朱载圳心道手下胆子倒是不小，他在京城里做点小生意，尚需瞻前顾后。
手下倒好，不声不响，连镇子都建起来了，还有了一条街的铺面。
更甚的是三年间自己庄子的土地扩大了五倍，这速度有些太过了。
“王爷明鉴，此事……并非奴婢大胆。这投献之风，京师周边，乃至天下各处，所在多有。各家王府、勋贵、官绅庄子上，大抵如此。法不责众，谁也不会……也不敢拿这个说事。”
他语气听不出喜怒，苏宫心头一紧，连忙解释。
“哎，近万亩……”
朱载圳喃喃重复这个数字，心中震动。
他这才直观地感受到，自己这个亲王身份，在土地兼并的狂潮中，天然占据着怎样可怕的优势。
这万亩良田，就在天子脚下！
“你详细说说，这‘投献’，究竟是如何运作？百姓为何甘愿将祖产献出？”
朱载圳坐直了身体，目光锐利地看向苏宫。
苏宫面露难色，支吾道：“王爷，此事……牵涉颇广，干系朝廷赋税根本。奴婢……”
“说。”
朱载圳只吐出一个字，却带着不容置疑的威压。
“根源……在于税赋。寻常小民，除了要缴纳田赋正税，还有各样杂税、加派、徭役折银。”
“年景好些尚可支撑，若遇灾荒或吏治不清，便往往难以承受。为求活路，许多百姓便想方设法‘逃税’。”
“这‘投献’，便是最稳妥的法子。”
苏宫声音更轻，几乎如同耳语。
“将自家田地，甚至全家老小的身契，一并‘进献’给王府、勋贵、官宦，或是有功名的举人、秀才。”
“自此，田产便算作王府‘庄田’或官绅‘寄庄’，可依律免去大部分税粮、差役。献地之人，或变为庄头佃户，或直接成了府中奴仆，连丁口税也一并免了。”
“对百姓而言，虽失了田契，沦为依附，但总比被税赋逼得家破人亡要强。”
苏宫背上渗出冷汗，知道躲不过，只得压低声音，硬着头皮道。
朱载圳沉默地听着，手指无意识地在躺椅扶手上轻叩。
嘉靖二十四年订立的《优免则例》内容在他脑中闪过：一品官免粮三十石、人三十丁，依次递减……举人、监生、生员亦各有优免。
这些政策的本意是优待士大夫，却在现实中异化成吞噬国家税基的巨大漏洞。
“如此说来，本王这庄子上的万亩田地，大多便是不用向朝廷纳税的‘优免田’了？”
他语气平静地问道。
“王爷明察……朝廷虽有则例，但具体经办，上下……往往心照不宣。只要不出大乱子，无人较真追究，咱们王府更是没人敢查。”
“在外地，那些乡绅出息，每年也按例有‘孝敬’送往相关衙署打点……一切皆按‘惯例’行事。”
苏宫偷眼觑了下王爷脸色，小心翼翼道。
朱载圳久久不语，只是望着葡萄架上摇曳的绿叶。
阳光晃眼，他却感到一丝寒意。
“厉害，真是厉害。本王今日，算是见识了。”
他忽然轻笑一声，笑声里却无多少暖意。
他终于明白，为何嘉靖皇帝只是在西苑炼丹修道，还会有“国用不足”而烦恼。
偌大一个帝国竟然无法满足一个皇帝的一点点爱好，不就是炼个丹修几座道观殿宇么。
又不是像秦始皇要修庞大的阿方宫，也是隋炀帝要修洛阳开运河，更不是宋徽宗要修二十年万岁山，年年征花石纲。
只是修道炼丹，几座宫殿道观，能花几个钱？比起朱棣迁都北京，修紫禁城，那不是毛毛雨？
原来这庞大帝国的躯体上，依附了无数这般“合法”吮吸血髓的蛀虫！
皇庄、勋贵、官僚、士绅……层层叠叠的优免与投献，织成一张密不透风的大网，将本应流入国库的财富，悄然截流、瓜分。
“王爷，这是近年来庄上的收支帐册，请王爷过目。”
苏宫见气氛沉闷，连忙从身后小宦官捧着的木匣中取出一摞装订整齐的簿册，躬敬呈上，试图转移话题，表表功绩。
朱载圳瞥了眼那摞写满密密麻麻蝇头小楷的蓝皮簿子，各种收支项目、银钱粮米数目看得人眼花。
“罢了，先收着吧。这种帐目，本王看着头疼。”
他意兴阑姗地挥挥手。
他并非真的看不懂，只是不想费这脑子，这时代的记帐方式还很落后，看着都头疼。
而此刻，他的心绪已被那“投献”二字搅得纷乱。
这南苑庄的繁华，这每年数千两的白银收入，其根基究竟创建在怎样的土壤之上？
他站起身，走到院中那株老槐树下，仰头望去。枝叶婆娑，筛落一地碎金。
这看似平静祥和的庄园景象之下，是否也潜藏着如那郭守业失踪案一般，讳莫如深的暗影？
京城的水深，这京外的水，恐怕也浅不到哪里去，若是再往南方，只怕会更甚。
“走吧，该回城了。”
朱载圳从躺椅上起身，理了理袍袖。
“王爷！好歹用了膳再走。这都过了午时了，若让王爷空着肚子回府，老奴便是万死也难心安。庄子里备了些乡野粗食，王爷赏脸用些吧？”
苏宫急忙上前，满脸恳切。
朱载圳摸了摸腹部，确感有些饥意。
这一上午奔波查访，耗费心神，此刻放松下来，饥饿感便悄然袭来。
他看了一眼苏宫那殷切中带着徨恐的老脸，点了点头：“也罢。便简单用些，莫要铺张。”
“是是是！老奴这就去安排，定让王爷用得舒心！”
苏宫喜出望外，忙不迭地躬身退下，亲自去督办膳事。
院子里一时安静下来，只馀风吹叶动的沙沙声，以及白龙偶尔喷响鼻的动静。
朱载圳走到白龙身侧，轻抚它光滑如缎面的颈侧。
“王爷，那个郭守业……属下是否暗中派人，往保定府方向查探一番？”
纪梓谦见状，缓步靠近，压低了声音，他对什么投献税收不感兴趣，他是王爷的护卫，只负责王爷的安全。
朱载圳的手停在白龙的鬃毛上，目光望着远处院墙外青灰色的屋脊，片刻后，缓缓摇头：“不必了。依我看……那郭守业，怕是找不到了。”
纪梓谦先是一怔，旋即瞳孔微缩，握刀的手猛地收紧，指节泛白。
“王爷是说……灭口？！”
他的声音陡然沉了下去，带着铁锈般的寒意，目光瞬间变得锐利如鹰，下意识地扫视院墙四周，周身肌肉绷紧，仿佛下一刻便有刺客从阴影中扑出。
“若非心中有鬼，何必急着将人送走？又偏偏选在半个月前，恰是本王开始炼丹、府中开始有些不同动静的时候？”
朱载圳的语气依旧平淡，象是在说一件与己无关的闲事。