郑彪前脚刚离开东平府，史进后脚便已雷厉风行地行动起来。
方腊使者的到来，如同解开了一道最后的束缚。
谁先派出使者，谁便在这场无形的博弈中先露了底牌，暴露了急于寻求稳定后方的焦虑。
如今，方腊的心思已然明朗，而北地金军虽已磨刀霍霍，却终究还未真正南下。
这对史进，对整个梁山而言，是转瞬即逝的最后窗口期。
扬州，这块悬在嘴边已久的肥肉，终于到了下筷之时！
军令如山，顷刻间传遍徐州。
史进亲自挂帅，梁山精锐的五万精锐全部出动，水陆并进，沿着古老的运河，如一条苏醒的巨龙，直扑下游的扬州。
扬州是长江北岸距离江宁最近的一座州府。
千帆竞发，舳舻千里。
水军头领李俊、张横、张顺、阮氏三雄等人指挥着大小战船，帆樯如林，铺满了河面。
岸上，卢俊义统领的马步大军，甲胄鲜明，旌旗蔽日，铁蹄与脚步声撼动着大地。
出征前，史进特意去了一趟已经搬迁上了梁山的火炮营。
“凌振兄弟，火炮如今造得几门了？”
轰天雷凌振脸上带着烟熏火燎的痕迹，闻言拱手，面带愧色：“回禀寨主，属下无能。精铜难得，征集不易，日夜赶工，至今只成功铸得两门。”
“两门够了。”史进目光扫过那两尊泛著幽冷金属光泽的青铜巨兽，“将此二炮，小心搬运，随水军同行。墈书屋 首发”
“得令！”
史进要带上这两件重器，并非指望它们此刻便能轰塌多少城墙。
他要的，是在长江之畔，在方腊的眼皮子底下，亮一亮这当世绝无仅有的肌肉。
他要明明白白地告诉那位“圣公”：既然结了盟，那今后我们就是邻居，我梁山更有你无法想象的雷霆之力，今后打交道，最好恪守盟约，放老实一些！
此次南下，史进带上了卢俊义和朱武作为臂助。
公孙胜则被赋予重任，留镇徐州大后方，统筹后勤，稳固根基。
而吴用，则继续奔走于各州府之间，全力督导日益扩大的民兵操练事宜，为梁山积蓄著更深厚的战争潜力。
五万大军，携带着初生的“战争之神”，浩浩荡荡，顺流而下。
目标——扬州！
史进立于旗舰船头，目光穿越蒙蒙水汽，望向南方。
他不仅要拿下这座富庶名城，更要借此一击，在江南树立起梁山不可撼动的赫赫声威！
未及一月，扬州城头便已改换上了梁山的“代天抚民”杏黄旗。
城初定，尘埃尚未落定，史进便立刻做出部署：命扑天雕李应、鬼脸儿杜兴、铁面孔目裴宣、神运算元蒋敬四将，率领两千兵马留守扬州，即刻着手推行梁山《土地法》，安抚民心，巩固根基。
史进本人则片刻不停，甚至未及好好看一眼这座新得的江南名城，便即刻下令：主力大军，火速开拔，回师徐州！
原因无他——就在扬州城破的同一天，来自北方的八百里加急军报，由神行太保戴宗送到了他的案头！
军报是坐镇徐州的公孙胜所发，内容则源自潜伏在燕京的孙新、顾大嫂夫妇派心腹送出的绝密情报：
“金国二太子，完颜斡离不，亲统六万铁骑，已誓师南下！更以降将郭药师及其所部‘常胜军’为先锋向导，兵锋直指河北！金兵，已然入寇了！”
冰冷的文字，却带着北地凛冽的寒风与血火气息，瞬间冲散了夺取扬州的些许喜悦。
史进、卢俊义和朱武则先全军纵马狂奔，要先一步返回徐州，筹划抗金。
秋末的徐州，寒风渐起，卷著尘土与肃杀之气。
史进、卢俊义、朱武三人在徐州府衙前下马，直奔后堂。
公孙胜和吴用已经在等候。
公孙胜面色凝重，将一叠绢帛、纸片铺在巨大的舆图上。
“寨主，河北已近乎糜烂。”公孙胜的声音带着一丝沙哑，拂尘指向地图，“贫道和吴军师已经将所有收集到的情报汇总了。”
所有人的目光都聚焦在那张图上。
“金军东路主帅，乃二太子完颜斡离不，麾下皆是百战精锐，约六万之众。其先锋公孙胜顿了顿，语气中带着鄙夷与愤懑，“乃是降将郭药师及其麾下‘常胜军’，兵力
约八千。此獠熟知我北地山川隘口、城防虚实，为虎作伥，凶残更胜金虏！”
他的手指沿着地图上划出一道触目惊心的箭头：“郭药师叛军已连破蓟州、檀州，兵锋所向，真定府危在旦夕！金军主力紧随其后，沿途州县或望风而降，或一触即溃。其兵锋，已直抵黄河北岸的黎阳津！贫道派出的探马回报，金人正在大肆搜掠船只，旦夕之间便可渡河！”
卢俊义道：“黄河边上不是有梁方平的十四万禁军吗？虽然前番被我军杀败，可是并没有伤筋动骨，金军怎么可能旦夕过河？”
公孙胜道：“卢员外有所不知，这个梁方平已经跑了，将十四万宋军弃于金人的屠刀之下！”
卢俊义猛地一拳砸在案上，须发皆张，虎目含煞：“朝廷怎么用这样的人带兵！”
史进的目光如鹰隼般锁死在舆图上，指节无意识地敲击著桌沿，半晌，忽然发出一声意味不明的轻笑。
“朝廷若真懂得用人，这世上恐怕也就没有咱们梁山了。”他摇了摇头，像是要甩开这个无谓的假设，“好了，闲话少说。朱先生——”
“属下在。”朱武立即应声，笔墨已然备好。
“传我军令：水军分作两部。李俊、张横、张顺、童威、童猛，率三千水军，一百五十艘快船，即刻进入黄河水道，随时待命。阮氏三雄所部，立即回防梁山泊，做好在水泊深处与金国水军周旋的准备。”
朱武运笔如飞，墨迹在纸上沙沙作响。
“此外，”史进话锋一转，目光扫过在场众人，“调骑射营，再选五百精于骑术的弟兄，由关将军、林教头统领，随我往黄河渡口走一遭。”
堂内顿时一片寂静，连炭火噼啪声都清晰可闻。
朱武第一个反应过来，笔尖一顿，墨迹在纸上洇开一团：“寨主，万万不可！这太危险了”
“我只是去亲眼看看金军的战力究竟如何。”史进语气平静，却带着不容置疑的坚决，“这叫实地勘察，若不明敌情就贸然用兵，才是真正的危险。”
卢俊义上前一步，眉头紧锁：“这等侦察之事，何须寨主亲自涉险？多派些精细哨探便是。”
“我们现在得到的所有军情，都是哨探所见所闻，自己不看，光靠探马回报终究隔着一层。”史进目光如炬，“我必须亲眼看了才能决断。”
公孙胜轻挥拂尘，沉吟道：“既然寨主心意已决，贫道建议，可先往濮州派驻两万人马，以为接应。可随时策应寨主。”
史进微微颔首：“好，听先生的。卢员外，你与朱先生、公孙先生坐镇徐州，总揽全局。吴军师，你与鲁大师、武都头、林教头、董平、索超、张清、穆弘、石秀、杨雄等兄弟率两万人马进驻濮州。”
“遵命！”众将齐声应诺。
史进缓缓起身，目光在卢俊义、公孙胜、朱武、吴用四人脸上一一掠过。
他的声音忽然低沉下来，却带着千钧之力：
“四位兄长，咱们这些人，是要做一辈子的草寇，还是要建功立业，封妻荫子，就在此一举了。这一战，既是为了梁山兄弟的前程，也是为了天下苍生的安危，更是为了华夏血脉的存续。”
他顿了顿，每一个字都掷地有声：
“望诸位同心协力，共赴国难。”