皇宫。
西苑。
万寿宫。
道台上，嘉靖帝闭目盘坐，玄色道袍垂落如瀑。
面前紫铜香炉中，檀香的青烟袅袅升起，在空中盘旋、消散。
他看似入定，眼角却几不可察地跳动了一下。
忽然，一股奇异的气息混入檀香之中——那是种清新的花香，夹杂着淡淡的酒气，甜而不腻，雅而不俗。
嘉靖缓缓睁眼。
“何物？”
声音在空旷的殿中回荡，平静无波。
陈洪连忙趋步上前，手中捧着一只青玉酒坛，坛身雕着百花纹样，精致非常。
“主子，是赵侍郎进献的‘百花仙酒’。据说采百花之精，以古法酿制，常饮可延年益寿，轻身明目……”
他脸上堆着笑，声音却压得极低。
“严阁老府上也有此酒，严阁老古稀之年，依旧精神矍铄，据说……便是常饮此酒之故。”
他偷眼看了看嘉靖神色，继续道。
“赵文华……百花仙酒……严嵩。”
嘉靖缓缓重复这三个词，目光落在青玉酒坛上，眼神却渐渐冷了下来。
“赵大人一片孝心，惦记着主子龙体……”
陈洪心中暗喜，面上却愈发躬敬。
“孝心？既有这般好东西，为何先给严嵩，不献于朕？如今献来——是觉得朕该喝了？”
嘉靖忽然笑了，那笑容里却无半分暖意。
“主子明鉴！赵大人绝无此意，是这酒产量稀少，之前的都给了严阁老，如今又有所得，赵大人立刻进献上来……”
陈洪浑身一僵，慌忙跪倒。
“起来吧。”
嘉靖摆摆手，神色已恢复平静，甚至……带上了一丝玩味。
“陈洪。”
他盯着那坛酒看了许久，忽然道。
“奴婢在。”
“把这酒——送到严嵩府上。就说，朕赏他的。他年事已高，理当多饮此等延年益寿的仙酿，好好……保重身体。”
嘉靖顿了顿，一字一句道。
陈洪愣住了。
他原以为陛下会震怒，会斥责赵文华谄媚严嵩、轻慢君上，甚至借此敲打严党。
可怎么……变成了赏赐？
“主子，这……”
“怎么？朕赏不得？”
嘉靖瞥他一眼。
“赏得！赏得！奴婢这就去办！”
陈洪连忙叩首。
他抱起酒坛，倒退着退出殿外，直到走出万寿宫，被秋风一吹，才发觉后背已被冷汗浸湿，他今天的小心思也不知道会不会触怒皇帝。
殿内，嘉靖重新闭上眼。
香炉青烟依旧，可空气中那丝百花仙酒的香气，却仿佛久久不散。
嘉靖嘴角勾起一抹极淡的弧度。
陈洪那点心思，他岂会不知？这太监想借机挑拨，好显出自己的“忠直”，想更进一步。
赵文华献酒，无非是想表功固宠，顺便点一下严嵩收了酒却不上报，想借机踩着严嵩上位。
这些，他都清楚。
可眼下，还不是动的时候。
东南需要人镇着，朝局需要平衡，严党和清流要互相制衡……自己也需要严嵩办事……严嵩这把刀，用着是真顺手。
至于陈洪，赵文华，还有那些在暗处蠢蠢欲动的人……
嘉靖缓缓吐出一口气，气息悠长，如龙蛰伏。
只要这江山还在掌心，只要这棋局未脱掌控，他便容得下这些小心思、小动作。
甚至，乐见其成。
陈洪的轿子出了西苑，一路朝严府疾行。
傍晚的街道上，轿夫脚步如飞，行人一见是宫里的人，纷纷避让。
几乎同一时刻，景王府侧门悄然驶出一辆青帷马车。
车饰朴素，不见亲王仪仗，唯有前后十馀名便装护卫，马蹄踏在青石板上发出“滴滴答答”的响声。
马车内，朱载圳闭目养神。
严府正门大开。
严世蕃得了门房急报，早已候在阶前。
“陈公公大驾光临，有失远迎！”
见陈洪轿子落地，严世蕃快步迎上，脸上堆起恰到好处的笑容。
“小阁老客气，咱家奉旨而来，严阁老……”
陈洪下轿，目光扫过严府门前肃立的家仆，微微颔首。
“陈公公里面请！”
严世蕃笑着邀请陈洪进府。
两人进了大门，才过影壁，就听见严嵩的声音。
“老臣来晚了。”
苍老的声音自大厅里传来。
严嵩在两个健仆搀扶下缓步而出，朝服整齐，银发一丝不苟。
“严阁老客气了，咱家奉旨而来！”
陈洪笑着看着严嵩道
“老臣接旨……”
严嵩走到陈洪面前，作势欲拜。
“阁老不必多礼。”
陈洪虚扶一把，侧身示意身后小太监捧上青玉酒坛。
“陛下口谕：赵文华进献百花仙酒，听闻爱卿常饮，方才延年益寿。朕念爱卿年事已高，理当珍重，特赐此酒，望善加保养。”
话音落地，庭院内一片死寂。
严嵩脸上的笑容凝住了，严世蕃垂在袖中的手，猛地攥紧。
爱卿常饮……延年益寿……年事已高……善加保养……
每一个词都温和体贴，可连在一起，却象一根根冰锥，直刺心肺。
陛下这是在提醒他们——严嵩老了！
也是在告诫他们——赵文华有这种仙酒，为何以前只送给严嵩，如今才入宫闱？严嵩有延年益寿的好东西竟然私自享受，不思君父？
“老臣……谢主隆恩！陛下体恤之情，老臣铭感五内，虽肝脑涂地，难报万一！”
严嵩颤巍巍跪倒，朝着西苑方向深深叩首。
声音哽咽，老泪纵横。
严世蕃及一众家仆跟着跪倒，黑压压一片。
陈洪冷眼旁观，严嵩怎么想都不重要，这事情是赵文华挑起的，是这对“父子”之间的问题。
“阁老请起，陛下有言，阁老年事已高，不必行大礼！”
陈洪上前扶起严嵩。
“陈公公辛苦，且入内用杯热茶……”
严嵩就势起身，抹了把眼角，恳切道。
“阁老不必客气，陛下还等着咱家回话呢！”
陈洪摆手，语气却缓了缓，“宫里事多，耽搁不得。”
严世蕃何等机敏，立时挥手。一名管事捧着盖红绸的托盘上前，分量不轻。
“区区薄礼，给公公润润喉。日后在陛下面前，还望公公多美言几句。”
严世蕃笑道，既是传旨，些许好处是不能少的。
“小阁老太客气了。”
陈洪扫了一眼托盘，面上露出笑意，身后小太监上前接过。
严世蕃一路送陈洪至府门。
“陈公公，我这里有瓶雅物，还请公公鉴赏！”
严世蕃从袖子里拿出一个小瓶子，正是景王府特产——六神花露水！
这东西虽然不算贵，但胜在稀有，而且极受女眷青睐。
“多谢小阁老！这等雅物咱家也是有所耳闻，今日才得一见！”
陈洪笑着收下，他是用不到这些，但在宫里，讨好主子却很实用，当礼物的时候这东西可比银子更有价值。
陈洪得了礼物，有和严世蕃客气一番，这才上轿。
看着轿子远去，严世蕃脸上笑容骤然消失。