离御座稍远的席位上，户部汉尚书梁清标与兵部汉尚书宋德宜，此刻正并肩而坐，面前案上的珍馐美酒几乎未动，两人的目光略显呆滞的停留在法坛上那场荒诞的“祈福”法事上。
梁清标三缕长须已见斑白，此刻眉头深锁，捻着胡须的手指微微颤抖，宋德宜此刻却面色沉郁，眼神中充满了不甘与焦虑，法坛上白莲教国师刘通海正挥舞桃木剑，踏着怪异的步伐，口中念念有词，声音时而尖锐时而低沉；御座上的康熙皇帝看得如痴如醉，面色潮红，不时颔首微笑；周遭的王公大臣们则发出参差不齐、尴尬无比却又不得不为的叫好声。这一切，落在梁、宋二人眼中，非但没有丝毫喜庆，反而如同一场加速帝国坠落的可怖癫狂。
两人借着举杯掩饰，头微微凑近，用极低的声音交谈，那音量几乎被殿内的喧嚣完全掩盖，宋德宜先开了口，声音里带着一股压抑不住的愤懑与凄凉：“国之祀典，天家重地，竟成了左道巫觋跳梁之所！皇上……唉！”
他终究不敢在这大庭广众之下非议君上，重重叹了口气：“这大清朝啊，便是挺过这一场场劫难，又会变成个什么模样？”
梁清标缓缓放下酒杯，指尖冰凉，他目光扫过殿中那些曾经与他们一同推动改革、如今却大多沉默或转而迎合保守派的同僚，又掠过那些趾高气扬、因与白莲教勾连或本身就是保守势力而愈发得意的面孔，最后落回宋德宜脸上，声音苦涩：“如今说这些还有什么用呢？白莲教登堂入室，摆明了是庄亲王他们推动的，背后是保守派势力越来越大，对皇上的影响越来越深，但说到底，如今这景况也只有靠这鬼蜮伎俩，才能稍稍粉饰太平了。”
宋德宜又跟着叹了口气，目光瞥向正在和索额图低声不知说些什么的纳兰明珠，眼中闪过一丝复杂的情绪，语气显得有些愤愤不平：“到底还是纳兰中堂精明，‘官场万花筒’，名不虚传！改革之初，他振臂高呼，俨然领袖。如今眼看事不可为，他立刻就诸事不管，把所有心思，都放在了他那儿子身上。”
“谁叫人家有个争气的儿子呢？”梁清标顺着宋德宜的目光看过去，语气中也是不平：“当年在天津操办燕勇，做的就不错，去了黑龙江，听说也将那蛮荒之地搞得井井有条，之前精奇里江口一战击破罗刹，更是提振士气，南边的报纸上都对此战赞不绝口，听说纳兰中堂安排了几支炮队出关，等明年开春化雪就前往黑龙江城，到时候就要挥师直击雅克萨城，彻底拔掉罗刹人这颗钉子”
“有这么一个有兵有功绩的儿子，只要纳兰中堂不再参与朝中党争，不管是皇上还是其他人，都不会去动纳兰中堂的国相之位，纳兰中堂还能沾他儿子的光，说不准要留名青史了”梁清标忽然面上一怒，猛地把手里的酒杯往桌上一砸，引得附近几名大臣都讶异而疑惑的扭头看过来：“所以纳兰中堂就不管咱们的死活了嘛！”
“是啊！”宋德宜的声音更加低沉，带着一股怨气：“他纳兰明珠是有了万全的退路和身后名了！可我们呢？我们这些当年跟着他摇旗呐喊、冲锋陷阵，在整饬亏空、得罪勋贵、推行新政时站在前面的官员呢？他如今一心只管黑龙江的军需钱粮，对他儿子的前程是殚精竭虑，可曾对我们这些旧日同僚、改革干将，有过半分回护安排？”
“白莲教这般肆无忌惮，与教门勾连的保守派气焰日炽，眼看就要彻底压倒我们。等他们完全得势，腾出手来，焉能不对我们这些昔日的‘政敌’反攻倒算？到那时，丢官罢职都是轻的，怕是有性命之忧，家眷亦难保全！”
他越说越激动，胸膛微微起伏：“更可虑者，朝廷与白莲教这般公然媾和，皇帝倚重妖人，国师登堂入室……这岂是堂堂天朝应有之气象？此事若载入史册，你我身为朝廷命官，革新自救失败，还能说是时势使然，历来改革失败者并不少，青史留名的也不少，可坐视邪教篡夺国体的呢？青史之上，你我又会是个什么名声？”
梁清标被宋德宜这番话说得脸色发白，后背沁出冷汗，但他也是一脸的无奈，只能摇头叹道：“与白莲教联合，那是皇上的心思，皇上要保着大清，保着皇位，做起事来不择手段，咱们这些做臣子的，又能如何？形势比人强，奈何？奈何啊！我看还是早些想想退路，找个机会乞骸骨，离开这朝堂漩涡罢了。”
“只怕是我们想要乞骸骨，那些保守派的人，却不愿意放过我们！”宋德宜摇了摇头，闷声闷气的说道：“庄亲王好说，他没必要跟咱们这些小卒子过不去，但米思瀚、塞色黑他们这一类满人大臣呢？这帮家伙和咱们一样，在前头冲锋陷阵，和我们之间结下多少仇怨？梁尚书，你怕是忘了当年京师地震，是如何在皇上面前和他们殴斗的？”
“我们想要退，他们愿意让我们退吗？我们若是退上一步，他们定然得寸进尺！我们若是退下来身家性命都握在人家手里了，他们愿意放过我们？”宋德宜斩钉截铁的说道：“梁尚书，朝堂党争，不是我们说退就能退的，到如今这局面，我们已经是退无可退了！”
梁清标闻言，只觉得宋德宜话里有话，凝眉问道：“宋尚书，你这番话是什么意思？你是不是暗中在布置些什么？”
宋德宜默然一阵，轻轻叹了口气，说得很隐晦：“不瞒梁尚书，我身为兵部尚书，和燕勇还有丰台大营的一些军官自然是有接触的，有些人对朝廷和白莲教是颇有怨言的。”
梁清标闻言，心头猛地一跳，一股寒意瞬间从脚底直冲头顶！他太明白宋德宜这话里的潜台词了，猛地抓住宋德宜放在案下的手腕，力道之大，让宋德宜都吃了一惊，梁清标盯着宋德宜的眼睛，声音压得极低，却带着前所未有的严厉与惊恐：“宋德宜，你可不要做傻事！”