大凉开元元年的夏天，来得格外燥热。
京城通往西山煤矿的官道上，尘土飞扬，遮天蔽日。
这里正在修路。
不是修那种黄土垫道的官道，而是要修一条能让重载马车日夜奔驰而不塌陷的“硬路”。公输冶用石灰、黏土、细沙，加之炼钢剩下的铁渣，搅拌成了一种类似“三合土”的硬料。
这工程浩大，为了赶在秋雨之前完工，工部征调了京畿五万民夫。
江鼎坐在一辆普通的马车里，掀开窗帘一角，看着窗外那热火朝天的工地。
他的眉头却越皱越紧。
“停车。”
江鼎敲了敲车厢。
马车在一个工段前停下。
这里负责监工的，是一个留用的大干旧官僚，姓吴，是个从五品的工部郎中。此刻，他正戴着草帽，手里摇着蒲扇，坐在一棵柳树下的凉棚里喝茶。
而在烈日下，几百个民夫正光着膀子，喊着沉闷的号子，推着沉重的独轮车。
“啪！”
一声脆响。
一个监工手里的鞭子，狠狼地抽在一个动作稍慢的老民夫背上。
“磨蹭什么？！没吃饭啊？！太阳落山前要是填不满这个坑，今晚谁也别想领粥！”
老民夫被打得一个趔趄，车上的石料洒了一地。他不敢喊疼，连忙跪在地上就把地上的石头往车上捧，手被磨得全是血。
“住手。”
江鼎下了车，踩着滚烫的碎石路走了过去。
吴郎中这眼尖，一看是镇国公，吓得手里的茶壶都摔了，连滚带爬地跑过来跪下。
“下官……下官不知丞相驾到，有失远迎……”
江鼎没理他，径直走到那个老民夫面前，伸手柄他扶了起来。
老人的背上，一道血痕触目惊心。
“老人家，这干一天，给多少钱？”江鼎问。
老民夫吓得直哆嗦，看了一眼吴郎中，不敢说话。
“说。”江鼎的声音很轻，却不容置疑。
“回……回大老爷的话。”老民夫带着哭腔，“没钱。官府说是‘徭役’，是给国家出力。只……只管两顿稀粥。”
江鼎的脸色瞬间沉了下来。
他转过身，看着跪在地上的吴郎中。
“徭役？”
“如果我没记错的话，户部拨下来的款项里，这这条路的预算是一百万两银子。其中包括了所有工人的工钱——每人每天三十文，管三顿干饭，有肉。”
江鼎从袖子里掏出那张被揉皱的预算单，拍在吴郎中的脸上。
“钱呢？”
吴郎中抖如筛糠，汗如雨下。
“丞相明鉴啊！这……这是祖制！自古以来修桥补路都是征发徭役，哪有给泥腿子发工钱的道理？那银子……下官以为是用来……用来打点……”
“打点？”
江鼎气笑了。
“打点谁？打点我？还是打点你这个猪脑子？”
“祖制？”
江鼎一脚踹翻了那个凉棚里的桌子。
“大凉的祖制只有一条：谁干活，谁拿钱！”
“你以为我是善心大发？我是嫌你们慢！”
江鼎指着那群面黄肌瘦、眼神麻木的民夫。
“你看看他们，饿得路都走不动，怎么推车？怎么夯土？你用鞭子抽，也就是把人抽死，这路能修快吗？”
“来人！”
一直跟在后面的铁头带着一队宪兵冲了出来。
“把这个姓吴的，还有这几个拿鞭子的监工，都给我扒了官服，绑了！”
“既然他们喜欢徭役，那就让他们去体验体验。”
江鼎指了指那个还没填满的大坑。
“给他们每人一辆车，就在这儿推。推不完，不许吃饭，不许喝水。谁敢偷懒，就用他们自个儿的鞭子抽！”
……
处理完贪官，江鼎并没有走。
他站在一块高石上，看着下面那几万双惊恐又茫然的眼睛。
“乡亲们！”
江鼎扯着嗓子喊道，不需要大喇叭，他的愤怒就是最好的扩音器。
“从今天起，这这儿没有徭役！”
“这条路，是咱们大凉的‘财路’，是用来运煤、运铁、运粮食的！你们修的不是官道，是你们自己以后的好日子！”
“所以！”
江鼎大手一挥。
“改规矩！”
“不再按天算，按‘件’算！”
“运一车石头，给两文钱！填一个坑，给五文钱！现结！绝不拖欠！”
“多劳多得！你要是有力气，一天挣一百文也是你的本事！”
下面一片死寂。
过了好半天，才有一个胆大的年轻后生问了一句：“大老爷……真给钱？不骗人？”
“骗你我是孙子！”
江鼎直接让人抬上来几口大箱子，打开。
白花花的银元，沉甸甸的铜钱，那是北凉新铸的足色铜钱，在阳光下晃瞎了人的眼。
“铁头，发钱！”
“好嘞！”
铁头抓起一把铜钱，塞进那个刚才被打的老民夫手里。
“大爷，这是补给您的工钱，还有汤药费！”
老民夫捧着钱，愣愣地看着，突然“哇”的一声哭了出来。
“青天……青天大老爷啊！”
这一声哭，象是点燃了干柴。
整个工地沸腾了。
民夫们的眼神变了。原本的麻木和仇恨不见了，取而代之的是一种名为“欲望”
那是想挣钱、想过好日子的欲望。
“快！那个谁，把车给我！我还能再推十趟！”
“别抢！这堆石头我包了！”
原本死气沉沉的工地，瞬间变成了抢活干的战场。
根本不需要鞭子。
金钱，就是最好的鞭子。
……
日落时分。
李牧之骑马赶到的时候，看到的是一幅让他目定口呆的景象。
路已经修出去了五里地。这个进度，比计划快了三倍。
民夫们一个个累得满头大汗，但脸上都挂着笑，手里攥着铜钱，正围在刚架起的大锅旁，大口大口地吃着肥肉片子。
而那个平日里作威作福的吴郎中，此刻正推着独轮车，累得象条死狗，还被几个看热闹的老头指指点点。
“你这招……真绝。”
李牧之看着那一条笔直向西延伸的灰白色硬路，感叹道。
“这不叫绝，这叫‘人性’。”
江鼎坐在路边的石头上，手里拿着帐本。
“老李，这修路只是个开始。”
“我要用这条路告诉全天下的官吏。”
“大凉的江山，不是靠压榨百姓压出来的，是靠把百姓的欲望调动起来，大家一起抬出来的。”
“钱虽然花出去了。”
江鼎合上帐本，拍了拍。
“但路修通了，煤运出来了，铁炼出来了，商品流通了。”
“这花出去的一两银子，最后会变成十两银子，回到国库里。”
“这道理，那些读死书的旧官僚不懂。”
“但咱们得懂。”
李牧之点了点头。他看向这条路的尽头，那是西山的矿区，也是大凉工业的心脏。
“路通了，血就活了。”
“江鼎，这条路，取个名吧。”
江鼎想了想，笑了。
“就叫‘兴国路’吧。”
“俗是俗了点，但图个吉利。”
晚霞满天。
在这条刚刚铺设好的、还带着温度的硬路上，大凉的马车开始奔跑。
车轮滚滚向前，再也没有了旧时代的泥泞与蹒跚。