退朝后，暗流汹涌。
后宫，德妃所居永和宫。
“娘娘，今日朝上”心腹宫女低声禀报。
德妃苏氏倚在软榻上，听着宫女禀报，保养得宜的脸上露出一丝冷笑：“崔氏太心急了。陛下这是不高兴了。”
她轻轻拨弄腕上玉镯，“不过，他这一急，倒是把水搅得更浑。我儿的机会或许来了。”
“娘娘的意思是？”
“晔儿样样出色，素有贤名，唯有一点，”德妃坐直身子，压低声音，“他外祖家虽是清贵，却在军中毫无根基。以前有太子在朝堂，有崔家在，陛下或许不觉得。如今太子哼，陛下岂会不考虑未来储君对军权的掌控？晔儿需一桩有力的联姻。”
“娘娘是说”
“高家的女儿，高绾笛。”德妃吐出这个名字，“太后侄孙女，其父京营大将，真正的将门虎女。之前老二（二皇子周昱，因收受高句丽贿赂等罪被贬为郡王就藩）那边不是求过，被太后婉拒了么？如今情形不同了。若我儿能娶了她，不仅在军中有了强援，更与太后一族联姻，地位将稳如磐石！”
“可是娘娘，高家眼光甚高，且太后那边”
“事在人为。”德妃眼中闪过一丝势在必得，“去，请陛下来用晚膳。本宫，要亲自为晔儿求这门亲事！”
当晚，养心殿。
德妃温言软语，提及四皇子婚事，极力推崇高绾笛。
隆裕帝放下朱笔，看了德妃一眼，目光深邃：“高家女是不错。不过，朕记得，似乎与老二（周昱）那边，曾有过些牵连？”
德妃心中一紧，忙道：“那不过是老二的妄想罢了，只是些无稽传闻。高家对陛下忠心耿耿！”
隆裕帝不置可否，沉吟片刻，道：“晔儿的婚事，朕自有考量。高家女是不错，然军中联姻，牵涉甚广，需慎之又慎。”
他顿了顿，“倒是前靖安伯赵虔的孙女，赵婉如，听说品貌端方，性情温婉。赵家虽因老二之事受了牵连，但赵虔当年也是知兵之人，家风严谨。其子（赵婉如之父）在兵部任职也算勤勉。晔儿若娶她，倒不失为一桩稳妥的婚事。”
德妃如遭雷击，脸上笑容僵住。
赵虔？
那是二皇子周昱一系的旧部！虽然赵家如今没落，但终究带着“二皇子党”的烙印！
陛下这是不仅拒绝了与高家联姻，反而要将晔儿与失势的二皇子一派联系起来？这哪里是“稳妥”，分明是警告、是制约！是要绝了晔儿借军方势力上位的可能，甚至有意将他与某些不稳定的旧势力绑定，以平衡朝局！
“陛下”德妃还想再说。
隆裕帝已摆摆手：“此事朕意已决。德妃若无他事，便退下吧。晔儿的婚事，朕会着礼部操办。”
德妃脸色煞白，强笑着行礼退出。回到永和宫，她独坐黑暗中，指甲掐进掌心。陛下好深的心思！他这是在防着所有成年的皇子！
太子病重，他非但不急于确立新储，反而在竭力维持平衡，打压有可能借助外力（如军方）崛起的皇子！将晔儿与赵家联姻，既绝其掌军之路，又将可能的“不稳定因素”（二皇子残余势力）与晔儿捆绑，便于掌控好一招釜底抽薪！
与此同时，三皇子周墨珩府邸。
密室中，周墨珩听完朝会详情与德妃求亲被拒、反被指婚赵家的消息，冷笑：“老四想染指兵权？也不看看自己几斤几两！父皇岂会让他如愿？赵家呵呵，父皇这是嫌老四不够‘贤’，要给他添点‘老二党’的底色么？
”他眼中闪过厉色，“传话给舅舅，江南今年的‘孝敬’，再加三成。让咱们的人，在吏部、户部，给老四下点绊子。还有南边老五（周景昭），他最近太跳了，找几个御史，参他‘擅改祖制’、‘穷兵黩武’！”
六皇子周景瑞则在母妃慧嫔宫中，听完禀报，稚嫩的脸上露出沉思。“母妃，舅舅（幽州都督岳钟）那边近来可有信来？”
慧嫔叹气：“你舅舅前日密信，说北境狄人又有异动，奏请增兵防备。瑞儿，如今朝中风云变幻，你舅舅手握重兵，既是倚仗，也是祸端。你切记，韬光养晦，静观其变。陛下心思深着呢。”
周胜点头，眼中闪过与年龄不符的沉稳：“儿臣明白。父皇今日驳了永定侯，又敲打了四哥，是在警告所有人。这个时候，谁跳得高，谁就先倒霉。”
而东宫之内，太子靠在榻上，听完内侍低声禀报，惨白的脸上露出一丝讥讽又悲凉的笑：“观政？岳父他真是病急乱投医了。父皇父皇他岂是能被这等伎俩左右的？”他剧烈咳嗽起来，咳出一口暗红色的血痰，眼中却闪过一丝异样的清醒与痛楚，“我这病来得蹊跷啊太医们束手无策，父皇却从未深究呵呵，呵呵呵”笑声苍凉，充满了无尽的悲怆与了然。只有他自己和极少数心腹知道，他并非患病，而是中了慢性奇毒！可下毒之人是谁？父皇是真的不知，还是在默许？这念头让他不寒而栗。
千里之外的南中，宁王府。
周景昭（五皇子）很快通过“澄心斋”的渠道，得知了朝会详情及后续风波。当读到隆裕帝那句“还是先把书读明白再言其他”，以及德妃为四皇子求娶高家女被拒、反被指婚赵家时，他屏退左右，独自在书房静坐良久。
“大哥的病、父皇的态度、四哥的婚事”他低声自语，手指无意识地敲击着桌面。
种种信息在他脑海中飞快组合、分析。太子“病重”疑云（他早已知道是中毒），皇长孙被婉拒观政，父皇对军方与皇子联姻的警惕与制衡还有，德妃被拒婚背后，父皇那深不可测的平衡之术。
“看来，长安的那潭水，比想象中更深，更浑，也更危险。”他眼中闪过锐利的光芒。这一切，更加印证了他当初与谢长歌定计，自请南下平叛的决策是何等正确！留在神京，不过是困在父皇与几位兄弟的棋局中，成为棋子，甚至弃子。
只有跳出那泥潭，手握实权（军权、政权），经营自己的根基（南中、甚至整个西南），才能在未来的风暴中，拥有立足之地，甚至反客为主！他来南中，不仅仅是平叛，更是要在这里，亲手打下未来角逐天下的坚实基础！
“去请谢先生与清荷过来。”他对身后吩咐道。
不久谢长歌与清荷便来到书房中。
“通知墨先生，长安方向的探查，尤其是东宫病情（毒）、太医院、永定侯府、几位皇兄府邸的动向，要再加派人手，务必详尽。另外，查一查那位赵婉如，其家族详细情况，尤其是与二皇子一系的关联。”
“明白！”
清荷应声而退。
周景昭声音平静，对谢长歌道:“先生，以我的名义，备一份南中特产的——据说可解毒瘴、调理内息的稀有药材‘七叶还魂草’，以及安神的‘静心檀’，派人秘密送入东宫，交给太子妃。不必多言，只说是五弟一点心意，愿大哥安心静养，早日康复。”
“殿下，此举是否会引人猜疑，甚至”谢长歌谨慎问道。他深知，此刻与东宫有任何瓜葛，都可能引火烧身。
“猜疑？”周景昭嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“兄弟阋墙，父皇或许不喜。但兄弟情深，送去药材探病，乃是人伦常情。至于别人怎么想由他们去。大哥若真是遭人暗算，那我这做弟弟的，更不能毫无表示。”
他目光深远，“况且，有些事做了，比不做好。有些姿态，摆了，比不摆强。这药，是心意，也是试探，更是在父皇和所有人面前，摆明我的位置——一个远在南疆、心系兄长、不参与神京夺嫡之争的皇子。但这‘不参与’，是建立在我拥有不容忽视的实力基础之上的。没有南中这支大军，没有脚下这片基业，我这番姿态，不过是笑话。”
谢长歌心中凛然，躬身领命：“是，臣明白。”这位年轻的宁王，对神京风云的嗅觉与应对，越发老辣了。
送药是情分，更是政治表态，一种在迷雾重重的棋局中，谨慎而清晰地落下的一子。而他立足南中、手握实力的根本，才是这步棋敢于落下的底气。