐弯，那里巨石嶙峋，形成一片视觉死角。一个计划迅速成型。制造动静将附近巡逻队引开，然后利用那短暂的空档和时间差，快速通过最危险的河床。
李茂不再犹豫。他像一道贴地滑行的阴影，利用每一块岩石，每一丛枯草的掩护，向着预定位置急速靠近。心跳平稳而有力，多年的斥候生涯早已将紧张转化为高度集中的专注。他仿佛能听到自己血液流动的声音，能听到风穿过石缝的细微呜咽，以及远处隐约的马蹄声。
他伏在拐弯处一块巨岩之后，轻轻调整呼吸，将身体机能调整至最佳状态。右手缓缓搭上弓背，左手从箭囊中抽出一支破甲箭，箭簇冰冷。
“来了”，五名羯人游骑，从河床上游方向走来，马蹄声音沉闷。他们似乎刚完成一次巡逻折返回来，神态略显松弛，相互间用羯语低声交谈著，大意是抱怨天气，怀念营地的热汤，对例行公事般的巡逻并不如何上心。
李茂屏住呼吸，眼神锐利如刀，计算著距离和风速。他瞄准的不是游骑，而是他们侧后一处积雪覆盖岩层松动的陡坡。那里有一块风化的巨石，半悬于坡上。
就是现在！
他手指没有一丝颤抖猛地松开弓弦。
“嘣——！”
轻微的震响被风声掩盖。箭矢化作一道几乎看不见的黑线，精准无比地没入了那块巨石与坡体连接最脆弱的风化岩缝之中！
“咔咔嚓”
先是细微的崩裂声，随即——
“轰隆隆——！”
积蓄的势能爆发，那块巨石连同上方的积雪、碎石，轰然塌落！雪浪混著泥石沿着陡坡倾泻而下，发出雷鸣般的巨响，在这相对寂静的山谷中，不啻于一声惊雷！
五名游骑瞬间被惊动！
“怎么回事？！”
“落石！是落石！”
“小心！可能有埋伏！”为首的头目惊疑不定，厉声喝道，同时拔刀出鞘，警惕地望向崩塌处。马匹受惊，希津津嘶鸣，不安地刨著蹄子。
“你，还有你！过去看看！”什长点了两名手下。那两人虽然不情愿，但军令难违，只得硬著头皮，策马小心翼翼地向仍在滚落碎石的坡脚靠近，试图查看究竟。
机会！
就在剩余游骑和头目的注意力被崩塌和前去探查的同伴牢牢吸引，视线暂时偏离河床拐弯这一侧的刹那，李茂动了！
他没有冲向河床，而是如同鬼魅般从巨岩后闪出，向着与崩塌陡坡完全相反的河床下游方向，全力冲去！他故意踩踏在较为硬实的冻土上，发出“哒、哒”略显急促的脚步声，同时压着嗓子，用学来的带着口音的羯语，发出一声短促而模糊的呼喊，听起来既像是惊呼，又像是某种示警信号。
“那边！”头目耳目灵敏，猛地转头，恰好看到李茂一闪即逝没入下游方向另一处石堆后的身影！“有人！追！”
他不及细想，本能地认为这是制造崩塌的偷袭者要跑，或者还有同伙在下游接应。立功心切加之突如其来的状况让他判断出现了刹那的偏差。
“快！别让他跑了！”头目一马当先，催动坐骑，沿着河床向下游追去。另外两名游骑也急忙跟上。连那两名原本去查看崩塌的手下，听到呼喊和马蹄声，也匆忙调转马头，加入了追击的队伍。
五骑轰然，朝着李茂“逃窜”的方向猛追。马蹄踏破河床冰面，溅起泥雪。
李茂的心脏在胸腔里狂跳，但步伐丝毫未乱。他将速度提升到极限，在河滩碎石与冰凌间跳跃奔跑，展现出惊人的敏捷。身后箭矢破空声传来，他不用回头，仅凭风声和本能，一个侧扑翻滚，一支箭“夺”地钉在他前一瞬落脚的位置。
冷汗瞬间湿透内衫，但他眼神坚定。他知道，自己已成功地将所有追兵引离了原本需要通过的河床主干道。现在要做的，是摆脱他们，然后折返，利用这个时间差通过封锁区。
他再次发力狂奔，利用河道的曲折和越来越多的大型岩石作为掩护，不断变换路线，让追兵难以瞄准。同时，他也在仔细观察着地形，寻找脱身之机。
前方，河道再次出现一个急弯，弯道内侧有一片不大的、被河水冲刷形成的砾石滩，外侧则是陡峭的岩壁。李茂目光一闪，立马有了主意。
他加速冲过弯道，在掠过砾石滩边缘时，脚下猛地发力，将几块较大的石头狠狠踢向河床中央，发出“咕噜噜”的连续滚动声，制造出继续沿河床向下游逃跑的假象。同时，他自己的身体却借着前冲之势和岩石的阴影掩护，极其隐秘地一个急停变向，如同狸猫般蹿上了弯道外侧岩壁底部一处因风化形成的的凹槽内，紧紧贴在冰冷潮湿的岩石上，瞬间屏住呼吸，收敛气息。
追兵紧随而至，蹄声如雷。他们看到了河床中央还在滚动的石头，好像听到了“逃窜”的声响，毫不迟疑地呼啸著冲过了弯道，继续向下游追去，甚至都没人多看岩壁凹槽一眼。
李茂贴在岩壁上，听着马蹄声渐渐远去，直至消失。他没有立刻动，又静静等待了数息，确认没有敌人折返或埋伏，才沿着石头里渗出的水痕，悄然滑下凹槽。
他没有丝毫耽搁，立刻沿着岩壁阴影，以更快的速度原路折返，向着最初那个已空无一人的河床拐弯处疾奔。夕阳最后一缕余晖掠过山巅，将他的影子拉得很长，很快他便彻底融入了苍茫的暮色与起伏的地形之中，朝着西北方向孤独跋涉。
在通往赤岩隘的隐秘山道上，陈璘率领的五百轻骑正短暂的休整。人衔枚，马嚼环，只有沉重的呼吸声和甲胄偶尔摩擦的轻响。
陈璘就著水囊吃了两口硬如石块的干粮，眉头紧锁。摊开在膝上的简陋地图，赤岩隘的位置被炭笔重重圈出。派出的前哨斥候尚未有消息传回，吴桓李茂生死不明，青岚关张贲传来的最新军报更如同阴云笼罩心头——关外羯人主力再次分兵东南，意图不明。
是增援赤岩隘？还是另有所图？抑或是疑兵之计？每一种可能，都让此次奔袭的风险成倍增加。
“将军，”亲兵队长低声禀报，“歇息一刻钟了。是否继续前进？”
陈璘收起地图，目光投向暮色沉沉的群山深处，那里仿佛蛰伏著噬人的巨兽。他没有立刻回答，而是侧耳倾听，仿佛想从风中捕捉到一丝来自赤岩隘讯息。
最后，他沉声下令：“传令，上马。加速行军。明日日落前，必须抵达赤岩隘外围。告诉弟兄们，此行关乎北境存亡，必须拼死一战！”
命令无声传递，五百铁骑再次化作一道沉默的洪流，碾碎了山路上的残雪与寂静，义无反顾地投向那片愈发浓重，凝聚著血色的夜幕中。
赤岩隘上空，无形的风暴涡流正在加速旋转，月轮的虚影已隐约浮现于东方的天际线之下。