与此同时，哀牢山深处，某隐秘洞穴。
蒙细奴逻狼狈不堪地靠坐在石壁上，身上华丽的鬼主服饰已破损多处，脸上油彩也被汗水和血污模糊。他身边只剩下不足百名亲信，个个带伤，神情萎靡。
“鬼主”一名头目低声道，“黑虎寨没了。咱们的家人、粮草、兵器全没了”
“闭嘴！”蒙细奴逻低吼，眼中布满血丝，“只要我还活着，哀牢山就还是我的！汉人占得了寨子，占不了这千里群山！”
“可是鬼主，咱们现在”
“去‘蛇谷’。”蒙细奴逻咬牙道，“那里还有我们的人，还有存粮。而且”他眼中闪过一丝怨毒，“‘圣使’说过，若事有不济，可去那里寻他。”
“圣使？那些汉人？”头目有些犹豫，“他们可靠吗？”
“现在还有别的选择吗？”蒙细奴逻冷笑，“汉人内部也不是铁板一块。‘圣使’要的是南中大乱，我要的是夺回一切。我们有共同的敌人。走！”
一行人相互搀扶着，消失在洞穴深处的黑暗中。
无量山深处，一处隐蔽的山谷。
谷中建有数十间木屋，中央最大的那间屋内，几名灰衣人正在议事。为首者是一名头发花白的老者，面容清癯，眼神锐利如鹰。
“黑虎寨丢了。”老者缓缓道，“蒙细奴逻这个废物，上万守军，经营多年的寨子，不到一日就丢了。”
“长老，宁军来势汹汹，且战术精妙，三面夹击，蒙细奴逻败得不冤。”一名中年灰衣人道。
“败了就是败了，没有借口。”老者淡淡道，“好在‘钥匙’已经送出去了。蒙细奴逻若能逃到‘蛇谷’，自然会看到我们留的线索。”
“长老，那‘圣地’的机关，凭那几枚‘星钥’真能打开？”另一人问。
“那是前朝大宗师所设，机关精妙，没有‘星钥’，强闯只有死路一条。”老者眼中闪过一丝狂热，“但只要打开，取得其中的东西莫说南中，整个天下，也未尝不能图之！”
“可是宁王那边”
“周景昭”老者念着这个名字，眼中杀意一闪而逝，“此子不除，必成大患。他在南中推行新政，收买人心，再给他几年时间，南中将再无我等立足之地。必须趁他羽翼未丰，将其扼杀！”
“长老的意思是”
“蒙细奴逻已不足恃。但高原上的‘朋友’，或许可以一用。”老者走到窗前，望向西北方向，“苏毗部崛起迅速，其首领论钦陵野心勃勃，又得苯教上师支持。若我们能说动他南下，与宁军交战两虎相争，无论谁胜谁负，都对我们有利。”
“可高原人桀骜，未必会听我们的”
“所以需要一份‘大礼’。”老者转身，从怀中取出一枚与段破晓发现的那金属薄片相似的物品，但更大，纹路也更复杂，“此物，加上‘圣地’中的东西，足以让任何有野心的人心动。派人去高原，联系我们在那里的暗桩，伺机接触论钦陵。”
“是！”
“另外，”老者补充道，“通知交州那边，可以开始下一步了。李贲等了这么久，也该动一动了。南中越乱，我们的机会就越大。”
“明白！”
灰衣人领命而去。老者独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，低声自语：“快了就快了这天下，迟早要回到它真正的主人手中”
千里之外，味县，宁王府。
周景昭放下手中的密报，走到窗前，望着北方星空，久久不语。
“殿下，”谢长歌轻声道，“李将军已攻破黑虎寨，蒙细奴逻逃遁，南中生僚之患，暂时平息。只是‘暗星’余孽和高原苏毗部”
“树欲静而风不止。”周景昭缓缓道，“打掉一个蒙细奴逻，还会有第二个、第三个。‘暗星’经营多年，其根系比我们想象的更深。高原上的苏毗吐谷浑内乱，此部崛起，绝非偶然。”
“殿下所虑极是。”谢长歌沉吟道，这位年轻的谋士眼中闪烁着锐利的光芒，“依长歌之见，对高原之策，可分两步。其一，可密遣使者，携带重礼，接触吐谷浑世子一方。如今吐谷浑内斗，世子势弱，若得我宁州暗中支持，必感激涕零。此举一可牵制苏毗，使其不能全力南下；二可为将来布局——若世子得位，吐谷浑便是我宁州西北屏障，甚至可为我所用。”
周景昭眼中闪过一丝赞许：“谢先生此计甚善。吐谷浑虽衰，毕竟立国百年，根基尚在。扶持世子，确是牵制苏毗、稳定西北的一招妙棋。可立即着手去办。”
谢长歌继续道：“其二，对苏毗部，表面可遣使通好，示以羁縻，暗中则需加强松州、姚州防务，训练高原骑兵，以备不测。至于‘暗星’在无量山深处的据点，有‘影枢’与段破晓配合探查，又有蛇谷陷阱布置，应不难拔除。”
“交州李贲”周景昭冷笑，“此人志大才疏，空有野心，而无雄才。他若安分，还可容他多活几年。他若敢动滇南之地，本王正好缺一个出兵的理由。”
谢长歌点头，随即低声道：“殿下，神京方面太子病情依然反复，陛下虽未明言，但东宫似有暗流。有消息称，陛下似乎对太子中毒一事，并非全无所知。”
周景昭眼神一凝：“哦？”
“据说，陛下早知太子之毒与东宫内帷有关，甚至可能与皇长孙身边的人有所牵连。”谢长歌声音压得更低，“但陛下隐而不发，似乎在观察，在等待。一则或许是想看看太子能否管好后宅，肃清内患；二则恐也是在借此平衡朝局，观察诸皇子及朝臣反应。”
周景昭沉默片刻，缓缓道：“父皇这是在下一盘大棋啊。太子若连自己的东宫都管不好，又如何治理天下？皇长孙呵呵，稚子何辜，不过是被人当了棋子。”
他望向北方，那里是千里之外的神京，是权力的中心，也是风暴的源头。南中的战事暂歇，但神京的暗涌，高原的威胁，交州的狼顾，以及那阴魂不散的“暗星”这盘棋，越来越大了。
“传令李光，”周景昭转身，语气恢复冷静，“肃清哀牢山残敌后，加紧练兵，囤积粮草。对高原，按谢先生之计，双管齐下。对交州，严密监视。至于神京”他顿了顿，“静观其变。但‘澄心斋’在神京的人手，要再增三成。我要知道东宫的每一丝风吹草动。”
“是。”
谢长歌领命退下。周景昭独自站在巨大的南中舆图前，手指从哀牢山缓缓移到无量山，再到高原，最后停在交州。
“棋盘已经铺开，棋子也已就位。”他低声自语，“接下来，该看谁的手段更高明了。”
窗外的夜色，愈发深沉了。