黄河故道的尘土被马蹄扬起，遮天蔽日，军阀的步枪枪口在阳光下闪着冷光，盗匪的弯刀挥舞着，嘶吼声隔着盐碱地传来，让人不寒而栗。
田地里的沙棘和苜蓿幼苗刚冒绿芽，经不起半点践踏，储粮窖里的种子是最后的希望，绝不能被敌人夺走。
陈沐阳盯着逼近的敌人、嫩绿的幼苗、简陋的防御工事，大脑飞速运转：军阀有步枪，硬拼不行，只能靠陷阱和地形优势；盗匪擅长近战，需要用远程武器牵制；同时还要保护田地，不能让敌人破坏排碱沟和节水渠。可用资源有红柳、黄土、盐碱土、羊皮袋、胡杨树脂、沙蒿，能做盐碱尖刺陷阱、红柳燃烧瓶、黄土掩体、红柳驱虫束、简易浇水器，必须在敌人到达前，完成防御布置，兼顾御敌和护苗。
“快！做盐碱尖刺陷阱阻敌；制红柳燃烧瓶远程牵制；夯黄土掩体躲步枪；编红柳驱虫束护幼苗；做简易浇水器保墒；青壮守防御墙，老弱护田地，交替掩护！”陈沐阳的声音急促却清晰，在风沙中传递给每个人。
“我、塔卡做‘盐碱尖刺陷阱’；埃布尔、中年男人制‘红柳燃烧瓶’；老栓、格雷夯‘黄土掩体’；雅兰、伊娃编‘红柳驱虫束’；猎人、小栓做‘简易浇水器’；守洞人、阿木护田地；巴图、可疑村民守防御墙；孩子捡红柳、装沙土；马帮伙计搬石头加固防御！”
红柳枝的削凿声与黄土的夯实声在盐碱地交织。陈沐阳和塔卡砍来红柳枝，削成半尺长的尖刺，浸泡在盐碱水中（增加腐蚀性），再将尖刺插进预先挖好的土坑，坑口铺一层薄茅草和盐碱土伪装；塔卡在坑底撒上大量盐碱粉，一旦敌人踩中，尖刺不仅会刺伤脚掌，盐碱粉还会加剧疼痛，甚至腐蚀伤口。
第一组盐碱尖刺陷阱布置好时，军阀的先头部队已到百米外。一个士兵踩中陷阱，惨叫着摔倒，脚掌被尖刺刺穿，盐碱粉钻进伤口，疼得他满地打滚，其他士兵见状，纷纷放慢脚步，不敢贸然前进。这陷阱比普通红柳尖刺陷阱更具杀伤力，专克盐碱地的开阔地形，有效拖延了敌人的进攻速度。
埃布尔和中年男人的红柳燃烧瓶也快速成型。他们将羊皮袋剪开，做成小囊，装入沙蒿枯枝、胡杨树脂，再灌上少量过滤后的清水（稀释树脂，便于燃烧）；中年男人用红柳枝做引信，埃布尔将燃烧瓶绑在长红柳杆上，做成简易投矛，点燃引信后，能投掷到远处，燃烧的树脂会粘在敌人身上，难以扑灭。
第一枚红柳燃烧瓶被投向盗匪群，“轰”的一声炸开，树脂火焰粘在一个盗匪的皮袍上，他惨叫着打滚，却越滚火越大，其他盗匪吓得连连后退。这燃烧瓶比沙蒿火矢威力更大，专克集群冲锋的敌人，是远程牵制的关键。
老栓和格雷的黄土掩体也夯得结实。他们在防御墙后，用黄土混合红柳纤维，快速夯筑起半人高的掩体，掩体上预留射击口，既能躲避步枪子弹，又能观察敌人动向；格雷在掩体顶部铺了一层茅草，防止被敌人发现，老栓在掩体旁挖了浅沟，方便人员移动和传递工具。这掩体比红柳防御墙更抗打击，专克军阀的步枪射击，为众人提供了安全的隐蔽点。
雅兰和伊娃的红柳驱虫束也编得迅速。她们砍来带叶子的红柳枝，捆绑成束，浸泡在艾草水中（马帮带来的艾草），再撒上少量草木灰；将驱虫束插在田地里，红柳的气味和艾草的烟味能驱赶啃食幼苗的蝗虫和野兔，保护幼苗不被破坏。这驱虫束比单纯的艾草烟熏更持久，专克盐碱地的病虫害，是守护垦荒成果的重要工具。
猎人、小栓的简易浇水器也做好了。他们将储水罐底部钻一个小孔，接上红柳管，用羊皮塞控制水流；小栓握着浇水器，小心翼翼地给幼苗浇水，猎人则在一旁警戒，防止敌人突然冲过来破坏。这浇水器比直接泼水更节水，能精准灌溉每一株幼苗，贴合盐碱地缺水的特点。
“敌人开始冲锋了！投燃烧瓶！”陈沐阳大喊着，埃布尔和中年男人接连投出红柳燃烧瓶，火焰在敌人中间炸开，浓烟滚滚，挡住了他们的视线。巴图和可疑村民守在红柳防御墙后，用红柳挖渠铲拍打冲过来的盗匪，马帮伙计则搬起石头，砸向靠近的敌人。
军阀的步枪子弹“嗖嗖”地射来，打在黄土掩体上，溅起一片黄土，众人躲在掩体后，不敢贸然探头。陈沐阳观察着敌人的动向，发现他们怕火，且不熟悉盐碱地的陷阱分布，立刻喊道：“引诱他们踩陷阱！用燃烧瓶逼他们往左侧的陷阱区走！”
雅兰和伊娃点燃几捆沙蒿，扔向右侧，浓烟和火焰吸引了敌人的注意力，他们果然朝着左侧的安全区（实则布满陷阱）冲来。“砰！砰！”接连几声惨叫，又有几个士兵和盗匪踩中盐碱尖刺陷阱，伤口被盐碱腐蚀，疼得失去战斗力。
可敌人数量太多，还是有不少人冲到了防御墙下，用弯刀砍砸红柳防御墙，防御墙的枝条纷纷断裂，眼看就要被突破。“跟他们拼了！”塔卡怒吼着，举着铜片红柳矛冲出掩体，刺穿了一个盗匪的肩膀，其他青壮也跟着冲上去，与敌人展开近战。
田地里的守洞人和阿木一边护着幼苗，一边用红柳驱虫束拍打靠近的敌人，孩子也捡起地上的小石子，砸向敌人的眼睛。小栓的浇水器被打翻，清水洒了一地，他急得哭了出来，却还是捡起红柳枝，朝着敌人挥舞。
战斗持续了两个时辰，众人浑身是伤，却依旧顽强抵抗。红柳燃烧瓶已用完，盐碱尖刺陷阱也被敌人发现并避开，防御墙摇摇欲坠，军阀的步枪还在不断射击，形势越来越危急。陈沐阳的铜片红柳盾被子弹打穿一个洞，胳膊被划伤，鲜血直流，他咬着牙，挥矛戳向一个军阀士兵，将其逼退。
就在这时，守洞人突然喊道：“幼苗！幼苗开始结果了！”众人回头，只见田地里的沙棘幼苗已结出小小的绿果，苜蓿也长得郁郁葱葱，完整的垦荒成果即将到手！陈沐阳怀里的晶石蓝光瞬间暴涨，天空之泪的能量进度条只差最后一格！
“能量快够了！再坚持一会儿！”陈沐阳嘶吼着，浑身充满了力量。可就在这时，军阀的军官举起步枪，瞄准了田地里的幼苗，想要破坏垦荒成果。“不好！”猎人眼疾手快，扑过去挡住了子弹，子弹打在他的后背，他闷哼一声，倒在田地里。
“猎人！”众人惊呼着，想要冲过去，却被敌人缠住。猎人挣扎着爬起来，用尽最后一丝力气，将红柳驱虫束扔向军官，驱虫束砸在军官脸上，艾草的烟味呛得他连连咳嗽，射击落空。
就在这千钧一发之际，远处突然传来马蹄声和呐喊声，是黄土坪的垦荒流民！他们拿着锄头、镰刀，朝着这边赶来，喊道：“陈先生！我们来帮你了！”原来，流民老者担心主角团安危，带着全村人赶来支援。
敌人见状，以为是大部队，吓得纷纷后退。陈沐阳趁机喊道：“冲啊！把他们赶跑！”主角团和流民们一起冲锋，敌人节节败退，最终骑着马仓皇逃窜。
众人瘫坐在地上，流民们赶紧扶起受伤的猎人，老栓给猎人的伤口敷上沙枣核止血膏。陈沐阳走到田地里，摘下一颗沙棘绿果，放在手心，怀里的晶石瞬间爆发出刺眼的蓝光，天空之泪的能量终于满格！
“能量够了！可以启动穿越了！”守洞人兴奋地喊道。可就在这时，猎人突然咳嗽起来，嘴角溢出鲜血，他的伤势很重，显然撑不了多久。“猎人……”陈沐阳眼眶泛红，想起一路走来，猎人多次舍身相救，心里五味杂陈。
守洞人检查了猎人的伤口，摇了摇头：“子弹打穿了肺，这里没有医疗条件，除非……”他看向天空之泪，“启动穿越时，或许能借助能量修复伤势，但需要有人陪着他，可能会有风险。”
陈沐阳没有丝毫犹豫：“我陪他！”塔卡、埃布尔等人也纷纷表示要留下，陈沐阳却摆手：“你们带着垦荒成果和流民，先启动穿越，我和猎人随后就到！”
流民老者突然拿出一块刻有先行者符号的木牌，递给陈沐阳：“这是先行者留下的，说遇到危难时，它能指引方向。我们已经在盐碱地种出了庄稼，以后这里就是我们的家，谢谢你们！”
陈沐阳接过木牌，木牌与晶石产生共鸣，蓝光更亮了。他将垦荒成果（沙棘种子、苜蓿幼苗）交给塔卡，叮嘱道：“在先行者符号处启动穿越，我会赶上你们！”
塔卡等人点点头，带着流民，朝着土井旁的符号走去。陈沐阳抱着猎人，坐在田地里，看着远处的穿越强光，心里默默祈祷。猎人虚弱地笑了笑：“别担心，我没事……能和你们一起垦荒，很开心。”
强光越来越近，陈沐阳将木牌放在猎人胸口，抱着他，等待穿越能量的包裹。可就在这时，他发现木牌背面刻着一行新的字迹：“穿越终焉，回归之匙，藏于垦荒之心”。
陈沐阳愣了一下，突然明白“垦荒之心”就是守护土地、帮助他人的信念。他看着田地里的庄稼、远处欢呼的流民，又看了看怀里的猎人，心里豁然开朗。强光笼罩过来，将他和猎人包裹，穿越通道再次打开。
穿越前的最后一幕，陈沐阳透过强光，看到黄河故道的盐碱地上，流民们正在扩建水渠、开垦新田，山壁上刻着新的先行者符号，旁边写着：“民国二十五年，盐碱变良田，纪念先行者陈先生与伙伴们”。这行字迹，与闯关东、戈壁、黄土高原的符号遥相呼应，形成了完整的轮回。
强光彻底吞噬了两人的身影，没人知道下一站是否是回归之旅，只知道垦荒的信念、互助的情谊，将伴随他们走过每一个绝境。而黄河故道的盐碱地，从此变成了肥沃的良田，延续着先行者的传奇。