徐府书房内，博山炉中一缕青烟笔直上升，又在半空悄然散开。
徐阶今日只在内阁稍作停留便告病回府。
他推掉了所有拜帖，只吩咐一句：若张居正来访，即刻通传。
此刻，他坐在惯常的位置上，手中握着一卷《资治通鉴》，目光却久久停在某一页，未曾移动。
他在等。
等一个答案，等一个解释，也等一个或许早已注定的结局。
“阁老，张修撰到了。”
门外传来轻而稳的脚步声，随即是仆役压低声音的禀报。
“让他进来。”
徐阶放下书卷，声音平稳，听不出情绪。
门被推开，张居正迈步而入。
他今日穿着正式的青色官袍，头戴乌纱，衣冠齐整，一丝不苟。
“学生张居正，拜见阁老。”
走到书房中央，他停下脚步，对着书案后的徐阶，躬身，长揖。
徐阶的目光落在他身上，细细打量。
“叔大，起来吧。昨夜之事，我已尽知。景王殿下……行事确有不妥。你受委屈了。”
片刻，他抬手虚扶，语气里带着刻意营造的体谅与痛心。
“你也不必忧惧。此事尚有转圜馀地。且忍耐些时日，待风头稍过，你便上疏告病，请求回乡调理。届时，为师自会从中斡旋，助你脱身。翰林院的位置，还会给你留着。”
他顿了顿，观察着张居正的神色，继续道。
这番话，可谓思虑周全，仁至义尽。既给了台阶，也保全了面子，更承诺了未来。
徐阶觉得张居正没理由拒绝。
张居正直起身，迎上徐阶的目光。那目光深邃，带着久居高位的威压和师长特有的审视。
“阁老关怀，学生感激。然则，学生既已受命为王府侍讲，自当恪尽职守。为亲王讲经论史，本是翰林官分内之事，谈不上委屈，更无须脱身。”
张居正沉默了一瞬，方才开口，声音清淅而平静。
“叔大，你此言……是何意？”
“可是景王府中有人胁迫于你？若有难处，但说无妨，为师总能为你做主。”
徐阶脸上的宽容瞬间凝固，他语气放缓，微微眯起眼，身体不自觉地向前倾了倾，象是要看得更清楚些。
他仍抱着最后一丝希望，希望这只是学生在强权下的违心之言。
“并无胁迫，是学生自愿留下。”
“阁老昨日教悔，让学生回乡静养，以待天时。学生深思一夜，却有另一番感悟！光阴荏苒，人生譬如朝露。学生今年三十有一，已过而立。若再回乡蹉跎岁月，归来时，怕是白发已生，壮志空耗。既在京城，目睹时艰，不如就近寻一处所在，既能静观风云，亦可不废所学。”
张居正的回答简短有力，他顿了顿，继续道。
徐阶靠回椅背，久久不语。
书房内只闻铜漏滴滴答答的轻响。他仔细端详着眼前的学生，那张清癯而坚毅的脸上，没有畏惧，没有闪躲，只有一种近乎决绝的坦然。
自愿留下？静观风云？
徐阶心中那点侥幸的火苗，被这话语彻底浇灭。
随之升起的，是一股混杂着失望、恼怒与被背叛的凉意。
他忽然注意到一个细节——从进门到现在，张居正都是称呼自己“阁老”，一直也是以“学生”自称，语气平淡，再无更多亲近。
“叔大，你可知道，你今日踏入景王府，意味着什么？你我师生一场，有些话，不得不说透——你这是要改换门庭了？”
徐阶的声音沉了下去，带着金属般的冷硬。
他终于撕开了那层温情的面纱，将最尖锐的问题抛了出来。
在朝堂这个名利场中，“背叛师门”是足以毁掉一个人清誉和政治生命的重罪。
“阁老言重了。学生蒙恩师教悔提携，方有今日，此恩此德，永世不忘，何来‘改换’之说？”
“学生入仕，是为报效朝廷，食君之禄，忠君之事。”
“今日所为，不过是尽人臣之本分，为亲王讲学，亦是报国之一途。于公于私，学生自问并无愧怍。”
张居正身形挺拔如松，迎着徐阶锐利的目光，缓缓道。
他的语气依旧躬敬，但字字句句，都在划清一条界限——私恩是私恩，公义是公义。
徐阶听懂了，他看着张居正眼中那簇沉静却炽烈的火焰，那是一种他熟悉又陌生的神采——属于理想未泯的年轻人才有的、近乎执拗的光芒。
曾几何时，他或许也有过，只是早已被漫长的宦海沉浮磨去了棱角，化为了更圆融、也更现实的“等待”与“平衡”。
原来，分歧早已埋下。
不是简单的立场选择，而是治国理念的根本不同。
他徐阶要的是在现有框架内维持稳定，徐徐图之；而张居正，这个他一手教出来的学生，要的是更激烈、更彻底的变革。
“好，好一个‘尽人臣本分’。看来，你是心意已决了。”
徐阶忽然笑了，那笑容里没有温度，只有洞察一切后的疏离与疲惫。
“是。”
张居正的回答只有一个字，却重若千钧。
四目相对，空气中弥漫着无声的较量与抉别。
“既如此，你且去吧。人各有志，不可强求。但愿他日，你不会后悔今日之选。”
徐阶挥了挥手，姿态重新恢复了内阁次辅的雍容与冷淡。
这便是正式的放逐了。
从此，师徒名分或许犹在，但政治道路上，已是分道扬镳，各为其主。
“学生，定不后悔。”
张居正再次深深一揖，这一次，礼节周全，却再无暖意。他直起身，最后看了一眼端坐如山的徐阶，转身，步履沉稳地走向门口。
徐阶没有起身相送。
按礼，他不必送；按情，此刻也已无送的必要。
他只是静静地坐着，听着那脚步声逐渐远去，消失在廊檐之下。
书房里恢复了寂静，甚至比之前更加空旷。
徐阶的目光落在方才张居正站立的地方，又移向窗外秋日疏朗的天空。
良久，他摇了摇头，发出一声几不可闻的叹息。
“不是威逼，不是利诱……叔大心高气傲，志存高远，寻常手段岂能动摇？景王……你究竟给他看了什么？许了什么？竟能让他甘冒‘背师’之名，毅然相随？”
他低声自语，指尖无意识地敲击着光滑的红木案面。
他忽然想起张居正那份石沉大海的《论时政疏》，想起这个学生平日里谈及改革时眼中闪铄的光芒。
一个模糊的猜想渐渐成形——或许，景王给出的，正是他徐阶无法给予，或者说，不愿在此时给予的东西：一个放手去尝试、去改变的机会，一个看似缈茫却实实在在的“可能”。
“叔大，你还是太年轻了，景王的承诺终究只是镜花水月！”
徐阶的眼中闪过一丝复杂难明的神色，有惋惜，有一丝警剔，或许还有极深藏的、连他自己也不愿承认的怅然。