大乾京都，东水门码头。
风雪如刀，割面生疼。
天地间一片惨白，唯独这码头上，黑得扎眼。
数百艘乌篷船连绵十里，首尾相接。
这些船看着极惨，船身像是刚从烂泥塘里捞出来的陈年旧货，风帆上补丁摞着补丁，怎么看都像是随时会散架的棺材板。
每艘船的吃水线都被压到了极限，几乎与水面齐平，甲板上堆满了黑漆漆的石炭，江风一卷，黑灰漫天，呛得人直咳嗽。
这便是冠军侯龙晨的“征东大军”。
没有楼船巨舰，没有锦旗遮日，只有一股子扑面而来的穷酸气。
“咳咳咳……这就是龙侯爷在金殿上吹嘘的‘无敌水师’？”
码头高台上，礼部侍郎周羽用丝帕死死捂着口鼻，眼神里全是藏不住的嫌弃与幸灾乐祸：
“本官还以为侯爷有什么通天手段，合着是打算去江南做个‘卖炭翁’？莫不是想用这石炭灰，把东湾的海寇给呛死？”
周围几个文官顿时笑得前仰后合，官帽都在抖。
站在一旁的户部尚书欧阳靖却是眉头紧锁，满脸忧色。
他虽守旧，却不坏，看着这支“破烂”舰队，长叹一声：
“虽说侯爷不花国库银子是好事，但这毕竟是国战……靠这些运煤船去打装备精良的倭寇和红毛番，这岂不是让将士们去送死吗？”
“欧阳大人，您就是太实诚。”周羽阴阳怪气地笑道，“人家侯爷这是要把家底儿都变卖了换盘缠，能不能活着到江南行省都两说呢！“
”还夸下海口说什么要收复临安，驱逐倭奴，荡平东湾？咱们就等着看戏便是。”
嘲笑声顺着风雪飘来，刺耳得很。
旗舰船头，龙晨身披一件玄色大氅，任凭煤灰落在肩头，如雕塑般纹丝不动。
他面无表情，仿佛听不见那些闲言碎语，只是微微侧头，扫了一眼身旁那个胖得像球一样的身影。
“柳胖子，时辰到了，开张。”
“得嘞！您就擎好吧！”
柳京搓了搓冻得通红的肥手，那双被肥肉挤成一条缝的小眼睛里，瞬间迸射出狼一样的绿光。
他猛地一挥手，几名玄甲卫立刻在码头空地上支起一张巨大的长桌，竖起一面杏黄大旗，上书三个斗大的黑字——
【征东契票】！
紧接着，柳京气沉丹田，扯开嗓子吼出了市井赌档的气势：
“走过路过不要错过！冠军侯担保，京兆府独家发行‘征东契’！今日借出一两银，便是入股我征东大军！”
“待我大军荡平东湾、搬空海寇金库之日，朝廷连本带利，归还三两！若是斩获颇丰，最高可赔五两！”
“此外！凡持此契者，日后江南省海货，可凭票优先半价采购！吃不完的海鲜，赚不完的银子！”
“搏一搏，单车……咳，搏一搏，草屋变瓦舍！这是一本万利的买卖，更是雪耻复仇的大义！”
这一嗓子吼出去，原本喧闹的码头瞬间安静了一瞬。
一赔三？甚至一赔五？
这哪里是借钱，这分明是在拿命赌博！
短暂的死寂后，爆发出一阵哄笑声。
“疯了！这死胖子穷疯了！”周羽笑得眼泪都快出来了，指着柳京道，“这叫什么？‘空手套白狼’？仗还没打，就先惦记上敌人的金库了？万一输了，这废纸擦屁股都嫌硬！”
“谁会买这种东西？谁敢把银子借给一支注定回不来的死军？”
文官们像是看耍猴一样看着柳京，眼神里满是优越感。
就连不远处的赌坊档口，都当场开了盘口，赌这“征东契”能不能卖出去十张，赔率高得吓人。
一刻钟过去了。
风雪更大了，桌案前空空荡荡。
百姓们面面相觑，虽然都知道侯爷是好人，可这打仗的事儿，谁心里也没底。
那可是凶残的倭寇啊，连临安卫水军都败了，这几艘破煤船能行吗？
柳京吸了吸快流到嘴边的鼻涕，脸上却不见丝毫慌乱，反而从怀里掏出一把瓜子，慢悠悠地嗑了起来。
“怎么？没人信侯爷？”柳京吐出瓜子皮，冷笑一声，“那六十六个被割了耳朵的孩子，你们都忘了吗？”
这句话，像是一根刺，扎进了人群的心窝子。
就在这时——
轰隆隆！
地面突然微微震颤起来，像是有千军万马在奔腾。
“大人，你看那边！”一名官员惊恐地指着城门方向。
只见风雪深处，一片黑压压的人潮如决堤的洪水般涌来。
那是人，成千上万的人。
是安居坊刚住进暖楼的流民，是崇文坊做小买卖的商贩，是百工坊满手老茧的匠人……
是这半年来，被龙晨从泥潭里拉出来，当“人”看的底层百姓！
“给我来十张！”
冲在最前面的，是那个曾在考场上缝猪肠的胖大婶。
她把一包带着体温的碎银子重重拍在桌上，那是她攒了半辈子的棺材本，震得桌子一抖。
柳京一愣：“大婶，这可是打仗，有风险的……”
“怕个鸟！”
胖大婶红着眼眶，嗓门极大，“侯爷给了咱们房子，给了咱们活路！如今倭寇欺负到咱们头上，割咱们大乾娃娃的耳朵，这口气谁能忍？”
“这钱，若是侯爷赢了，我等着分红利！若是……若是输了……”
胖大婶咬了咬牙，大吼道：“就当是给侯爷和战死的兄弟们烧的纸钱！老娘心甘情愿！”
“说得好！算我一个！”
一个独腿的退伍老兵挤了进来，将一块成色斑驳的银锭砸在桌上：
“这是朝廷发的抚恤银，我留着没用！侯爷是去杀倭寇的，是给咱们大乾长脸的！哪怕是把这银子扔水里听个响，也比被那群缩头乌龟拿去赔款强！”
“我也买！给我来五两银子的！”
“这是我卖烧饼攒的铜板，全买了！”
“还有我！这是我的嫁妆簪子，当了！”
人潮瞬间淹没了长桌。
没有权衡利弊，没有精明算计。
一只只粗糙的手，争先恐后地将铜板、碎银、甚至当铺的票据塞进柳京手里。
他们或许不懂什么叫兵法，也不懂朝堂博弈，但他们认一个死理——
侯爷把他们当人看，他们就把命交给侯爷！大乾的脊梁不能断，那是用钱买不回来的！
“别挤！都有！都有！排队！”
柳京一边收钱一边发票，眼眶不知何时也红了，手都在抖。
不过半个时辰。
柳京面前的几个大箱子已经装不下了，铜钱和碎银堆成了小山，在雪地里闪着并不耀眼、却异常厚重的光。
高台之上。
周羽等人的笑容僵在了脸上，像是一群被掐住了脖子的鸭子，脸色青一阵白一阵。
那漫天飞舞的“征东契”，那一张张涨红的脸庞，就像是一记记响亮的耳光，狠狠抽在他们那张自诩“精英”的脸上，火辣辣的疼。
“这……这成何体统……”周羽被那股冲天的汗味和民意熏得后退半步，嘴唇哆嗦着，“这帮刁民，疯了不成？”
“大人，这不是疯。”
一个冰冷的声音突然在周羽身后响起。
他猛地回头，只见魏战手按刀柄，目光如狼，嘴角挂着一丝嘲弄：
“这叫民心。也是你们这辈子都算不明白的一笔账。”
……
“咚！咚！咚！”
沉闷的战鼓声，突然从旗舰上传来。
这鼓声不急不缓，却每一声都像是砸在人的心坎上，压过了漫天的风雪，压过了码头的喧嚣，直透灵魂。
众人抬头望去。
只见旗舰船头，那个身披残破玄铁重甲的老人，正赤着双臂，肌肉虬结，手持鼓槌，在风雪中奋力擂鼓。
萧镇国！
这位沉寂了十年的大乾军神，今日须发皆张，虎目含泪，一身煞气如狼烟滚滚，直冲云霄。
“起——锚——！！！”
老帅一声怒吼，声若洪钟，震碎了漫天雪花。
“吼！吼！吼！”
数百艘看似破旧的煤船上，八千玄甲卫齐声咆哮。
令人惊诧的一幕出现了——那些原本看着摇摇欲坠的破船，在起锚的瞬间，竟稳如泰山。
任凭江风呼啸，船身竟无半点飘忽之感，仿佛水面之下有什么万钧重物镇压着船底，破开冰层时发出令人牙酸的金属摩擦声。
船队动了。
在那漫天飞扬的黑灰中，这支承载着万民血汗与希望的舰队，缓缓驶离了码头，向东而去。
岸上，数万百姓跪倒在雪地里，黑压压一片。
哭喊声、祝福声汇聚成洪流，滚烫得让人落泪。
城楼之上。
景帝李世乾身着便服，死死盯着那面残破龙旗，手掌紧紧抓着冰冷的城砖，指节发白。
“陛下，风大，回宫吧。”太监王瑾小声提醒。
“不。”景帝声音低沉而沙哑，“朕要看着他们走。这一去……便是国运之争。”
……
船队驶出十里，渐渐远离了京都的喧嚣。
宽阔的运河水面上，波涛晦暗，两岸枯柳如鬼影憧憧。
旗舰，船舱内。
外面的寒冷被隔绝，舱内燃着炭火，暖意融融。
龙晨解下大氅，端起茶盏抿了一口，脸上哪里还有半点刚才的凝重？
“柳胖子，这次有多少？”
柳京正趴在桌上整理那些碎银和票据，嘿嘿一笑，脸上的肥肉都在抖：
“回侯爷，刚才那一波，百姓们凑了约莫八万两散碎银子！再加上前几日咱们给那些权贵‘摊派’的、还有安居坊预售款里截留的，总共凑了三十八万两现银！”
龙晨点了点头，站起身，走到船舱一角，脚尖轻轻踢了踢一块底板。
“咚咚。”
声音沉闷，厚重，绝非木板的回响，那是金属的质感。
“那帮蠢货真以为老子是去卖煤的？”
龙晨冷笑一声，眼中闪过一丝狡黠：
“这几百艘船，全是百工坊这半个月日夜赶工改造的。外面包着破木板，里面却是‘铁骨泥’浇筑的暗舱，龙骨更是换成了精铁。那些石炭，不过是为了掩盖吃水太深、藏住底下的红衣炮和重甲罢了。”
萧镇国放下鼓槌走了进来，擦了一把头上的热汗，瞪了龙晨一眼：
“你小子，把声势造这么大，甚至故意示弱，就不怕招来狼？”
“招狼？”
龙晨走到窗边，推开一条缝隙。
外面的天色已经暗了下来，运河的水面上雾气腾腾，隐约可见远处的水草丛中，有些不正常的波纹在晃动。
那是船，快船。
而且不止一艘，如同闻到了血腥味的鲨鱼群，正悄无声息地吊在船队的尾巴后面。
“老帅，听雪楼早就查明了。”
龙晨看着那些鬼鬼祟祟的黑影，声音低沉：
“这段运河，是‘排教’的地盘。这帮水匪黑白通吃，连漕运衙门都要看他们脸色。他们眼线遍布京都，咱们带着几十万两现银出城，又是这种‘笨重’的煤船，在他们眼里，那就是送上门的肥羊。”
“我故意不挂天子旗，不让大军亮甲，就是要让他们觉得有机可乘。”
龙晨转过身，从架子上取下那把尚未饮血的天子剑，轻轻拔出一寸，寒光照亮了他那张森然的脸。
“出海之前，正好拿这帮水鬼祭旗，顺便……借他们的水寨练练手。”
“柳胖子，把银子收好。今晚，咱们钓鱼！”
……
夜深了，风雪更急。
京杭大运河之上，一盏盏挂在桅杆上的风灯摇曳不定，发出“嘎吱嘎吱”的声响。
水下，一道道口衔分水刺、身穿水靠的黑影，如鬼魅般贴着船底，看着那吃水极深的“肥船”，眼中满是贪婪……